Capitolo 3 Sono tornato

Dopo cinque anni, Rylee sembrava ancora affascinante come un tempo.

Anni di servizio nell'esercito non hanno apportato grandi cambiamenti all'aspetto di Ryder, ma ne hanno alterato l'aura e lo spirito. Per Rylee, Ryder era come se fosse morto, quindi quando lo ha rivisto, si è sentita sia scioccata che arrabbiata.

"Ciao, Rylee. Sono io."

Ryder fece un sorriso gentile. Tornò solo per rimediare a Zoey.

Alla fine, Rylee fu certa che l'uomo davanti a lei fosse Ryder, il suo genero perduto da tempo.

"Sei proprio tu, maledetto perdente!" Si mise le mani sui fianchi, aggrottò le sopracciglia e sbottò, "Proprio quando Zoey sta per risposarsi, tu riappari dal nulla. Sei qui apposta per creare problemi, non è vero?"

In quel momento, Ruben si diresse alla porta d'ingresso e si fermò dietro la moglie. Sentì Rylee parlare con Ryder, quindi dovette vedere se era davvero Ryder in persona. Senza dire nulla, Ruben alzò il pugno e urlò con rabbia: "Bastardo! Come osi tornare!"

Prima che Ruben potesse assestare il pugno, un uomo corpulento si avvicinò in un istante. Afferrò il polso di Ruben e disse freddamente: "Nessuno gli fa del male".

L'uomo che fermò Ruben era, ovviamente, Vincent.

Aveva combattuto al fianco di Ryder per anni. Era molto alto e forte, e aveva un aspetto feroce. Il suo aspetto incuteva immediatamente timore a Ruben.

"Lasciatelo andare e uscite", ordinò Ryder in tono gelido, mentre i suoi occhi penetranti si posavano su Vincent.

Sebbene Vincent non fosse disposto a lasciar andare Ruben, non avrebbe mai osato disobbedire a Ryder. Lasciò andare Ruben e mormorò: "Mi dispiace, Ryder".

"Se sai di sbagliarti, allora vattene. Da ora in poi, non intrometterti nei miei affari a meno che non te lo dica io. Capito?" Il volto di Ryder tradiva emozione; il suo tono fu sufficiente a far voltare Vincent e prendere le distanze.

In quel momento, Ryder mostrò inavvertitamente il suo lato severamente assertivo. Rylee e Ruben pensarono che il loro inutile genero sembrasse essere cambiato dopo essere stato via per cinque anni. Ma quel pensiero durò solo un momento. In un batter d'occhio, Ryder tornò a essere una feccia buona a nulla per Rylee e Ruben.

Dopo che Vincent intervenne, Rylee e Ruben non osarono più fare una mossa contro Ryder.

"Ora non mi prendi più sul serio. Sparisci, ora!" urlò Ruben. Avrebbe provato a colpire di nuovo Ryder se non fosse stato per la paura che Vincent tornasse.

Ryder bruciava di rabbia, ma pensava a Zoey, l'unica ragione per cui si trovava lì. Gli era mancata per gli ultimi cinque anni, e avrebbe fatto di tutto per fare la cosa giusta per lei, incluso controllare il suo temperamento.

"Non possiamo respingere questo perdente adesso, Ruben. È arrivato al momento perfetto. Gli faremo divorziare da Zoey oggi stesso, così Zoey potrà sposare Platt. Ottenere il divorzio è molto più facile e veloce che richiedere un certificato di morte", spiegò Rylee e afferrò un braccio di Ryder, temendo che Ryder sarebbe scomparso di nuovo per molto tempo.

Ruben fu improvvisamente illuminato. Afferrò l'altro braccio di Ryder e disse a Rylee, "Hai ragione, cara. Certo." Poi disse a Rylee, "Tu e Zoey dovreste divorziare quando tornerà."

Rylee e Ruben trascinarono Ryder dentro casa. Chi non li conosceva avrebbe potuto anche pensare che fossero felici di dare il benvenuto al genero a casa.

Ryder entrò in un soggiorno pieno di persone, tutti parenti di Rylee. C'era un grande tavolo al centro della stanza.

Nel mare di volti familiari, uno strano risaltò a Ryder. Era un giovane uomo vestito con un completo casual che valeva almeno centinaia di migliaia di dollari. Sembrava che ogni tanto ostentasse intenzionalmente il suo Rolex alla folla. I parenti di Rylee erano tutti seduti intorno a lui e lo guardavano a bocca aperta.

In quel momento, lo strano giovane guardò Ryder con gli occhi socchiusi, mentre Rylee e Ruben lo conducevano verso casa.

C'era una torta enorme sul tavolo. Sembrava che tutti stessero festeggiando il compleanno di qualcuno.

Ma per quanto ne sa Ryder, oggi non era il compleanno di Rylee, Ruben o anche Zoey. Allora di chi era il compleanno?

Pochi istanti fa, stavano discutendo di come ottenere il certificato di morte di Ryder. Ora, Ryder era in piedi nel soggiorno, vivo e vegeto. All'inizio, tutti erano scioccati e spaventati, ma dopo poco, si sono tutti eccitati. I loro occhi si sono illuminati perché erano pronti per un bello spettacolo.

"Ryder? Non è scomparso cinque anni fa? Perché è tornato all'improvviso?"

"È tornato esattamente nello stesso momento in cui Platt sposerà Zoey. Temo che sia qui con uno scopo."

"Uno scopo? Rispetto a Platt, Ryder è solo un perdente. Non può competere con Platt."

Tutti i parenti di Rylee stavano bisbigliando, ma Ryder riusciva ancora a sentirli, così come il giovane Platt Quinn.

Ma Platt si comportò come se non avesse sentito nulla. Guardò Rylee e chiese confuso: "Chi è quest'uomo, Mrs. Swain?"

Con un sogghigno, Rylee guardò Ryder con disgusto e rispose: "È lui quello per cui avrei dovuto richiedere il certificato di morte. Ha lasciato mia figlia cinque anni fa. Ma non preoccuparti. È ricomparso al momento più opportuno. Ci vorrà del tempo per richiedere un certificato di morte, ma un divorzio può essere gestito oggi".

Rylee non fece mistero della sua intenzione di far divorziare Zoey da Ryder. Dopo aver parlato con Platt, disse a Ryder con compiacenza: "Ryder, questo è Platt Quinn, il figlio maggiore del capo della famiglia Quinn a Linbourne. Prenderà il posto di suo padre tra qualche anno. Abbiamo tutti concordato il matrimonio tra lui e Zoey, quindi ti consiglio di non perdere tempo o di avere pensieri impropri nei confronti di mia figlia. Zoey sarà qui da un momento all'altro e voi due potete porre fine al vostro matrimonio. Non tiriamola per le lunghe".

Al tavolo, tutti i parenti di Rylee stavano parlando in quel momento. Volevano tutti fare il leccapiedi a Platt prendendo in giro Ryder.

Ryder digrignò i denti e socchiuse gli occhi.

I parenti di Rylee erano davvero fastidiosi. Se non fosse stato per Zoey, avrebbe già dato loro una lezione.

Platt era molto soddisfatto. Assumendo un'aria rilassata e compiaciuta, si appoggiò alla sedia e fece roteare il vino rosso nel bicchiere. Sorrise a Ryder e disse in tono beffardo: "Dove sei stato negli ultimi cinque anni, Ryder?"

Ryder lo guardò con indifferenza e rispose: "Ero a Mapleley".

"Mapleley? Cosa hai fatto lì? Hai spalato la neve lì?" intervenne uno dei parenti di Rylee prima che Platt potesse dire qualcosa.

Lui rise sonoramente e anche gli altri parenti di Rylee scoppiarono a ridere.

Ryder rimase in silenzio.

Con un sorriso che gli tirava l'angolo della bocca, Platt infilò la mano nella tasca della giacca e tirò fuori il libretto degli assegni. Firmò un assegno, lo strappò dal libretto e lo fece scivolare sul tavolo verso Ryder. Cinguettò: "Sembri un uomo intelligente e perspicace. Devi aver capito che non sei il benvenuto qui, quindi devi esserti presentato per i soldi. Ecco un assegno in bianco. Scrivici sopra l'importo che vuoi e incassalo in qualsiasi banca di Linbourne. Tutto ciò che voglio in cambio è che tu divorzi da Zoey".

Tutti i parenti di Rylee guardarono Platt e poi Ryder con occhi spalancati. Avrebbero voluto essere loro a ricevere quell'assegno in bianco.

"Non devi dargli soldi, Platt. Zoey è mia figlia. Se voglio che divorzino, devono divorziare. Non c'è bisogno di dare soldi al suo futuro ex marito", intervenne Rylee. Guardando l'assegno, si sentì come se fosse stata lei a lanciare soldi a Ryder per divorziare da Zoey.

Il disprezzo lampeggiò negli occhi di Platt, ma lui sorrise comunque e disse: "Signora Swain, va bene. I soldi non sono il problema qui. Non voglio che vada niente storto. Voglio solo che Zoey diventi single il prima possibile".

Sentendo ciò che Platt aveva detto, Rylee non osò dire altro. Si limitò a guardare Ryder freddamente.

Sotto lo sguardo invidioso di tutti, Ryder ritirò l'assegno in bianco.

Proprio quando tutti pensavano che Ryder avrebbe preso i soldi, lui strappò l'assegno in pezzi.

Poi guardò Platt e disse con calma: "Se Zoey vuole divorziare da me, firmerò i documenti del divorzio. Ma se non lo fa, resteremo sposati, che vi piaccia o no".

Se i subordinati di Ryder di Mapleley fossero presenti in quel momento, direbbero a tutti nella stanza che quando Ryder era così calmo, era più pericoloso.

Platt socchiuse leggermente gli occhi. L'uomo di fronte a lui gli aveva appena fatto pressione con qualche parola ben detta , che lo aveva turbato.

Gli altri fissarono Ryder. Pensavano che offendendo Platt, Ryder stesse corteggiando la morte.

La tensione nell'aria fu spezzata dal rumore delle scarpe coi tacchi alti contro i pavimenti di marmo. Dopo qualche istante, Zoey entrò nel soggiorno con Sloane al seguito.

"Platt? Cosa ci fai di nuovo qui? Questa è casa mia. Non sei il benvenuto qui. Per favore, vattene subito." Non appena Zoey vide Platt, il suo viso si oscurò e gli chiese direttamente di andarsene.

Sentendo la voce familiare della moglie, Ryder, che aveva le spalle alla porta, tremò.

Aveva immaginato il suo incontro con Zoey un milione di volte nel corso degli anni. Aveva persino provato la sua risposta quando finalmente l'avrebbe rivista. Ma quando stava per affrontarla per davvero, si rese conto che anche se si fosse esercitato per mille anni, non sarebbe mai stato abbastanza. Il senso di colpa minacciava di inghiottirlo completamente mentre lottava per impedire alle sue ginocchia di cedere. Non era sicuro di poter mostrare il suo viso alla donna che aveva abbandonato cinque anni prima senza crollare completamente.

"Papà!"

Prima che Ryder potesse girarsi, una vocina, terribilmente familiare, gli arrivò da dietro. Ancora una volta, rabbrividì. Quando si voltò, vide una graziosa bambina che correva gioiosamente verso di lui.

Era la bambina che aveva incontrato all'aeroporto, la stessa bambina che era corsa da lui chiamandolo "papà".

D'istinto, Ryder si accovacciò e prese la bambina tra le braccia.

Il riflesso arrivò così naturale che gli sembrò di aver già abbracciato la bambina innumerevoli volte.

In quel momento, Zoey vide anche Ryder. I loro occhi si incontrarono. Per qualche battito cardiaco, tutto sembrò rallentare e la coppia si sentì come se fossero le uniche persone al mondo.

Non passò giorno negli ultimi cinque anni che Zoey non attraversasse la mente di Ryder. Gli mancava ogni singolo giorno, e il pensiero di tornare da lei era ciò che lo spingeva a perseverare. E così fece. Era stato un viaggio lungo ed estenuante, ma eccolo lì, finalmente degno di lei.

Zoey lo fissò e lui osservò le emozioni che si susseguivano sul suo bel viso, come in un film.

"Ciao, Zoey. Sono tornato." Fu Ryder il primo a rompere il silenzio.