Kapitel 1

„Du musst Ariel einfach sofort schwängern. Dann ist sie für immer an dich gekettet.“ Die Stimme des Vaters meines Verlobten ist kalt und berechnend.

„ Sie kennt ihren Platz“, antwortet meine Verlobte. „Sie wird sich fügen und in kurzer Zeit eine richtige Ehefrau werden.“

Es bricht mir das Herz, als ich merke, dass sie über mich reden – und zwar nicht als eine bald frisch verheiratete Prinzessin, sondern nur als … als eine Art Stellvertreterin.

Mein ganzes Leben lang war ich die perfekte Prinzessin – ich habe Manieren und Diplomatie gelernt und immer das perfekte Lächeln für die Kamera aufgesetzt. Heute werde ich den größten Schritt tun, der mir möglich ist, um meiner Nation zu helfen: Ich werde den Prinzen von Gangidor heiraten, um das Militärbündnis aufzubauen. Für eine weitere zusätzliche Probe unserer bevorstehenden Hochzeit schlich ich mich in die Privatgemächer des Prinzen und belauschte das Gespräch, das mich schockierte.

Der König, der Vater meines Prinzen, lacht düster. „Unterschätze sie nicht, mein Sohn. Ihre Krallen sind jetzt zu scharf, du wirst diesen Teil von ihr ausschalten müssen.“*

„Ob sie nun scharfe Krallen hat oder nicht, sie ist nur ein Mädchen“, sagt mein Verlobter mit vor Spott belegter Stimme. „Was ist das Schlimmste, was sie tun kann? Sie wurde nur dazu ausgebildet, Fotos zu machen, Schmuck zu kaufen und das Haus zu dekorieren, genau wie Mama.“

„Ariel Sinclair ist nicht wie deine Mutter, die zu mir kam und bereit war, niederzuknien“, antwortet sein Vater. „Diese Prinzessin wurde übermäßig verwöhnt; ihre Eltern und ihr Bruder haben sie vergöttert und ihr erlaubt, Fähigkeiten zu erlernen, die Frauen nicht anrühren sollten. Du wirst sie brechen müssen, Sohn, und zwar schnell. Der beste Weg dazu ist, sie heute Nacht zu schwängern.“

Mir fällt vor Schreck die Kinnlade runter, ich halte mir die Hand vor den Mund, um ein entsetztes Keuchen zu unterdrücken. Niemals – nicht ein einziges Mal hat der Prinz angedeutet, dass er so über Frauen denkt! Über mich!

„Ariel ist prüde“, sagt mein Verlobter mit einem enttäuschten Seufzer, und meine Wangen glühen vor Verlegenheit. „Sie lässt mich sie kaum küssen, also glaube ich nicht, dass ich sie heute Abend schwängern werde.“

„Es steht viel auf dem Spiel, Sohn“, faucht der König, und ich picke stumm um die Türkante herum und sehe die beiden Männer in ihren Hochzeits-Smokings mit verschränkten Armen in der Mitte des Raumes stehen und beiläufig darüber diskutieren, wie sie mich brechen können. Wut vermischt sich mit Ekel in meiner Magengrube, und ich drehe mich immer wieder um, bis mir schlecht wird.

„Du brauchst dieses Mädchen unter deiner Fuchtel“, fährt der König fort. „Erobere sie, und dann werden alle Ressourcen ihres Königreichs an uns übergehen. Wenn sie sich dir heute Abend nicht freiwillig unterwirft, wirst du sie dazu zwingen.“

„ Sie wird schreien! Ihre Wachen werden angerannt kommen!“

„ Das wird sie nicht“, knurrt der König. „Es liegt in der Natur der Frau, sich zu unterwerfen – Frauen sind Tiere, sie gehorchen den Starken. Zeig ihr einfach, dass du ihr Alpha bist – schon bald wird sie auf die Knie fallen.“

„Und wenn sie nein sagt? Oder versucht zu fliehen?“ Mein Prinz wendet nun nachdenklich seinen Blick seinem Vater zu, sichtlich ermutigt und von diesem Plan angetan.

„Sie kann uns auf keinen Fall entkommen“, knurrt der König. „In unserem Königreich haben wir die vollständige Kontrolle über die Frauen. Selbst wenn sie eines Tages Königin sein wird, Edward, gehört sie dir.“

Die Lippen beider Männer verziehen sich zu einem gierigen Lächeln.

Und ich? Mir wird vor Angst und Ekel fast schlecht.

Ich habe die Suite bereits verlassen und renne den Flur entlang. Tränen strömen mir über die Wangen, während ich aus der Großen Halle davonlaufe, wo ich heiraten soll.

Mir schwirrt der Kopf, weil meine Welt gerade auseinander gefallen ist.

Mit dieser Hochzeit hängt zu viel zusammen – und es ist alles meine Schuld. Ich bin diejenige, die darauf gedrängt hat, ich wollte die politischen Bindungen herstellen, die uns die zusätzlichen Kräfte geben würden, die wir brauchen, um diesen Krieg zu beenden, obwohl meine Mutter mir gesagt hat, ich solle auf die Liebe warten. Und ich möchte jetzt so sehr in ihre Arme rennen – aber wenn ich das tue?

Dann wird sie es meinem Vater erzählen – Dominic Sinclair, dem mächtigsten Alpha der Welt – und er wird diesen schrecklichen Prinzen ohne zu zögern in Stücke reißen.

Und das wird einen zweiten Krieg auslösen.

Ich schluchze noch heftiger, während ich renne, völlig verwirrt. Und plötzlich, als ich um eine vertraute Ecke biege, weiß ich genau, wohin ich gehe und wo ich sein will. Ich beeile mich, renne auf die alte braune Tür zu und stoße sie mit aller Kraft auf.

Die Tür knallt laut gegen die Wand, als ich ins Zimmer stolpere. Mein Bruder Rafe und mein Cousin Jesse schauen mit großen, schockierten Augen zu mir auf, und ihnen beiden fällt der Mund offen.

„Ich kann das nicht!“, keuche ich und falle mit Tränen im Gesicht gegen die offene Tür.

„Ariel!“, keucht Rafe, springt an meine Seite, zieht mich von der Tür weg und drückt sie zu. „Was zur Hölle ist passiert?!“

Jesse steht auf, nimmt meine Hand und führt mich zum Sofa, während ich ihnen unter stotternden Schluchzern alles erzähle. Jesse sitzt neben mir, nickt und hört jedem Wort zu, aber Rafe steht an meiner Seite, und ein tiefes Knurren wächst in seiner Brust, während meine Geschichte fortschreitet. Als ich fertig bin, ist sein ganzer Körper angespannt und zittert.

„Ich werde ihn töten“, knurrt Rafe und macht einen langen Schritt auf die Tür zu, wobei er es offensichtlich ernst meint. „Ich werde ihm den Kopf abreißen –“

„ Rafe!“, faucht Jesse, beugt sich nach vorne und packt Rafes Arm, bevor er weitermachen kann. „Beruhige dich verdammt noch mal.“

„ Also, lauf weg“, sagt Rafe, nimmt die Hände vom Gesicht und starrt mich an. „Du lässt ihn vor dem Altar stehen und die Presse stellt ihn als den Verletzten dar.“

Ich nicke. „Mama und Papa können den Vertrag auf diese Weise retten, auch ohne Heirat. Aber ich … ich muss verschwinden, sonst zwingt mich Prince dazu – ich habe jetzt zu viel Einfluss auf ihn.“

„Aber wo zum Teufel willst du hin, Ariel?“, fragt Rafe, setzt sich auf und schüttelt den Kopf. „Er wird hinter dir her sein! Egal, wo du bist, er wird dich finden!“

„ Nee“, höre ich Jesse sagen und reiße die Augen auf, um ein boshaftes Grinsen auf seinem Gesicht zu sehen. „Ich mochte diesen Kerl sowieso nie – er ist ein Idiot. Du verdienst mehr als das. Lass uns rennen.“

„ Was?“, keuche ich und starre meine Cousine an. „Wo?“

Jesse grinst mich einfach weiter an. „Mit uns. Rafe und ich werden uns sowieso morgen einschreiben – wir fahren einfach heute Abend los und nehmen dich mit zur Alpha Academy.“

Ich starre meinen Cousin einen Moment lang geschockt an, dann stoße ich ein wildes Lachen aus und werfe mich in seine Arme, weil – weil das vielleicht tatsächlich perfekt wäre.

Dieser Plan bringt mich aus dem Palast heraus und an einen Ort, wo niemand – und schon gar nicht Prinz Edward – mich jemals erwarten würde.

Eine notorisch geheime Militärakademie nur für Männer, deren Zweck es ist, die härtesten Alpha-Krieger des Landes auszusortieren und auszubilden.

Alpha-Akademie.