Capitolo 1 Ritiro e ritorno

La notte si fece più profonda.

A Mapleley faceva incredibilmente freddo tutto l'anno.

Una jeep militare aveva appena iniziato a percorrere la strada innevata, lasciando dietro di sé una scia di onde bianche. Il giovane sul sedile posteriore si strofinò gli occhi stanchi e leggermente rossi.

Un po' più dietro la jeep c'era una base militare con una fitta folla di soldati in uniforme radunati davanti ai cancelli.

In quel momento tutti salutarono con occhi umidi la jeep che si allontanava.

"Grazie per il tuo servizio, God of War!"

"Grazie per il tuo servizio, God of War!"

Tutti i soldati gridarono all'unisono e l'aria gelida portò le loro voci fino alla notte.

Un uomo corpulento di nome Vincent Wagner stava guidando la jeep militare e lanciò un'occhiata al suo passeggero attraverso lo specchietto retrovisore. Si schiarì la gola e chiese con riluttanza: "È davvero finita per lei, generale? Sta davvero lasciando il servizio?"

L'uomo a cui stava parlando era Ryder Valdez. Era un giovane che era nell'esercito da soli cinque anni, ma aveva già dato grandi contributi.

All'età di ventisette anni, riuscì a diventare il più giovane generale ad aver mai protetto Mapleley.

Dopo essere salito al grado di generale, guidò i suoi uomini in innumerevoli battaglie e vinse, guadagnandosi il titolo di Dio della guerra.

"Ora che a Mapleley siamo invincibili, chi oserà attaccare briga con noi?"

Dopo aver detto questo, Ryder ha scattato una foto.

Nella foto, era accanto a una donna dai lineamenti fini. Sembrava avere vent'anni e aveva i capelli lunghi, legati in una coda di cavallo. I suoi occhi erano luminosi, il suo naso era dritto e la sua bocca era paffuta. Era persino più bella di quelle star femminili.

Tuttavia, nella foto, non sembrava felice.

"Chissà come stai adesso, Zoey", mormorò Ryder, fissando la donna nella foto.

Era l'unica foto che aveva con lei. Un sorriso felice gli incurvò presto le labbra mentre i ricordi gli inondavano la mente.

Cinque anni fa, Zoey Swain, che aveva appena iniziato l'ultimo anno di college, ha fondato il Sanhoy Group, per poi diventare una delle imprenditrici di successo più note di Linbourne.

Sfortunatamente, nel momento critico dello sviluppo del Sanhoy Group, era stata incastrata. Era stata drogata e aveva dormito con una delle guardie di sicurezza della sua azienda.

E quella fortunata guardia di sicurezza era Ryder.

"Una donna importante di Linbourne sarebbe coinvolta con una guardia di sicurezza!"

Prima ancora che Ryder e Zoey potessero uscire dall'hotel, la notizia si era già diffusa a macchia d'olio. I media si scatenarono e la reputazione di Zoey andò a fuoco.

Nel giro di una notte, Zoey si è trasformata da una formidabile imprenditrice in una donna che ha avuto una relazione di una notte con una guardia di sicurezza.

E insieme al suo nome, anche il valore di mercato del Gruppo Sanhoy crollò.

Per limitare i danni, la famiglia Swain cercò e trovò Ryder e lo convinse a sposare Zoey.

La notizia delle nozze dei due colpì rapidamente tutta Linbourne. Per un po', fu l'unica cosa di cui tutti parlavano, ma allo stesso tempo, la famiglia Swain era diventata una barzelletta.

Tuttavia, poco dopo il loro matrimonio, Ryder se ne andò in segreto e andò per la sua strada, sperando di rendersi degno di Zoey.

Negli ultimi cinque anni, aveva fatto di Zoey la sua ispirazione. Ogni volta che pensava di mollare, immaginava semplicemente il suo viso perfetto, e poi era pronto a dare di nuovo tutto. Zoey era la ragione per cui aveva raggiunto l'apice della gloria.

Tuttavia, Ryder provava anche un senso di colpa debilitante quando pensava a lei.

Tre giorni dopo, un aereo di linea atterrò all'aeroporto internazionale di Linbourne.

"Finalmente sono tornato."

Ryder sbarcò e, per la prima volta in cinque anni, mise piede a Linbourne. Non poté fare a meno di sfoderare un sorriso luminoso.

"Mamma! Mamma, dove sei?"

All'area arrivi dell'aeroporto, Ryder sentì una bambina piangere. Per qualche ragione, sentì il suo cuore spezzarsi un po'.

"Generale..."

Prima che Vincent potesse continuare, Ryder lo interruppe. "Non siamo più a Mapleley, Vincent, e io non sono più il generale. Metti via il titolo."

Osservando il volto serio di Ryder, Vincent tremò leggermente e mormorò esitante: "Ryder?"

Vedendo che Ryder abbassava il mento in segno di assenso, sorrise e continuò: "Non posso fare a meno di notare che quella bambina ti somiglia molto. Siete imparentati?"

Ryder si voltò a guardare la bambina che piangeva e aggrottò le sopracciglia. Nel momento in cui posò gli occhi su di lei, non riuscì a distogliere lo sguardo. Un forte senso di familiarità lo pervase.

La poveretta stava ancora singhiozzando, e ogni secondo di quel singhiozzo gli spezzava il cuore.

Come se avesse percepito lo sguardo di Ryder, la bambina smise improvvisamente di piangere e guardò nella sua direzione. Si asciugò gli occhi pieni di lacrime con la sua piccola mano.

Ryder e la bambina si fissarono per qualche battito di ciglia. Ryder non sapeva spiegarsi il perché, ma si sentiva fortemente attratto dalla bambina.

Aveva un viso delicato e una pelle liscia. Sbatté le palpebre con i suoi grandi occhi appannati verso di lui. Le sue ciglia erano lunghe e avevano lacrime.

La bambina sembrava avere quattro anni. Sebbene fosse ancora una bambina, era già magnifica. Sarebbe sicuramente cresciuta fino a diventare una bellezza incredibile.

"Papà!", chiamò all'improvviso la bambina.

Prima che Ryder potesse reagire, la bambina stava già correndo verso di lui. Poi, gli abbracciò forte le gambe.

In quel momento, le orecchie di Ryder iniziarono a fischiare. Sentì come se la sua mente si stesse sciogliendo.

In piedi da parte e a guardare questa scena, anche Vincent era scioccato. Chiese: "È davvero tua figlia, Ryder?"

Dopo un po', Ryder tornò in sé. Si accovacciò e guardò la bambina che lo stava fissando con grandi occhi pieni di aspettative. Con la voce più gentile che riuscì a trovare, Ryder iniziò: "Giovane donna, credo che mi abbia scambiato per qualcun altro. Non sono tuo padre".

Tuttavia, proprio quando Ryder aveva terminato la frase, la bambina scoppiò di nuovo a piangere.

"No!" gemette tra i singhiozzi, "Papà non mi vuole più! Papà non mi vuole più!"

Tutti i passanti si voltarono e cominciarono a sussurrare e a indicare Ryder.

Ryder cominciò a farsi prendere dal panico. Non sapeva cosa fare. Non sopportava di vedere piangere quella strana bambina.

Come generale a Mapleley, aveva fatto tremare di paura molti uomini, ma ora di fronte a un bambino di quattro anni che piangeva, era impotente. Se mai si fosse diffusa la notizia, molti sarebbero rimasti assolutamente sbalorditi.

"Mi dispiace tanto, tesoro, ma non sono davvero tuo padre."

"Papà non mi vuole..."

Ogni volta che Ryder cercava di dire qualcosa, la bambina piangeva ancora più forte.

Passarono cinque minuti.

Alla fine, con la fronte sudata, Ryder decise di prendere la bambina in braccio.

Ancora una volta, la bambina fissò Ryder con i suoi grandi occhi pieni di lacrime. Dal momento in cui Ryder l'aveva presa in braccio, si era aggrappata a lui e si era rifiutata di lasciarlo andare, temendo che lui l'avrebbe abbandonata.

"Ryder, visto che questa bambina ti piace così tanto, perché non la cresci come se fosse davvero tua?" Vincent prese in giro Ryder con un sorriso. Ryder gli lanciò un'occhiata mortale, che gli fece immediatamente chiudere la bocca.

Impotente, Ryder accompagnò la bambina allo sportello informazioni dell'aeroporto.

La bambina ricominciò a piangere quando Ryder la posò, ma Ryder represse le sue emozioni, si voltò e se ne andò con Vincent.

Non appena Ryder e Vincent se ne furono andati, una donna dai capelli lunghi e in completo nero si precipitò allo sportello informazioni dell'aeroporto.

"Sloane! Oh, grazie a Dio!"

Quando vide la bambina piangere, quasi crollò dal sollievo. Le lacrime le salirono agli occhi mentre stringeva forte la bambina in un abbraccio, non volendo lasciarla andare.

Per lei, questa bambina era tutto.

Cinque anni fa, poco dopo essersi sposata, ha scoperto di essere incinta, ma il padre di suo figlio è improvvisamente scomparso. Sua madre le ha raccontato che suo marito aveva chiesto a suo padre cinquecentomila dollari e poi se n'era andato.

In quel momento era così addolorata che tentò di suicidarsi, ma rinunciò al pensiero del suo bambino.

Ha trascorso gli ultimi cinque anni in totale umiliazione. Durante la sua gravidanza, la sua famiglia ha sequestrato la prima impresa che aveva mai costruito da zero. E tutto quel dolore e quella delusione erano dovuti a quell'uomo che aveva abbandonato lei e la loro figlia.

Odiava quell'uomo. Se n'era andato senza dire addio ed era scomparso nel nulla, e lei non aveva più sue notizie da cinque anni.

"Mamma, ho visto papà!" esclamò Sloane, sbattendo le palpebre con i suoi occhi da bambola.

Poi fece il broncio e sembrò che stesse per ricominciare a piangere. "Ma papà non mi vuole più!"

Sentendo le parole della sua bambina, la donna dai capelli lunghi rabbrividì. Si sentì come se fosse stata appena colpita da un fulmine.