Hoofdstuk 4 4
Alpha Wade's blik viel op haar, zijn ogen gevuld met een mengeling van schuld en verlangen. "Heb je me ooit veracht, Nelly?" vroeg hij, zijn stem getint met het gewicht van spijt. "Als het niet was geweest voor de verloving met de familie Morris, zou je niet..."
Maar Nelly onderbrak hem, haar stem vastberaden en vastberaden. "Ik ben vrijwillig met hem getrouwd! Het was ook mijn keuze om van hem te scheiden. Opa, je hebt me nooit tot iets gedwongen," verzekerde ze hem, haar woorden druipend van overtuiging.
Alpha Wade's schuldgevoel bleef, klampte zich aan hem vast als een schaduw. Het was een last die hij niet helemaal van zich af kon schudden.
"Nelly..."
"Het is goed, opa. Het verleden ligt nu achter ons. Je hoeft de schuld niet voor mij te dragen. Bovendien, ongeacht met wie we trouwen, we kunnen nooit echt weten of we voor altijd bij elkaar zullen blijven. Is het niet een zegen dat God mij drie prachtige kinderen heeft gegeven?" vroeg Nelly, haar stem getint met een vleugje zelfvertroosting. Ze wist dat ze zichzelf ook troostte, maar ze moest verder.
Alpha Wade knikte en erkende haar woorden. "Je hebt gelijk. Ongeacht alles, die kinderen behoren ook tot de familie Jackson. Ik zal ervoor zorgen dat ik jullie allemaal opvoed, wat er ook voor nodig is."
Nelly liep naar hem toe, pakte zijn arm vast en legde haar hoofd zachtjes tegen zijn schouder. "Opa, dat hoeft u niet te doen. Ik heb wat geld verdiend toen ik in het buitenland was, dus dat moet voldoende zijn. U moet uit uw oude huis verhuizen en bij ons blijven."
Alpha Wade draaide zijn hoofd om en keek haar aan. Er stond onzekerheid op zijn gezicht.
"Het geld is volkomen legaal! Het is legitiem!" Nelly stelde hem snel gerust, met wanhoop in haar woorden.
Pas toen slaakte Alpha Wade een zucht van verlichting. "Geef mij niet de schuld, Nelly. Ik kan het nooit meer verdragen om te ervaren wat ik in het verleden heb meegemaakt."
"Maak je geen zorgen. Ik zal altijd naar je luisteren. Ik leef goed, werk hard en houd je gezelschap," beloofde Nelly.
Hij grinnikte zachtjes, een glimp van genegenheid in zijn ogen. "Ik heb je nog nooit eerder verlegen met me zien spelen. Het lijkt erop dat je een ding of twee hebt geleerd."
"Donna zei dat vrouwen die weten hoe ze dat moeten doen de beste levens hebben," antwoordde Nelly met een ondeugende twinkeling in haar ogen.
Maandagochtend werd Alpha Wade net wakker en was hij bezig met het klaarmaken van het ontbijt. Toen zag hij dat de drie kinderen al aangekleed waren en klaar om te vertrekken.
Donna rende Nelly's kamer binnen en pakte haar kleren. "Nelly, trek dit gevechtspak aan! De meeste mensen op de Programmeringsafdeling zijn mannen. Omdat ze van schattige en sexy stijlen houden, zullen ze je niet lastig vallen. Veel succes vandaag!"
Nelly gooide speels een kussen naar Donna, die het vakkundig ontweek. "We zien elkaar later vanavond! Ik ga nu weg!"
Nelly bedekte haar gezicht met de deken en viel weer in slaap.
Terwijl Donna naar buiten liep, riep ze naar Alpha Wade: "Opa, Nelly wordt pas wakker als haar wekker afgaat. We kunnen meteen vertrekken nadat we klaar zijn met ontbijten."
Alpha Wade's hart werd warm toen hij naar de drie brave kinderen keek.
Na het ontbijt vergezelde hij de kinderen naar school. Onderweg kon hij het niet laten om te vragen: "Donna, als jullie namen in alfabetische volgorde staan, waarom beginnen die van jou dan met een D in plaats van een C? Je bent het derde kind, toch?"
Ben barstte in lachen uit. "Mama houdt niet van de letter C! Ze gaf die naam aan een hond die we in de Crescen t-roedel hadden, dus..."
"Als je blijft praten, word ik boos, Ben!" waarschuwde Donna hem met een speelse frons.
"Oké, ik zal stil zijn," stemde Ben toe. Hij wist dat Donna nog meer plagen tot problemen zou leiden.
Alpha Wade lachte met hen mee, want hij begreep waarom Donna een hekel had aan de letter C.
"Gramps, heeft mama's afkeer van het getal drie iets te maken met papa?" Tony vroeg plotseling, Alpha Wade verrast toen hij naar Tony's weerspiegeling in de achteruitkijkspiegel keek. Hoewel hij ogenschijnlijk stil was, had Tony een scherpe geest en een oplettende aard, net als Alpha Kilian.
Donna en Ben vielen stil. Ze keken Alpha Wade aan en wachtten op zijn antwoord.
Hoewel Alpha Wade niet de behoefte had om tegen de kinderen te liegen, wist hij niet hoe hij hun vraag moest beantwoorden. "Ik weet het eigenlijk niet. Als je het antwoord wilt, zul je het aan je moeder moeten vragen."
"Opa, je weet vast wel wie onze vader is, toch?" vroeg Ben verder.
Alpha Wade bleef stil, zijn hart zwaar door de onuitgesproken waarheid.
"Dit betekent dat hij het erkent!" riep Donna triomfantelijk.
Sprakeloos kon Alpha Wade alleen een zucht van berusting slaken. De nieuwsgierigheid van de kinderen leek geen grenzen te kennen.
"Nou, laten we het opa niet moeilijk maken. Hij zal wel zijn redenen hebben om het ons niet te vertellen. Bovendien hebben we mama, en dat is genoeg," verklaarde Tony, zijn autoritaire toon deed Donna en Ben zwijgen.
Toen het verhoor eindelijk voorbij was, voelde Alpha Wade een golf van opluchting door zich heen gaan.
Hoewel de drie kinderen er ongevaarlijk uitzagen, waren ze dat verre van.
Ondertussen sliep Nelly rustig verder, ongestoord door de gebeurtenissen om haar heen.
Toen de wekker afging, werd ze eindelijk wakker.
Nadat ze zich had opgefrist, trok ze met tegenzin het "battle suit" aan dat Donna had klaargemaakt. Maar zodra ze zichzelf in de spiegel zag, verdween haar glimlach.
De roze jurk, die bijna op een uniform leek, accentueerde haar verleidelijke figuur. Het dragen van zo'n kledij zou schaamte oproepen.
Nelly wist echter beter dan Donna's wil te trotseren. Als ze het niet zou dragen, zou Donna ongetwijfeld een scène maken.
Daarom pakte ze een zwart jasje en drapeerde het over de jurk. Probleem opgelost.
Nadat Nelly haar spullen had ingepakt, ging ze naar haar werk.
Het nieuws over haar schoonheid had zich al door het hele bedrijf verspreid en velen die haar nog niet hadden gezien, wilden haar maar al te graag zien.
Toen ze het kantoor binnenkwam, voelde ze dan ook talloze blikken op zich gericht. Sommige blikken waren vriendelijk, terwijl andere vol vijandigheid zaten.
"Zie je haar? Ze is knap, hè? Ik hoorde dat ze niet eens make-up droeg toen ze laatst kwam," fluisterde iemand vol ontzag.
"Tsk! Kijk eens wat ze draagt naar haar werk. Het is duidelijk dat ze niet van plan is om daadwerkelijk te werken. Jullie beweren allemaal dat ze een godin is, maar ik denk dat ze zwaar overschat wordt," spotte een ander minachtend.
"Ja! Ze beweerde waarschijnlijk dat ze geen make-up droeg om er 'natuurlijk' uit te zien. Mannen merken het misschien niet, maar ze kan het niet voor ons verbergen. Ze is hoogstwaarschijnlijk een sluwe vrouw die doet alsof ze onschuldig is."
"Echt waar?" vroeg een collega nieuwsgierig.
Hoewel de afdeling Programmeren overwegend mannelijk was, waren er ook andere afdelingen. Donna maakte zeker vijanden voor Nelly!
Zonder er lang bij stil te staan, ging Nelly direct naar haar werkplek. Ze was al eerder aangekomen en had dus al kennisgemaakt met het personeel. Nadat ze de nodige onboardingprocedures had afgerond, leidde haar manager, Nelson, haar naar haar bureau. "Vanaf vandaag is dit jouw werkplek, Nelly!"
Nelly's bureau stond apart van de anderen, alsof hij geïsoleerd werkte. Zonder dat ze het wist, was deze regeling een unaniem besluit van de afdeling Programmering. Ze vreesden dat te dicht bij haar zijn hun focus zou belemmeren. Zo raakte ze geïsoleerd.
"Dank je wel", antwoordde Nelly beleefd.
"Graag gedaan! Werk gewoon hard, oké? Je bent op het perfecte moment gekomen. We hebben vandaag een grote klant binnen. Als je deze deal binnenhaalt, word je de geluksvogel van ons bedrijf!" riep Nelson uit, met een oprechte opwinding die van hem afstraalde.
Nelly glimlachte en gaf zichzelf niet de ruimte om te veel uit zijn woorden te concluderen.
Op dat moment begon Nelsons telefoon te rinkelen. Opwinding schitterde in zijn ogen toen hij het nummer van de beller zag. "Nelly, maak kennis met Chris en de anderen. Je kunt met ons meedoen aan de vergadering en leren terwijl we bezig zijn. Oké, de klant is gearriveerd. Ik moet ze gaan begroeten." Daarmee haastte hij zich weg, Nelly daar achterlatend, licht verbijsterd.
Voordat ze kon gaan zitten, kwam Chris naar haar toe. "Hallo, ik ben Chris Dunne."
"Hallo!" Nelly stak beleefd haar hand uit.
Maar in plaats van haar hand te schudden, gaf Chris een waarschuwing. "Het project van vandaag is van het grootste belang voor mij. Je mag observeren en leren, maar ik hoop dat je de voortgang niet belemmert of saboteert." Zonder op een antwoord te wachten, draaide hij zich abrupt om en liep weg.
Nelly bleef daar staan, werd opzij geduwd en weggestuurd.
De echte reis zou beginnen.