Capitolul 1

Nu m-am oprit din alergat până nu am ajuns adânc în pădure, plămânii îmi ardeau din cauza lipsei de oxigen.

Lupul meu, Maya, era furios.

Ea a ezitat în privința lui Tyler la început, dar în cele din urmă a fost cucerită. Ea a crezut că era și partenerul nostru. În timp ce aveam inima frântă și mă luptam cu lacrimile, Maya clocotea.

Am închis ochii și i-am permis să preia conducerea, făcând-o să promită că nu va merge să-l vâneze pe Tyler.

Maya ne-a dus mai departe în pădure și mi-am permis să mă afund în cele mai îndepărtate adâncimi ale minții ei. Capul meu încă se batea cu ceea ce tocmai se întâmplase, am vrut să opresc totul pentru doar câteva clipe. Nu m-am putut descurca.

Trecuseră ore și ore, dar cu greu am observat. Am plecat în derivă în timp ce Maya a vânat și a continuat să alerg. Mi-am revenit în sfârșit în fire când iarba moale mi-a gâdilat spatele gol. Mirosul familiar al ierburilor a umplut aerul. Busuiocul, Lavanda și Menta mi-au invadat nasul și mi-au calmat inima dureroasă.

"Lola, dragă? Tu ești?" O voce ofilit strigă și mi-am simțit inima tresărind.

— M-ai adus aici? am întrebat-o surprinsă pe Maya.

"Avem nevoie de ea. Nu ne întoarcem." Ea a mârâit, supărându-mă pentru că i-am zădărnicit planurile de a-l ataca pe Tyler.

— Bunica? Vocea mi s-a spart și m-am ridicat din iarbă.

Era aproape de zori, soarele tocmai începea să răsară și arunca nuanțe portocalii de-a lungul căsuței ei mici. Grădinile ei de ierburi se ridicau și se legănau în briza.

Întotdeauna mi-a plăcut să vin la bunica. Mama mi-a interzis mie și fratelui meu să ne întoarcem aici, ținând ani de zile o ranchiune față de bunica mea.

Povestea mamei mele cu tatăl meu nu este una despre care îmi place să vorbesc. Mama și tatăl meu nu sunt prieteni. Mama și-a respins partenerul când era mai mică, căutându-l pe tatăl meu când și-a dat seama că partenerul lui murise. Bunica mea a fost întotdeauna supărată de ea pentru asta, pentru că a aruncat obligația de partener.

"Lola, ce naiba cauți aici?" a exclamat bunica, înfășurându-mi o pătură țesătă în jurul corpului meu expus. M-a strâns într-o îmbrățișare și am simțit că mă stricăm la mirosul și atingerea ei familiară.

Bunica mea avea această calitate care i-a făcut pe toți să o iubească. Era aproape imposibil să nu se înțeleagă cu ea. Bunica mea se potrivea cu înălțimea mea extrem de scurtă de 5'2 ′ și avea același păr lung și negru. Era mai ofilită, cu linii de râs înconjurându-i gura și ochii, dar niciodată nu mi se păruse mai bine.

— Mi-ai fost atât de dor de tine. Am strigat în umărul ei. Chiar mi-am amintit cum mirosea. Atât de multe ierburi și mere diferite. Bunica avea câțiva meri pe care îi adora absolut. Întotdeauna făcea o plăcintă sau un fel de desert când obișnuiam să mergem în vizită.

„Ce te-a făcut pe toți agitați, Lola?” Bunica se încruntă: „Este băiatul cu care te întâlnești?”

Bunica mi-a susținut întotdeauna tot ceea ce voiam să fac, doar mi-a amintit mereu să mă gândesc bine la lucruri.

Bunica m-a condus în căsuța ei mică și m-a așezat lângă șemineul ei.

„Spune-mi, ce s-a întâmplat?” S-a așezat lângă mine, punându-mi un set de haine proaspete în poală. Și spune-i că am făcut-o.

Mi-am revărsat inima pentru ceea ce păreau ore întregi. Nu mi-a aruncat niciodată greșeala mea înapoi în față, așa cum ar fi făcut-o mama.

„Nu vreau să mă întorc, bunico. Nu le pot face față.” am adulmecat.

— Atunci nu te vei întoarce. Vei rămâne aici cu mine. Bunica mea dădu din cap definitiv. Avea acea expresie hotărâtă pe față care spunea „nimeni nu îmi va sta în cale”.

„Ce zici de mama și tata”. Am oftat, știind că se pregătea o luptă uriașă între ei.

— M-ai lăsat să mă ocup de părinții tăi. Bunica mea a clătinat din cap, punându-mi o ceașcă de ceai în mâini.

1 an mai târziu

"Ha-ha!" Am râs, lansându-mă prin aer. Am manevrat în jurul brațelor musculoase care se întindeau să mă apuce.

Am căzut la pământ, evitând membre și aterzându-mi propriile lovituri în timp ce mergeam.

— Bună Lola, nu mă lăsa să dau vreo lovitură. strigă vocea obosită a lui Chris.

— Încă câteva secunde. Oboseşte. Maya m-a antrenat.

Am continuat să evit fiecare mișcare pe care a făcut-o Chris, în timp ce am aterizat-o pe a mea în acest proces. Îl simțeam că se dărâmă, obosind în timp ce arunca în mine tot ce avea.

"Acum!" a strigat Maya în capul meu.

Am sărit brusc la Chris, cu ochii mari de șoc înainte să se poată apăra. S-a întors, de parcă ar fi vrut să fugă. Am aterizat pe spatele lui și mi-am înfășurat brațele în jurul gâtului lui, punând presiune asupra traheei lui.

După o secundă sau două în care l-am ținut acolo, am sărit de pe spatele lui și i-am strigat. Chris dădu din cap apreciativ. — Mulțumesc. Am zâmbit, în cele din urmă, am luat mâna pe el.

Chris și-a dat ochii peste cap și s-a încruntat la mine: „Nu te încurca acum. Încă trebuie să te străduiești să-ți construiești puterea”.

"Știu, știu. Lasă-mă doar să câștig această victorie." Am oftat, zâmbind bunicii mele când ieșea din cabană cu mâncare și băutură.

Locuiam cu bunica de aproape un an, vorbind doar o dată pe săptămână cu părinții mei. Am încetat să o sun pe mama după o lună. Ea a insistat să-mi dea actualizări despre Tyler și partenerul lui, despre care am aflat că se numea Brittany. Am păstrat legătura constantă cu tatăl meu, singura persoană care părea să înțeleagă decizia pe care o luasem. Chiar și fratele meu mai mare Sean, sunat rar.

Sean începuse să-și preia atribuțiile ca Beta, tatăl meu ieșind la pensie în urmă cu aproape un an.

Viața a fost uimitoare trăind cu bunica mea. Mi-am petrecut cea de-a optsprezecea aniversare în cabana ei, culegând ierburi și făcând produse de patiserie cu merele culese de ea. Bunica mea a trăit o viață simplă, dar am ajuns repede să o iubesc.

Mi-a prezentat vecinului ei.Chris. Chris s-a întâmplat să fie un vârcolac ca eu și bunica. În perioada de vârste a lui Chris, a fost unul dintre cei mai buni războinici din istorie și chiar și un Beta la un moment dat. Nimeni nu știa ce s-a întâmplat cu el după ce a dispărut, nimeni în afară de bunica mea. Chris a fost de acord să mă antreneze, uitându-mă la statura mea mică și hotărând că trebuie să știu cum să mă protejez.

Chris m-a învățat să folosesc ceea ce aveam în favoarea mea. Fiind 5'2' și 1051bs nu mi-a dat prea mult de lucru. După ce m-am antrenat cu Chris aproape un an, m-am descurcat cu ușurință. Sunt mic și iute, ceea ce înseamnă că bărbații de două ori mai mari decât mine au trebuit să muncească și mai mult pentru a da lovituri.

"Lola, dragă. Fratele tău e pe linie te așteaptă!" m-a informat bunica, punându-mi un sandviș în mână când am intrat în casă.

"Buna ziua?" am spus printr-o gură de sandviș. De ce m-ar suna Sean?

"Lola? Am niște vești." Vocea lui Sean a răspuns de la celălalt capăt, sunând mult mai profund decât de obicei.

"Care-i treaba?" M-am încruntat, stând pe brațul canapelei în timp ce îmi ronceam sandvișul.

A urmat o pauză lungă la celălalt capăt al firului. „Mama e moartă, Lola”. răspunse Sean cu o voce stricată.

Mi-am simțit fața strâmbându-se de confuzie. Cum ar putea mama să fie moartă? Totul părea normal când tata mă suna în fiecare săptămână.

"C-Ce? Cum?" am cerut eu.

"Doar... Vino acasă, Lola. Nu vreau să explic asta la telefon." Sean oftă, adăugând „Tata are nevoie de tine”.

"Voi... Voi vorbi cu bunica." am oftat. Ultimul lucru pe care mi l-am dorit a fost să merg acasă. Gândul de a da peste Tyler sau partenerul lui mi-a dat un gust acru în gură. După ce Chris s-a dus acasă pentru o zi, i-am spus bunicii vestea.

Oricât de mult nu-i plăcea bunicii de mama, tot era tristă să audă ce s-a întâmplat.

— Și n-a vrut să-ți spună ce s-a întâmplat cu ea. Bunica oftă.

"A spus că vrea să explice în persoană. A spus că tata are nevoie de mine." M-am încruntat la ea, iar ea a știut ce trebuie să fac.

— Atunci presupun că ar fi bine să facem bagajele. Bunica se încruntă, îngrijorată de fiul ei văduv. „Noi? Vii și tu?” Aproape am gâfâit.

O încruntare aspră i-a traversat fața, dar i-am văzut ochii sclipind. „Desigur, nicio nepoată de-a mea nu se întoarce la fostul ei sclipitor fără ajutor.

— Nu știu ce m-aș face fără tine. Am oftat, trăgând-o pentru o îmbrățișare.

„Nu te aștepta să intru în vreo luptă cu pumnii, sunt prea bătrân pentru chestiile astea. Nimeni nu vrea să vadă o luptă de vârcolaci de 60 de ani”. bunica chicoti.

Mi-am dat ochii peste cap spre ea, dar nu m-am putut abține de chicotul care mi-a scăpat de pe buze.

— Nu vei fi niciodată bătrân pentru mine. Am zâmbit, urmând-o în dormitor să ne împachetăm hainele.

Bunica s-a oprit pe la casa lui Chris a doua zi dimineață, anunțându-l unde am plecat. Ea i-a promis provizii pentru un an de plăcinte cu mere dacă avea grijă de grădina ei de plante medicinale.

Ne-am urcat în mașina bunicii mele, iar anticiparea mi-a bule în stomac. Totul la mine se schimbase într-un timp atât de scurt. Nu mai eram slab sau superficial. N-aș mai lăsa pe nimeni să meargă peste mine niciodată.

— Ești pregătit pentru asta? Bunica mea s-a încruntat, ochii ei argintii întâlnindu-i pe cei identici ai mei. — Deloc. I-am aruncat un zâmbet slab.

"Bărbia sus. Dacă vreunul dintre acei pui se încurcă cu tine, mușcă-i blestemat de cap." Bunica m-a încurajat. Prin nervii și resentimentele pe care le ținem pentru vechiul meu pachet, am râs de bunica și m-am pregătit.

Se pare că nu eram singurul lucru care sa schimbat.