Hoofdstuk 6

"Hoe lang heb je gewacht, Piper? Een week? Twee? Het kan niet lang zijn geweest."

Hij klinkt alsof hij jaloers is. Of was dat een illusie? Hij geeft niks om mij en is gewoon boos op mij.

Misschien is dat laatste logischer.

Zijn donkere ogen brandden in mij, waardoor mijn hart in verschroeide flarden achterbleef. Nooit in duizend jaar had ik gedacht dat Nicholas zo gemeen tegen mij zou zijn.

"Dat was niet zo," zei ik, in een poging mezelf te verdedigen.

Hij kruiste zijn handen over zijn borst. Hij zou niet naar mij luisteren.

"Waarom kom je hier eigenlijk?", vroeg hij mij.

"Mijn aanvraag is geselecteerd..."

"Waarom solliciteer je eigenlijk? Probeer je mij te bereiken?"

"Nee," zei ik.

"Misschien heb je spijt van de vader van je kind. Misschien wil je me terug." Hij lachte een keer, bitter. "Alsof je een kans hebt."

De woorden sneden in mij alsof hij een mes vasthield. Hij was veranderd sinds ik hem kende.

Drie jaar geleden was hij aardig en geduldig. Ik had hem mijn hart gegeven en hij had het zachtjes gekoesterd. Zoveel nachten hadden we onder de sterren gelegen, kusjes en verhalen uitgewisseld.

Eens, toen hij de hele nacht naar me had gekeken, had ik tegen hem gezegd: "Je mist het sterrenlicht."

Hij antwoordde: "Ik zie het in je ogen."

De man die nu voor me stond, leek in niets op degene die ik had gekend. De man hier was arrogant, onverschillig en indrukwekkend in de manier waarop hij zich gedroeg.

Het uitmaken met hem was nooit iets wat ik wilde doen. Het deed me nog steeds pijn om eraan te denken, dus ik had geprobeerd het naar de achtergrond te duwen.

Ik had zoveel andere dingen om me op te concentreren, zoals werk en de zorg voor Elva, dat ik mezelf succesvol kon afleiden van de pijn van zijn verlies.

Toen ik hem nu zag en zag wat er van hem was geworden, kwamen al die gevoelens zo hard weer bij me op, dat ze me de adem benamen.

Hij was nu zo anders dat ik me afvroeg of ik me het verleden verkeerd herinnerde. Misschien was hij nooit aardig geweest. Misschien was ik toen te naïef geweest.

Nou ja, ik was niet meer dat jonge, onschuldige meisje.

"Geloof wat je wilt," zei ik, en voegde wat pit toe aan mijn eigen stem. De pijn maakte het makkelijker. "Hier zijn is een vergissing, en ik ben van plan om dat recht te zetten."

"Goed," zei Nicholas, zo koud dat ik een rilling over mijn rug kreeg. "Jij bent de enige vrouw die het ooit heeft aangedurfd om het uit te maken met mij, Piper. Ik zal nooit meer toestaan dat dezelfde fout nog een keer gebeurt."

Hij draaide zich om en liet me achter, liep toen de zitkamer in en vervolgens de salon in. Ik dacht dat hij de deur achter zich dicht zou slaan, zo woedend als hij was, maar in plaats daarvan deed hij hem zachtjes dicht.

Elva bleef ongestoord rusten.

Ik wilde hem haten. Zo erg.

Maar hij had die deur niet dichtgeslagen. Hij was misschien een wrede, ongevoelige klootzak, maar hij hield van kinderen. Hij was aardig geweest voor Elva. Hij had zijn misvattingen over mij niet op haar afgereageerd.

Ik wilde hem haten, maar dat lukte niet.

Ik zakte op mijn knieën naast de bank waar Elva sliep.

In een andere wereld was Elva misschien ons kind geweest. Als we bij elkaar waren gebleven, had hij misschien op tijd zijn geheim onthuld. Misschien hadden we met z'n drieën een gelukkig gezinnetje kunnen zijn.

Het was een mooie fantasie.

Maar het was niet de realiteit. Mijn realiteit was heel ver verwijderd van deze gouden versieringen en dure jurken.

Ik verspilde mijn tijd, bleef hier e. Ik moest naar huis en zo snel mogelijk op zoek naar een andere baan.

Zuchtend legde ik mijn hoofd naast dat van Elva op het kussen. Ik was zo uitgeput, van de reis, van het weerzien van Nicholas, van... alles.

Te snel vielen mijn ogen dicht.

"Pardon. Pardon, mevrouw?"

Ik knipperde met mijn ogen.

De nerveuze ambtenaar boog zich over mij heen. "Neem me niet kwalijk, mevrouw, maar de koning, Luna en de prinsen zijn gearriveerd. Ik stel voor dat u zich onmiddellijk naar de salon haast."

"Oh... uh..." Ik wreef de slaap uit mijn ogen. "Wacht, er is een... fout gemaakt..."

Toen ik weer opkeek, verdween hij alweer uit de kamer. Hij liet de deur openstaan.

"Mama?" Elva zat rechtop op de bank en keek me met nieuwsgierige ogen aan. "Is het tijd voor meer mooie jurkjes?"

Ik gaf haar mijn zachtste glimlach. "Dat is het ook. We moeten wel stil zijn, oké? Niemand mag praten als de Koning en Luna praten."

"Oké."

Staand trok ik Elva in mijn armen en droeg haar tegen mijn heup.

Buiten in de salon stond de koninklijke familie op een soort podium. De koning stond in het midden, met zijn Luna aan de ene kant. De drie prinsen flankeerden zijn andere kant.

De koning zag er ouder uit dan op de biljetten in mijn tas. Hij was bleek met holle wangen, maar hij hield zich goed en zijn stem droeg ver, alsof hij gewend was aan spreken in het openbaar.

"Dames!" zei hij, de menigte kalmerend en hun aandacht trekkend. "Gefeliciteerd met uw selectie voor dit monumentale evenement. We zijn erg blij met uw aanwezigheid en kijken ernaar uit om elkaar de komende weken beter te leren kennen."

De Luna boog zich naar voren en fluisterde iets in het oor van de koning.

"Ah, natuurlijk. We gaan hier zo een introductieconferentie houden. Ik zou nu willen vragen dat alleen geselecteerde dames blijven om deel te nemen."

Zijn blik gleed over de menigte, maar hij stopte toen zijn blik op mij viel, met Elva in mijn armen.

Elk oog in de kamer volgde de blik van de koning rechtstreeks naar mij. Gefluister begon, gedempte stemmen omringden me volledig.

Ik stuiterde Elva op mijn heup. Ik glimlachte naar haar om te voorkomen dat ze mijn nervositeit zou opmerken. Ze leek het in ieder geval te weten, haar wenkbrauwen fronsten.

"Jonge dame, kom alstublieft naar voren," zei de koning.

Omdat ik niet durfde te weigeren, deed ik wat hij vroeg en liep naar de voet van het podium.

Hij keek me nieuwsgierig aan en kantelde zijn hoofd. Ik wist niet of hij wachtte tot ik iets zou zeggen, dus dat deed ik.

"Vergeef me, Uwe Majesteit. Ik denk dat er sprake is van een misverstand."

"Hoe bedoel je?" vroeg de koning. Zijn toon was zacht en geduldig. Ik schrok, ik had verwacht dat hij mij zou kleineren, net als iedereen.

"Ik ben een jonge moeder. Mijn vriendin heeft mijn aanvraag ingediend zonder dat ik het wist. Het spijt me dat ik uw tijd heb verspild."

Het meisje in de glinsterende roze jurk lachte hard. "Ze heeft niet eens een wolf."

Het gemompel begon opnieuw, zelfs luider dan de vorige keer.

"Een momentje," zei de koning. Hij draaide zich om en wuifde zijn familie dichterbij.

Ze spraken elk op hun beurt, te zacht voor iemand anders dan zij om te horen. Nicholas sloeg zijn armen over elkaar. Julian zwaaide levendig met zijn handen. De derde prins, Joyce, knikte alleen maar. De Luna sprak, met een gereserveerde uitdrukking.

De koning ging akkoord met wat ze ook zei en draaide zich om.

Ik wilde hun afwijzing niet horen.

"Ik pak meteen in, Uwe Majesteit. Binnen een uur ben ik weg."

"Wacht," zei de koning.

De drie prinsen keken mij allemaal aan.

Joyce, met een stille nieuwsgierigheid.

Julian, met een geamuseerde grijns.

En Nicholas, met zo'n koud gezicht, leek de temperatuur in de kamer wel tien graden te dalen.

"Wacht," zei de Koning opnieuw, hoewel ik niet was bewogen. "Ik sta erop dat je hier blijft. Je kind ook."