Hoofdstuk 1 Het diner
Een man in de schaduwen, armen om de perfecte prinses heen geslagen, haar dicht tegen zijn lichaam gedrukt waar geen ontsnapping mogelijk was. Tanden begraven in haar nek, bloed druppelend op de onbetaalbare zilveren jurk. Het karmozijnrood dat op de jurk bloeide en het kleurde als een kunstwerk.
Bloedrode vleugels die over een krachtige rug bogen, zuiver zwarte ogen met een ijskoude blik troffen Trisha als een ton bakstenen en ze deed haar best om die herinneringen vast te houden.
Steelde het monster ze? Ze wilde haar mond openen om te schreeuwen en om hulp te smeken. Maar dat was niet mogelijk toen haar lippen bezig waren met de set van een ander, het demonenbeest zelf.
Haar ledematen waren verdoofd door zijn krachten en ze kon niet bewegen, zelfs niet als ze het probeerde. Hete tranen rolden over haar wangen terwijl ze zich voorbereidde op de dood.
Hoe is het allemaal zo ver kunnen komen?
~Zeven uur eerder~
Trisha zat met een diepe zucht aan haar bureau. Er stond een gigantische doos op de rand en ze staarde er kwaad naar, hopende dat het vlam zou vatten, maar dat gebeurde niet.
Dat soort dingen gebeuren alleen in films, en natuurlijk was zij ook maar een doorsnee mens.
Ze stond op, pakte de doos en zette hem neer op de plek waar ze net nog had gezeten. Met één hand veegde ze alles van haar bureau rechtstreeks in de doos.
" We gaan je missen, Trisha." Een zoete, zoete stem giechelde achter haar. "Heb je hulp nodig om alles op te ruimen?"
" Nee, ik heb het," gromde Trisha terwijl ze een potlood pakte en het bijna doormidden brak. "Bedankt voor het aanbod, Chloe."
De lange blondine met de perfecte krullen grijnsde terwijl ze met haar vingers naar Trisha wuifde.
Het potlood brak in haar greep en ze gromde voordat ze de rest van haar spullen in de doos gooide. Na een moment haakte ze haar custom muis los en gooide die er ook in.
Ze was niet van plan om hen haar limited edition gaming muis te geven! Niet alleen was het artwork verbluffend, maar het maakte haar gameleven ook een stuk makkelijker.
Ze tilde de doos op en waggelde ermee naar de uitgang.
De deur sloeg voor haar open en Trisha vertrok haar gezicht toen haar voormalige baas naar binnen stormde. Zijn ogen scanden haar van top tot teen voordat hij boos keek.
"Ik dacht dat u hier nu wel weg zou zijn, mevrouw Ford. Mijn bevelen waren toch duidelijk?" Hij trok een wenkbrauw op.
En dan te bedenken dat Trisha hem eerder de beste baas vond die ze ooit had gehad. "Kristalhelder, meneer." Ze tilde haar doos op. "Zie je wel? Ik ga nu meteen weg."
" Vertrekken met bedrijfseigendommen? Echt waar, mevrouw Ford?" zei hij terwijl hij de muis van haar stapel pakte.
" Nee! Die is van mij!" Ze wilde het met één hand terugpakken, maar de hele doos viel uit haar handen en landde met een "knal!" op zijn voet.
Haar muis ratelde en viel terug tussen haar spullen, en ze moest een stap terugdoen toen haar voormalige baas op haar afkwam. "Ga uit mijn zicht, nu!"
Ze wilde haar doos weer pakken, maar hij schopte ertegen en gooide de doos maar een paar meter van zich af, want hij was inderdaad zwaar. Daarbij bezeerde hij zichzelf.
" Dit is nu mijn eigendom, ik zal de dingen waarvan ik weet dat ze niet van het bedrijf zijn, naar jou terugsturen naar het adres dat je ons hebt gegeven." Hij grijnsde naar haar terwijl ze naar hem opkeek.
"Je mag mijn spullen niet meenemen!" Trisha pakte haar telefoon. "Ik ga je hiervoor aanklagen."
Hij reikte over en drukte op een knop van de telefoon op Chloe's bureau. "Beveiliging, ik heb uw hulp nodig om mevrouw Ford van het terrein af te begeleiden."
Hij richtte zijn aandacht weer op haar met een koude blik. "Je kunt er zeker van zijn dat we het rapport zullen opvolgen dat bewijst dat je bedrijfsinformatie hebt gelekt, en als we dat doen, kun je een veel grotere rechtszaak verwachten dan dit." Hij wees naar haar doos.
Trisha moest even ademhalen om haar telefoon niet in haar greep te verpletteren. De beveiliging was er al en staarde haar aan. Ze haatte deze plek zo ontzettend!
“ Prima.” Ze liep naar de bewaker. “Haal me hier weg, maar ik moet wel al mijn bezittingen terugkrijgen, inclusief mijn gesigneerde muis!”
Chloe, die in de hoek had gestaan met haar handen voor haar mond in geveinsde shock, was nu aan de zijde van Mr. Leo, en grinnikte hoe erg het haar speet dat hij met een krankzinnige maniak als Trisha te maken had.
Ze wierp een blik toen Trisha op het punt stond de deur uit te gaan en hun blikken elkaar ontmoetten. Chloe glimlachte triomfantelijk.
Trisha ging naar haar auto en toen ze erin zat sloeg ze haar handpalmen op het stuur. Nu, bovenop alles wat er in haar leven gebeurde, moest ze ook nog een andere baan vinden! Dat zou niet makkelijk zijn, aangezien ze net was afgeschilderd als een interne mol.
Geen enkel bedrijf zou met haar zaken willen doen. Ze was geneigd om haar hoofd ook tegen het stuur te slaan voor de zekerheid, maar dat zou niets oplossen, alleen haar nog meer hoofdpijn bezorgen.
Ze had die stomme baan nodig.
Ze zuchtte terwijl ze haar rekening op haar telefoon controleerde. Ze kon nog geen nieuwe muis kopen totdat ze haar oude terug had.
Als ze een muis wilde, moest ze de ouderwetse muis met twee knoppen nemen, maar dat ging niet gebeuren. Ze moest gewoon wachten op haar oude vertrouwde muis.
Ze kon zich geen geld veroorloven om ergens geld aan uit te geven totdat ze een nieuwe baan had. Toen ze merkte dat de bewaker haar nog steeds in de gaten hield, werd Trisha knalrood en reed ze langzaam met haar auto de parkeerplaats af, het terrein van het gebouw verlatend.
Ze reed zonder een echte bestemming in gedachten, maar ze was niet verrast toen ze voor het ouderwetse café belandde.
Het was niet zo chique of speciaal als op andere plekken, ze serveerden er gewoon heel lekker eten. En blijkbaar was dat waar ze naar verlangde, want haar onderbewustzijn dreef haar daarheen.
Ze bestelde een aantal van hun klassieke kipreepjes en terwijl ze met haar benen gekruist op haar tafel zat, wipte ze met haar voet terwijl ze haar keuzes doornam.
Er was geen uitweg, ze zou een tijdje als freelancer moeten werken om rond te komen.
" Je eten. " Het bord werd voor haar neergezet en met een glimlach nam ze een hap toen ze iets vreemds opmerkte. Haar kipreepjes hadden een heel vreemde kleur.
Het deed haar een beetje denken aan dat hele Midas-aanrakingsverhaal, alsof het in goud was gedoopt. Ze keek om zich heen om de ober te vragen wat er aan de hand was, maar ze waren al naar een andere tafel gerend.
Trisha haalde haar schouders op en nam een hap. Haar ogen begonnen te knipperen.
Oh, dat was goed.
Echt heel goed.
Dat was veel beter dan normaal en had geen nut aangezien ze niet in een chique restaurant was.
Ze genoot zo van het eten dat ze het binnen een paar minuten naar binnen werkte. Ze bloosde toen de ober terugkwam naar haar tafel met haar schort in haar handen terwijl ze het uitwrong.
“ Het spijt me zo, er is een vreselijke fout gemaakt!”
Trisha fronste. Ze hield nooit van die woorden. "Wat is er gebeurd?"
" De bestelling die ik je gaf, was niet voor jou bedoeld." De serveerster knikte terug naar de mysterieuze tafel. "Het was voor hem bedoeld."
Ze stopte met praten toen ze Trisha's lege bord zag. "Heb je ze al allemaal opgegeten?" Ze staarde Trisha aan in pure afschuw.
" Hoe heb je ze zo snel opgegeten? Ik was nog geen vijf minuten weg!" Haar wangen waren twee rode speldenpuntjes terwijl ze Trisha aanstaarde.
Trisha staarde naar de tafel terwijl haar wangen vlam vatten. "Het spijt me, normaal gesproken eet ik niet zo, maar ze waren gewoon te lekker. Ik kon niet stoppen en ik ging gewoon door. Ik wilde niet dat mijn bestelling eerder klaar was dan iemand anders die hier was."
" Dat is niet het probleem." Ze zette een dienblad neer en trok het deksel eraf, waardoor de normale en klassieke kipreepjes tevoorschijn kwamen waar Trisha aan gewend was. "Dit is."
"Die zien er anders uit."
" Ja!" siste ze en bloosde terwijl ze haar mond bedekte en over haar schouder keek.
" Je hebt speciaal voor iemand anders gemaakt eten gegeten! En je hebt het helemaal opgegeten! Weet je hoe duur dat was? Ze hebben hun eigen ingrediënten van thuis meegenomen voor dit, ingrediënten die deze plek niet kan vervangen! Realiseer je je dat je dit restaurant zojuist hebt verwoest?"
Trisha zakte in elkaar op haar stoel toen de serveerster naar haar schreeuwde. "Ik wist het niet, kun je niet gewoon meer maken?"
“ Nee! Ik heb je net verteld dat we die ingrediënten niet kunnen vervangen, we hebben hier niet zomaar bladgoud op de plank liggen!”
" Wat lijkt het probleem te zijn?" Een zachte stem onderbrak de tirade van de vrouw.
Met een op en neer gaande borst en krankzinnige ogen draaide de serveerster zich om en confronteerde de persoon die dom genoeg was om haar ervan te weerhouden tegen Trisha te schreeuwen.
Trisha keek toe hoe de ogen van de mooie serveerster over een paar lange benen, een heel chique pak, een perfect gebeitelde kaak, een perfecte neus en nieuwsgierige diepblauwe ogen gingen.
De serveerster werd bleek en plakte een neppe zonnige glimlach op haar lippen. "Het spijt me zo erg van uw bestelling meneer, laat het alstublieft niet op het restaurant afreageren, laat me gewoon weten wat ik kan doen om dit op te lossen."
" Ik denk dat ik je eten heb opgegeten." fluisterde Trisha bijna terwijl ze de gesprekken begon te ordenen.
" Je schreeuwt tegen haar omdat ze mijn bestelling heeft opgegeten?" Hij grinnikte en schudde zijn hoofd.
" Er is geen reden tot paniek. Het was een ongeluk. Ik kan de normale kipreepjes eten. Ik heb de speciale ingrediënten meegenomen omdat ik wist dat jullie ongeëvenaard zijn als het om jullie kip gaat. Ik zal net zo blij zijn met de normale, dat beloof ik." Hij glimlachte naar haar.
" Maar jij hebt ons die ingrediënten gebracht, we kunnen je daar nooit voor terugbetalen. Als ze gewoon had opgelet en het verschil had opgemerkt-"
Hij hield een vinger op zijn lippen en glimlachte naar haar met een knipoog. "Het is goed, ongelukken gebeuren." Hij richtte zijn aandacht op Trisha en gaf haar zo'n warme glimlach dat haar binnenste smolt.
"Het spijt me zo voor al deze problemen, Miss, zou u zo vriendelijk willen zijn om mij aan mijn tafel te vergezellen? Mijn metgezel moest vroeg vertrekken, zodat ik niemand hoef te vervelen met loze praatjes, zou u bereid zijn de taak op u te nemen? U zou mij ook kunnen laten weten hoe mijn speciale diner smaakte."
Ze zag aan de twinkeling van zijn ogen dat hij het niet serieus meende met het laatste deel en ze grijnsde opgelucht.
“ Ik kan onmogelijk binnendringen. Hier, laat me proberen je terug te betalen. Ik heb niet veel, maar ik moet in ieder geval een deel van de kosten van die ongelooflijke maaltijd betalen.”
Hij grinnikte. "Oh? Ik weet niet zeker of u dat echt wilt doen, mevrouw...? Excuses, ik heb uw naam nog niet."
Trisha vond het moeilijk om hem in de ogen te kijken. Hij zag eruit als een model uit een zakenblad. "Trisha, Trisha Ford."
"Het is een genoegen u te ontmoeten, mevrouw Ford, maar ik ben bang dat als ik u de werkelijke kosten van de ingrediënten vertel, u misschien probeert me te vervelen voordat ik u ga vervelen. Alstublieft, als betaling, blijf bij me zitten terwijl ik eet. Ik kan het niet uitstaan om alleen te eten.
Trisha knikte. Het kon geen kwaad en deze kerel was niet belastend voor de ogen. " Weet je zeker dat ik niet betaal?"
Hij knikte. "Oh, ik ben er vrij zeker van. Kom nu met me mee, ga zitten."
Trisha schoof uit de stoel in de cabine en streek wat van haar rode haar achter haar oor terwijl ze tegenover hem ging zitten, achterin het kleine winkeltje.
" Het is echt moeilijk om hier terug te kijken," merkte Trisha op toen ze zag dat alle lichten in deze hoek uit waren en alleen het kaarslicht nog over was. Het deed haar haren overeind staan, waar had ze mee ingestemd?
Hij grinnikte weer. "Het spijt me, lieverd, ik hou gewoon echt van het donker. Ik zou zeggen dat het mijn favoriete tijd van de dag is."
Hij wachtte tot ze goed op haar stoel zat voordat hij haar vragen begon te stellen. "Dus, waren ze lekker?"
Trisha grijnsde. "Ze waren het meest hemelse dat ik ooit in mijn mond heb gehad." Haar ogen werden een beetje groter en met een snelle blos controleerde ze of hij haar fout had opgemerkt.
Normaal gesproken, als ze iets over een mond zei, moest een man er een flauwe grap over maken. In plaats daarvan gaf hij haar gewoon een normale glimlach en knikte om door te gaan
" Elke hap smolt op mijn tong en voor ik het wist had ik alles op." Ze realiseerde zich iets en fronste terwijl ze naar voren leunde. "Ik denk niet dat ik je naam al heb."
“ Ik? Het spijt me zo, ik had mezelf echt eerder moeten voorstellen. Mijn naam is Ryan Rosewood.”
Hij keek naar Trisha terwijl de radertjes in haar hoofd ronddraaiden, en hij glimlachte beleefd toen de connectie haar raakte. "Oh, wauw! Jij bent die echt beroemde acteur! Wat doe je hier? Op dit soort plek?"
Ze wees naar het versleten restaurant. “Je kon overal heen waar je wilde.”
“ Dat zou ik kunnen, maar ik vind hun kipreepjes echt lekker. Mijn chef is gewoon niet zo bedreven als het gaat om de perfecte smaak, hoe vaak hij het ook probeert, het mist gewoon- ”
Zijn telefoon zoemde aan de zijkant van de tafel en toen hij naar het scherm keek, veranderde zijn perfecte glimlach in een donkere frons voordat hij de telefoon omdraaide.
" Niet belangrijk?" vroeg Trisha.
"Niet op het moment dat ik geniet van een diner met een mooie vrouw. Dus vertel me, mevrouw Ford. Wat doet u?"
“ Het is Trisha, noem me alsjeblieft geen Ms. Ford, mijn baas noemt me zo. Nou ja, ex-baas nu.”
Hij trok een wenkbrauw op. "Oh? Je bent onlangs ontslagen?" Hij leunde dichterbij, zijn ogen werden donkerder. "Vertel me erover." Hij glimlachte nog steeds, maar de woorden die eruit kwamen waren bijna een bevel, iets waar ze zich gedwongen voelde gehoor aan te geven.
Trisha balde haar vuist naast haar, als herinnering aan Chloe's gezicht. "Het was een misverstand, maar zo kan ik het ook zeggen."
Ze knikte naar de eetgelegenheid. "Ik had nog één laatste geweldige maaltijd voordat ik terugga naar mijn leven van ramennoedels en pindakaassandwiches terwijl ik op zoek ga naar een nieuwe baan."
Zodra de woorden haar mond verlieten, sloeg ze haar hand in afschuw voor haar gezicht. Waarom had ze hem dat allemaal verteld? Wat voor iemand roept zomaar dat ze is ontslagen en waarom vertelde ze hem hoe blut ze was?
Misschien had ze een zenuwinzinking.
Ryan vouwde zijn vingers voor zich en glimlachte naar haar, een van zijn warmste tot nu toe.
“ Ik denk dat we elkaar op deze manier tegenkomen om een reden. Het lot heeft je hier laten belanden, precies op het moment dat ik hulp het hardst nodig had. Wat zou je zeggen als ik je vertelde dat ik zo'n dramatische terugval in je fortuin kon voorkomen? Ik heb een soort voorstel en als je akkoord gaat, hoef je je niet eens zorgen te maken over een baan.”
Trisha fronste haar wenkbrauwen als antwoord waarom zou een vreemde dat allemaal aanbieden. "Hoe kan ik u helpen? Ik heb net toegegeven dat ik mijn baan ben kwijtgeraakt en ik ben vrijwel blut. Dat laat me niet veel mogelijkheden over om behulpzaam te zijn of de hand van het lot of wat u ook suggereert."
Hij grinnikte naar haar. "Dat is niet wat ik suggereerde, mevrouw Ford, sorry Trisha. Ik zei toch dat ik een aanzoek had?" Ze knikte. "Wat zou u zeggen van het idee om mijn vrouw te zijn?"
De serveerster achter het stel liet op het juiste moment de schaal met verse kipreepjes op de grond vallen, terwijl Trisha even geen zin meer had om te eten.