Capitolo 1

Mi sono svegliato prima ancora che il sole potesse sorgere. Oggi era il mio diciottesimo compleanno. Nella vita di un bambino normale questo sarebbe un giorno da festeggiare; ma non per me. Oggi non sarebbe diverso da ieri o dall'altro ieri.

Rotolai giù dal materasso improvvisato che avevo sistemato nella mia stanza e andai a lavarmi la faccia nel lavandino. Intravedo il mio viso allo specchio e vedo che i lividi sul collo stanno svanendo. Il taglio sulla testa è già guarito. Per un momento mi concedo una piccola festa di autocommiserazione. Anche se non credo di avere un aspetto orribile, non sono di certo la bellezza che mia sorella è nota per essere. Non sono alta come le altre ragazze della mia età e, anche se mi chiamano costantemente grassa, la verità è che ho un aspetto piuttosto scarno.

Guardo i miei capelli castano topo, detestandone ogni ciocca. Guardo i miei occhi nocciola a mandorla e vorrei che fossero verdi come quelli delle mie sorelle. Dopo essermi lavata, indosso una maglietta e dei vecchi pantaloni della tuta. C'è un lusso che mi concedo, ed è la mia corsa mattutina.

Scendendo silenziosamente le scale posteriori della casa del branco non vedo l'ora di essere nel bosco. Di sentire il terreno sotto i miei piedi. Di sentire l'odore dolce della foresta piena di alberi. Finalmente, esco e il mio cuore batte più forte. Sento il mio lupo che desidera ardentemente essere libero.

La prima volta che mi sono trasformato avevo tredici anni, un'età molto giovane per trasformarsi. La maggior parte dei lupi mannari non si trasforma prima dei sedici. È successo dopo che avevo sopportato un'altra rabbia alimentata dall'alcol da parte di mio padre. Quella volta non si era rotto nessun osso quella notte, ma mi aveva strappato abbastanza capelli da farmi pensare che sarei diventato calvo. Quella notte ho sentito il mio lupo svegliarsi. Sapeva che stavo soffrendo e avevo bisogno del suo conforto e dei suoi poteri curativi. La prima volta che mi sono trasformato è stato terrificante. Senti ogni osso che si spezza e si adatta, senti le dita delle mani e dei piedi allungarsi in artigli. La mascella si allarga e tutta la pelle formicola mentre ti spunta la pelliccia per la prima volta. Non ho mai detto a nessuno che mi ero trasformata. Ho imparato molto presto a tenere segreto tutto ciò che mi portava un po' di gioia o conforto. Dopo i primi due cambiamenti, non fa più male. Anzi, è quasi piacevole.

Sentivo il mio lupo che moriva dalla voglia di uscire man mano che mi avvicinavo al limite del bosco. Il branco di Silver Moon aveva il suo territorio nell'Oregon orientale, ai piedi delle Blue Mountains. Adoro l'odore dell'aria di montagna. Stamattina era frizzante, con un leggero vento freddo. Presto ci sarebbe stata la neve. Quando ho raggiunto il limite della foresta, mi sono guardata intorno per assicurarmi di essere sola, poi mi sono spogliata per trasformarmi.

Il mio lupo era felicissimo di essere libero e di correre nel bosco. Il nostro acuto senso dell'olfatto captava i diversi odori. I pini con la loro linfa, i funghi che crescevano sul terreno della foresta, il fiume che era più avanti, tutta la fauna selvatica che correva libera tra gli alberi. In poco tempo, eravamo arrivati al fiume. Ritornai alla mia forma umana mentre scivolavo lungo il letto del fiume per immergere le dita dei piedi nell'acqua gelida. Questo era il mio posto preferito al mondo.

Giacevo lì tranquillamente appoggiato sul letto del fiume, affondando le dita dei piedi nell'acqua ghiacciata e ascoltando solo il bosco intorno a me. Mi piaceva sentire gli uccelli svegliarsi e frusciare i loro piccoli. Sento un fruscio tra i cespugli sulla riva opposta del fiume e apro gli occhi per vedere una bellissima cerva. La sua morbida pelliccia marrone sembrava il più morbido velluto. Era maestosa nella sua bellezza, semplicemente lì ferma, vigile ma senza paura. All'improvviso iniziò a balzare più in profondità nel bosco e sentii il mio cuore spezzarsi per non poter andare con lei. Darei qualsiasi cosa per essere libero.

Ci sono state alcune volte nella mia vita in cui ho pensato di scappare. Scappare significava però diventare un ladro, e il più delle volte un lupo senza branco era visto come pericoloso e ucciso sul posto. Si pensava che i ladri non fossero leali a niente e a nessuno. Vivevano secondo i loro termini, rifiutandosi di sottomettersi a un Alpha. I branchi lo vedevano come innaturale e pensavano che fosse uno squilibrio in natura. Per i lupi mannari tutto aveva una posizione nella vita, un ordine. Tutto ciò che era al di fuori di quell'ordine era considerato pericoloso.

Sapevo che era ora di andare. Sapevo che dovevo tornare alla casa del branco prima che tutti si svegliassero. Si sarebbero aspettati la colazione, e sarei stato picchiato duramente se avessero dovuto aspettare. Odiavo la mia posizione nella vita, ma sapevo che non potevo cambiarla. Ero io il mostro, ero io quello che aveva ucciso mio fratello.