Hoofdstuk 6

In het gehuurde appartement.

Elara leunde achterover op de bank met een koude glimlach op haar gezicht, terwijl ze naar de man keek die druk bezig was in de keuken.

Toen ze nog samen waren, stond ze altijd op om voor hem te koken als Ethan zei dat hij honger had, ongeacht hoe laat het was, zelfs als het twee uur 's nachts was.

Hij had nog nooit gekookt. Hij was nog nooit de keuken ingelopen, maar ineens kookte hij heel serieus, helemaal voor Emma die hij nog geen dag geleden had ontmoet.

Ze sloot haar ogen.

Het leek erop dat hij kon koken, maar omdat zij de moeite niet waard was, deed hij het niet.

Gelukkig was zijn houding ten opzichte van Emma vrij positief.

Hij was in ieder geval niet zo koelbloedig en meedogenloos als hij destijds tegen haar deed.

Villa Blauwbaai.

Terwijl ze op de kinderstoel zat, keek Emma naar de zielige borden voor haar en sleepte stilletjes de koekjes die Elara had gemaakt voor zich uit. "Ik heb niet zo'n honger meer, pap, dus ik eet dit gewoon."

Ethan fronste toen hij naar de koekjes keek die maar iets groter waren dan pinda's. "Is dit genoeg?"

Emma kneep haar lippen samen, bezorgd dat hij haar zijn vreselijke kookkunst zou laten eten, en dekte snel haar bord af. "Ik ben nog maar een kind en ik eet niet veel, dus dit is meer dan genoeg!"

Terwijl ze dat zei, keek ze onwillekeurig naar de zwarte bulten op de tafel, terwijl een flits van angst door haar ogen schoot.

Ethan las elke subtiele beweging en uitdrukking van haar, en er verscheen een zweem van irritatie op zijn gezicht.

Een paar minuten later had het meisje alle koekjes opgegeten.

Ze zette het bord neer, glimlachte en keek naar de lange man. "Papa, ik ga even naar boven voor een dutje!"

Ethan stond op, tilde haar op en droeg haar naar boven.

"Ik wil luisteren naar het verhaal van de kleine zeemeermin." Terwijl ze op het kleine roze bed lag, knipperden Emma's grote, dauwachtige ogen naar de man naast haar bed. "Papa, ben je goed in verhalen vertellen?"

Ethan bladerde door het sprookjesboek. "Misschien."

Na een tijdje fronste de man en begon: "Heel lang geleden was er een zee, en er leefde een groep prachtige zeemeerminnen in de zee..."

"Papa." Het kleine meisje hief haar hoofd op om naar hem te kijken. "Je klinkt zo woest!"

Ethan was enigszins verrast.

Hij probeerde zijn gebruikelijke koude en diepe stem te verzachten, dus vertraagde hij weer: "Op een dag, een kleine zeemeermin..."

"Papa, weet jij niet hoe je verhalen moet vertellen?"

Het kleine meisje hield haar lippen plat en mompelde geïrriteerd: "Emma's vader is zo machtig, maar hij kan geen verhalen vertellen..."

Ethan viel stil terwijl hij diep ademhaalde. "Laten we niet naar verhalen luisteren. Ga gewoon slapen, oké?"

"Niet oké..."

Tranen begonnen over de wangen van de Kleine Prinses te rollen. "Als ik niet naar een verhaal luister, krijg ik nachtmerries..."

Ethans hart smolt als een brok in zijn keel toen hij naar het gezichtje van het kleine meisje keek, vol tranen.

Hij streek liefdevol door het haar van het meisje. "Ik weet nog dat je moeder niet graag huilt. Die slechte gewoonte van je, zo snel huilen, van wie heb je die, hmm?"

Emma pruilde. "Mama huilt ook graag. Toen ik jonger was, zag ik mama elke keer als ik midden in de nacht wakker werd, stiekem haar tranen wegvegen."

De kinderlijke stem van het meisje raakte hem alsof hij een klap in zijn maag kreeg.

Hij staarde haar verdwaasd aan, haar stem was een beetje hees. "Je moeder... Huilt ze vaak?"

"Ja."

Emma kneep haar lippen samen. "Maar aangezien papa zei dat mama niet graag huilt, heb je misschien wel gelijk. Misschien heb ik mijn slechte gewoonte om zo snel te huilen wel van jou geërfd, papa!"

Ethan wist niet of hij moest lachen of huilen.

Hij zei hulpeloos: "Papa huilt nooit."

Emma leunde tegen het hoofdeinde van het bed terwijl ze haar kleine handen samenwrong, alsof ze aarzelde om iets te zeggen. Na een moment hief ze haar hoofd op en keek naar zijn koude, stenen gezicht. "Toen mama bij papa wegging, heb je toen niet eens gehuild?"

Ethan verstijfde bij het horen van haar woorden.

Hij keek haar veelbetekenend aan, maar zei verder niets.

Een moment later stond hij op. "Ga maar slapen, ik moet nog wat werk doen."

Emma kneep haar lippen samen terwijl haar kleine handen de randen van haar deken vastgrepen. "Maar pap.."

"Wees lief."

De man opende de deur zonder om te kijken. "Papa zal de juiste persoon vinden om voor je te zorgen."

Toen pakte de man zijn lange benen en liep weg.

Emma lag op het kleine bedje te woelen en te draaien, bezorgd en verward.

Wat kon ze doen?

Het leek erop dat ze haar vader weer boos had gemaakt...

Elara maakte een eenvoudige lunch voor Alexander klaar; ze had totaal geen eetlust.

Hoewel Emma haar steeds berichten stuurde waarin stond dat het goed met haar ging, was het de eerste keer dat haar dochter haar zijde verliet, en ze maakte zich er nog steeds zorgen over.

Na de lunch droeg Alexander zijn tas en vertrok. "Mama, tante Julia wacht beneden op mij. Ik ga nu naar school!"

Elara knikte en stuurde hem naar beneden.

Alexander was altijd al slim geweest. Voordat hij terugkwam, had hij zich al aangemeld voor een programmeercursus die speciaal voor kinderen was ontworpen. Het centrum lag vlak bij Julia's ziekenhuis, dus ze haalde hem op op weg naar zijn werk.

Elara voelde zich veilig toen ze haar zoon naar Julia stuurde. Ze hadden tenslotte samen levensgevaarlijke situaties meegemaakt.

Nadat ze Alexander had weggestuurd, ging Elara naar huis en ruimde de vaat op. Maar net toen ze klaar was, ging de deurbel.

Ze is pas gisteren verhuisd. Wie zou haar bezoeken? Is Alexander iets vergeten?

Ze zuchtte hulpeloos en deed de deur open terwijl ze klaagde: "Wanneer kun je nou eindelijk eens.."

De woorden stierven op haar keel toen de deur openging en een lange man buiten stond.

Ethan droeg een grijze windjack. Hij leek afstandelijk en onverschillig.

"Hallo."

Anders dan de dominante houding die hij in Blue Bay Villa liet zien, was hij verrassend kalm. "Mevrouw Elara, ik wil graag even met u praten."

Elara sloeg haar armen over elkaar en leunde tegen de deur terwijl haar ogen kalm over zijn gezicht gleden. "Wat dacht je van?"

De gangen van het huurappartement waren krap en donker, en de vochtige geur die in de lucht hing, zorgde ervoor dat Ethan zich erg ongemakkelijk voelde.

De man fronste lichtjes zijn wenkbrauwen. "Kunnen we binnen praten?"

"Nee." Elara veranderde haar houding en blokkeerde hem. "Meneer Lynch, wat u ook te zeggen hebt, zeg het hier.

"Ik ben een alleenstaande vrouw en ik denk dat het beter is dat je niet binnenkomt, voor het geval je zou kunnen zeggen dat ik een complot tegen je smeed."

Ethan fronste zijn wenkbrauwen bij het horen van haar woorden.

Zij was de eerste vrouw die het aandurfde om zo tegen hem te praten. En deze vrouw was een dienstmeisje dat zich had aangemeld om hem te helpen met de zorg voor zijn dochter!

Normaal gesproken zou hij zich omdraaien en weglopen, terwijl hij haar liet weten met wie ze te maken had.

Helaas waren de omstandigheden anders.

Hij herinnerde zich nog dat de vrouw voor hem Emma's favoriet was, dus zei hij weer onverschillig: "Elara, je bent aangenomen. Vanaf nu zul je Emma's dagelijkse leven blijven verzorgen."