Kapitel 1

Als Hamish Garland eines Tages in die Villa seiner Familie zurückkehrte, fand er seine Frau Yara Fandel und ihre Tochter Kylie Garland vor. Sie waren beide in Tränen aufgelöst und umarmten sich.

„ Ich will Xavier nicht mehr heiraten, Mom. Er ist ein Pflegefall! Ich werde niemanden heiraten, der im Koma liegt! Mein Leben wäre ruiniert! Ich flehe dich an, bring Dad dazu, die Verlobung mit der Familie Fairchild aufzulösen. Ich würde lieber sterben, wenn du mich dazu zwingst, das durchzuziehen. Ich würde von einem Gebäude springen, mich aufhängen oder mir die Pulsadern aufschneiden! Alles ist besser, als mit einem Toten verheiratet zu sein!“

Während Kylie jammerte, wollte sie das Obstmesser vom Couchtisch nehmen.

„ Halt!“ Hamish ging hinüber, um die Hand seiner Tochter festzuhalten. „Was soll das bringen, wegen jeder Kleinigkeit Selbstmord in Erwägung zu ziehen?“

„ Papa!“, schniefte Kylie. „Du bist gerade rechtzeitig zurück. Ich werde dir heute meine Entschlossenheit zeigen. Ich würde lieber sterben, als Xavier zu heiraten.“

„ Das heißt aber nicht, dass du dir wehtun solltest!“ Yara hielt Kylie fest und richtete ihren flehenden Blick auf ihren Mann. „Ist dein Herz aus Stein, Hamish? Kylie ist unsere Tochter. Wie könntest du es ertragen, sie sterben zu sehen?“

Hamish war mit seinem Latein am Ende. „Du kennst den Status unserer Familie genauso gut wie ich, Yara. Kylie mit ihnen zu verheiraten zeigt, dass wir ihrer würdig sind. Wir Garlands sind erledigt, wenn wir die Hochzeit absagen, sobald Xavier etwas passiert.“

Hilflos ließ er sich auf die Couch fallen und fuhr fort: „Auch ich kann es nicht ertragen, unsere Tochter leiden zu sehen, aber ich habe keine andere Wahl. Ich hoffe, ihr beide könnt mich verstehen.“

„ Was meinst du mit ‚keine andere Möglichkeit‘?“ Yara übernahm die Zügel, sobald Hamish Anzeichen von Schwanken zeigte. „Xavier ist mit Ms. Garland verlobt. Angesichts von Xaviers Zustand wird es ihnen egal sein, wie die Braut mit Vornamen heißt, sei es Kylie oder sonst jemand!“

„ Was meinst du?“ Hamish verstand nicht ganz.

„ Hamish…“ Yara setzte sich neben ihn und klammerte sich an seinen Arm. „Hast du vergessen, dass du noch eine Tochter hast? Sie ist zwei Jahre älter als Kylie und die älteste Tochter der Garlands. Kylie ist eigentlich das zweite Kind.“

„ Meinst du Winnie? Auf keinen Fall!“, protestierte Hamish sofort, als seine Frau seine andere Tochter erwähnte.

„Warum nicht? Kylie würde verschont bleiben, wenn Winnie Xavier heiratet.“

Hamish starrte seine Frau wütend an. „Bist du verrückt? Winnie ist geistig behindert. Einen Dummkopf mit ihnen zu verheiraten ist so gut wie die Fairchilds als Narren zu bezeichnen!“

„ Dieser Dummkopf ist jahrelang auf dem Land aufgewachsen, Hamish. Die Welt weiß nichts von ihrer Existenz, geschweige denn, dass sie ein Dummkopf ist. Lasst uns sie erst verheiraten und dann eine Ausrede finden. Wir werden ihnen sagen, sie hätte sich den Kopf gestoßen und den Verstand verloren, und niemand wird es je erfahren.“

Yara fuhr fort: „Xavier liegt im Koma, Hamish. Er ist zu diesem Zeitpunkt so gut wie blind und weiß nicht, wen er heiraten wird. Außerdem bist du immer noch für die Einfaltspinselin verantwortlich, wenn sie nicht verheiratet wird. Aber sobald sie eine der Fairchilds wird, musst du dich nicht mehr um sie kümmern. So schlagen wir zwei Fliegen mit einer Klappe!“

Hamish fand, dass seine Frau recht hatte. Er blickte seine geliebte, selbstmordgefährdete Tochter an und nickte schließlich.

„ Na gut. Ich lasse Winnie aus dem Dorf zurückbringen.“

Bald darauf holte Hamishs Sekretärin Wendy Wilkerson Winnie aus einem abgelegenen Bergdorf in Avenport.

Winnie Garland war Hamishs Tochter mit seiner Ex-Frau.

Vor Jahren war Hamish ein mittelloses, uneheliches Kind, das von seiner Familie verstoßen wurde. Seine Ex-Frau war eine sanfte und freundliche Frau.

Sie schenkte ihm nicht nur ein Kind, als er noch klein war, sondern half ihm auch, wieder auf die Beine zu kommen. Der untreue Hamish begann jedoch eine Affäre, als er reich wurde. Nachdem er wieder in seine Familie aufgenommen worden war, verließ er seine Ex-Frau und seine Tochter.

Winnie hingegen erlitt in ihrer Jugend aufgrund eines nicht behandelten Fiebers eine Hirnschädigung.

Sie verließ sofort ihre Großmutter, die sich jahrzehntelang um sie gekümmert hatte, bei der Aussicht, Wendy in die Großstadt zu folgen, um Süßigkeiten zu kaufen.

Im Moment lehnte Winnie mit einem albernen Grinsen im Gesicht am Autofenster. Ihre klaren Augen waren wie die eines Kindes.

Wendy hatte Mitleid mit ihrem jungen Schützling und gab ihm ihr Telefon.

„ Sprechen Sie mit Ihrem Vater, Ms. Winnie. Er ist am anderen Ende.“

Winnie lächelte weiter. Auf Wendys Drängen hin nahm sie schließlich das Telefon und biss hinein. „Lecker! Kann ich das essen?“

Wendy schnappte sich ihr Telefon und ging weg. „Frau Winnie ist immer noch dieselbe“, berichtete sie Hamish am Telefon. „Sie weiß nicht einmal, was ein Telefon ist. Sie will nur essen.“

Wendy wusste nicht, dass Winnie ihr in diesem Moment kalt zulächelte.

Ihre großen, scharfsinnigen Augen funkelten, ganz anders als die eines geistig behinderten Einfaltspinsels.

Xavier Fairchild hätte eine große Hochzeit gehabt, wenn ihm dieses Unglück nicht widerfahren wäre.

Durch den Autounfall war er ins Koma gefallen. Da er zu diesem Zeitpunkt bewusstlos im Bett lag, konnte er nicht an seiner eigenen Hochzeit teilnehmen.

Aus diesem Grund plante die Familie Fairchild keine Hochzeitszeremonie. Stattdessen brachten sie Winnie zu Xaviers Villa.

Aus Sorge, die Dummheit der Braut könnte vorschnell ans Licht kommen, betrat Yara in der Hochzeitsnacht ungeniert das Schlafzimmer des Brautpaares.

Xaviers Schlafzimmer befand sich im zweiten Stock des Hauses. Trotz seines Zustands verlangte die Tradition, dass Braut und Bräutigam die Ehe vollziehen.

Zu diesem Zweck führte Mary, die Haushälterin, Winnie und Yara nach oben.

Um die Wahrheit über Winnies Geisteszustand zu verschleiern, hatte Yara sie speziell in ein traditionelles Hochzeitsgewand gekleidet.

In diesem Moment wurde Winnies Sicht durch einen schweren roten Schleier behindert, der sie blind für ihre Umgebung machte.

Yara hingegen konnte den bettlägerigen Mann gut erkennen. Er sah sehr blass aus und sein Bett war von medizinischen Geräten umgeben. Sie wusste auf den ersten Blick, dass er nicht mehr lange auf dieser Welt sein würde.

Wieder einmal war Yara dankbar, dass sie nicht ihre eigene Tochter verheiratet hatte.

Winnie wollte den Wünschen ihrer Stiefmutter jedoch nicht nachkommen. Je mehr Yara die Wahrheit verbergen wollte, desto entschlossener war sie, sie aufzudecken.

Sie riss sich den Schleier vom Kopf, schlürfte laut und rief dann: „Ich habe Hunger, Mama! Ich will etwas essen! Ich will Fleisch!“

Yara erschrak über Winnies Ausbruch, nachdem sie ihr im Auto gesagt hatte, dass Yara ihr Süßigkeiten geben würde, unter der Bedingung, dass sie drinnen den Mund hielte.

Ich kann nicht glauben, dass sie das jetzt tun würde!

Verlegen schlug Yara Winnie hastig die Hand vor den Mund und fummelte dann daran herum, ihren Schleier wieder anzuziehen. „Wie kannst du die Tradition so missachten? Du darfst den Schleier nicht allein lüften!“

„ Was ist los, Mrs. Garland?“ Mary bemerkte die seltsame Art, wie ihre neue Herrin sprach.

Yara schickte Mary hastig weg. „Nichts. So ist sie nun einmal. Sie ist seit ihrer Kindheit eine Vielfraß und muss jetzt hungrig sein. Könnten Sie ihr etwas zu essen machen?“

Mary hatte jedoch das komische Gefühl, dass ihre neue Herrin nicht so temperamentvoll war, wie Yara behauptete. Das Mädchen sah eher wie ein Einfaltspinsel aus.

Sobald Mary gegangen war, schleppte Yara Winnie ungeduldig ins Badezimmer.

Da es im Badezimmer diskreter war, plante Yara, ihren Plan dort auszuführen.

Unbemerkt von Yara und Winnie öffnete Xavier, der im Bett gelegen hatte, plötzlich die Augen, als sie das Badezimmer betraten.