Hoofdstuk 5

Ethan fronste en stuurde Emma naar buiten. "Ryan, breng haar wat dessert."

Toen de deur dicht was, ging hij de badkamer in.

Ook al zei hij dat Emma haar eigen dienaar kon kiezen, ze was nog steeds een kind - haar vermogen om mensen te beoordelen was niet zo scherp als volwassenen. De bezorgde Ethan kwam expres thuis om te kijken.

In de badkamer ruimde Elara de wastafel op en draaide zich om, alleen om te zien dat er alleen witte handdoeken op het rek lagen. Ze draaide zich om en opende de kast om een roze handdoek te vinden en hing deze aan het rek.

Emma hield van roze.

De badkamer was gevuld met stoom en mist, en haar slanke gestalte bewoog vertrouwd door de badkamer terwijl ze bezig was.

Haar figuur en haar bewegingen gaven Ethan het gevoel dat hij droomde.

"Lulu..." sprak hij de tweelettergrepige naam onwillekeurig uit, en Elara verstijfde onmiddellijk.

Na een moment draaide ze zich om en keek Ethan aan met een glimlach op haar gezicht. "Hallo, meneer Lynch."

De onbekende trekken en stem van de vrouw brachten hem terug naar de realiteit.

"Ben jij het?"

De vrouw in het warenhuis gisteravond.

Elara glimlachte lichtjes. "Hallo, ik ben Elara."

Hij fronste zijn wenkbrauwen scherp terwijl hij haar wantrouwend aankeek. "Hoe heet je?"

"Ik ben Elara."

"Wat? Elara?" Hij kneep zijn ogen samen.

Een seconde later, klemde zijn hand zich om haar keel terwijl hij haar tegen de ijskoude badkamermuur drukte. "Probeer je te zeggen dat je familienaam Gibson is, en dat je Elara Gibson bent?"

Hij keek haar koud aan en zei op een venijnige toon: "Je bent gisteren expres tegen me aangelopen om met me te praten, en niet alleen ben je hier als nanny van mijn dochter, maar heb je zelfs de naam van mijn vrouw gebruikt? Iemand zoals jij?"

Elara kon geen woord uitbrengen, terwijl zijn greep op haar keel haar wurgde.

Ze verzette zich, maar diep van binnen lachte ze.

Hij herinnerde zich nog dat ze vroeger Elara Gibson heette.

Ze dacht dat hij haar vergeten zou zijn, nadat hij de afgelopen jaren zo van zijn leven met Zara als koppel had genoten!

"Papa!" De badkamerdeur ging open terwijl Emma in paniek naar binnen rende. Ze strekte haar armpjes uit en trok aan Ethans been. "Laat haar gaan! Ze heeft pijn! Als ze gewond is, voel ik me zo slecht!"

Het meisje was lichamelijk zwak, maar haar stem klonk door van woede en bezorgdheid.

Ethan hield even pauze voordat hij haar losliet.

Toen ze eindelijk frisse lucht inademde, viel Elara op de grond terwijl ze haar nek vastgreep en hoestte.

"Gaat het?" Emma rende naar haar toe en klopte angstig op Elara's borst. "Is het erg? Ik ga een dokter voor je halen!"

Daarmee draaide ze zich om en keek Ethan boos aan. "Ga een dokter halen!"

Ryan, die aan de zijkant stond, brak het zweet uit.

In Banyan City was Ethan Lynch een goddelijk bestaan. Zelfs de meeste ouderen van de Lynch-familie durfden niet zo tegen hem te praten, maar dit kleine meisje maakte misbruik van haar identiteit als zijn dochter om met hem te praten met een toon alsof hij een dienaar of slaaf was.

Ethan fronste lichtjes, draaide zich om en keek naar Ryan. "Haal een dokter."

Ryan was verbijsterd en stil.

"Dat is niet nodig."

Elara haalde diep adem terwijl ze opstond. "Ik ben niet zo zwak dat ik alleen maar naar de dokter hoef vanwege dit."

Daarmee hief ze haar ogen op en keek naar Ethan. "Meneer Lynch, mijn naam is Elara. Elara. Het spijt me dat ik dezelfde naam heb als uw ex-vrouw, maar ik kan hier ook niets aan doen.

"Wat betreft het incident in het warenhuis, ik ben inderdaad per ongeluk tegen je aangelopen. Wat betreft het inhuren van mij..."

Ze keek hem aan, haar blik kalm. "Ik wil gewoon een baan waar ik goed in ben, en het gebeurde gewoon dat de Kleine Prinses en ik klikten. Ik heb geen andere bedoelingen met jou. Ik hoop dat je er niet te veel over nadenkt."

Toen boog Elara haar hoofd en zei zachtjes en vriendelijk: "Ik dacht dat je naar beneden was gegaan voor een toetje?"

Toen ze dit hoorde, vertrok het gezicht van het meisje. "De toetjes hier zijn te zoet. Ik vind ze niet lekker."

"Wil je dan wat koekjes?"

"Ja!"

"Ik bak er wel een paar voor je."

"Oké!"

De Kleine Prinses greep Elara's duim vast en trok haar arrogant achter zich.

Toen ze bij de deur aankwamen, draaide Emma zich om en keek Ethan plechtig aan. "Papa, als je het waagt om tante nog een keer aan te raken... Dan ren ik niet alleen weg van huis, maar ik ga het ook melden bij de politie en ze vertellen dat je gewelddadig en beledigend bent!"

Ethan fronste zijn wenkbrauwen terwijl hij in de richting keek van de twee meisjes - de een ouder en de ander jonger - die de kamer uitliepen.

"Geef me alles wat we hebben over Elara."

"Ja, meneer." Ryan knikte nerveus, maar Ethan riep hem toe voordat hij kon vertrekken.

"De manier waarop ik er net uitzag..." Hij pauzeerde. "Zal Emma hierdoor denken dat ik een slecht mens ben?"

Een dochter die uit het niets verscheen, verheugde en verwarde hem. Hij was verheugd om te ontdekken dat Elara nog leefde en dat hij een dochter had, maar het verwarde hem nog steeds...

Hij had geen idee hoe hij met een klein meisje moest omgaan.

Hij wilde alleen maar de ware identiteit van de vrouw achterhalen, maar hij vergat dat hij een goede indruk op Emma moest maken.

"Een beetje, ja..." Ryan veegde het zweet van zijn voorhoofd." De Kleine Prinses koos zelf de dienstmeid uit vele anderen. Ik kan zien dat ze erg gesteld is op Elara..."

De knoop tussen Ethans wenkbrauwen trok strakker aan. Geïrriteerd stond hij op en ging naar beneden.

Beneden in het kleine restaurant zat het kleine meisje in de roze prinsessenjurk stilletjes naar de keuken te staren.

"Waar kijk je naar?"

"Bij mijn koekjes." Emma likte haar lippen, haar stem was zacht en lief.

Tante zei dat de koekjes nog een half uur in de oven moeten voordat we ze eruit kunnen halen."

Terwijl zijn dochter Elara noemde, keek Ethan om zich heen. "Waar is ze?"

"Wie?"

Emma hield haar hoofd schuin terwijl ze hem met haar grote, dauwachtige ogen aankeek. "Heb je het over tante?"

Toen hij haar schattige uitdrukking zag, kon hij het niet laten om zijn hand uit te steken en haar over haar kop te aaien.

"Ja, zij."

"Tante, ze is....

Emma kneep haar lippen samen voordat ze begon te snuiven en te huilen: "Tante is weg!"

Haar waterwerken liepen op volle toeren alsof het leidingen waren die opengedraaid waren. "Ze zei dat papa haar haat, dat ze, hoewel ze dringend een baan nodig heeft, niet onder verdenking en vernedering wil leven. Dus ging ze naar huis! Snik, snik, snik, snik!"

Ethan aarzelde.

De vrouw... Is ze zomaar weggegaan?

Hij boog zijn hoofd, keek Emma rustig aan en vroeg: "Wil je dat ze terugkomt?"

"Ja!"

Het meisje snuffelde. "Maar tante zei dat ze niet terugkomt, tenzij papa zijn excuses aanbiedt, en zei dat je haar verkeerd begrepen hebt."

Daarmee kneep ze haar lippen samen en zei op een begrijpende toon: "Hoewel Emma tante mag, is de trots van papa belangrijker.

"Dus pap, jij mag vandaag lunch voor me koken. Ik eet niet graag maaltijden die door bedienden zijn gemaakt. Ik eet alleen maaltijden die door mensen zijn gemaakt die ik aardig vind. In dit huis vind ik alleen jou aardig, pap."

De blauwe aderen op Ethans voorhoofd bonkten.

Wilde ze dat hij persoonlijk voor haar kookte?

"Papa, je bent zo knap en slim. Een kleinigheid als koken is voor jou een fluitje van een cent, toch?"

Het meisje knipperde met haar ogen en keek hem ernstig aan.

Ethan viel in een zwangere stilte en het duurde een hele tijd voordat de man zijn mouwen opstroopte en naar de keuken liep.

Terwijl ze over het tafeltje boog, pakte Emma stiekem haar mobiele telefoon en maakte een foto van de man die in de keuken aan het rommelen was. Vervolgens stuurde ze de foto naar Elara.