Hoofdstuk 1

Elara Gibson was zwanger.

Ze ging blij naar huis met het testrapport in haar handen, terwijl ze nadacht over hoe ze het nieuws als verrassing aan haar man, Ethan Lynch, zou vertellen. Hij was al meer dan een halve maand op zakenreis in het buitenland en hij zou morgen eindelijk weer thuiskomen.

Toen ze echter haar huis binnenkwam, zag ze een paar damesschoenen die niet van haar waren. Ze fronste.

Ze herkende ze. Het waren die van haar zus, Zara Gibson, en ze had ze nog niet zo lang geleden gekocht.

Was zij niet op die zakenreis met Ethan?

Toen hoorde ze de stem van een vrouw die boven klonk.

Deze stem... Het was de stem van haar zus, Zara!

Elara beet op haar lip terwijl haar lichaam onbedoeld trilde. Welke andere man zou het kunnen zijn als het niet haar echtgenoot was?

Instinctief tilde ze haar voeten op en liep naar boven. Hoe dichterbij ze kwam, hoe luider de stemmen van de man en vrouw die uit de slaapkamer kwamen.

"Wat gaan we doen als ze later terugkomt?" Vergeleken met Zara's zachte, vrouwelijke gespin klonk Ethans stem bijzonder koud en diep. "Het kan me niet schelen."

"Ze droomt er al heel lang van om jouw kind te krijgen, maar ik was haar voor. Hoe ga je haar dit uitleggen?"

De stem van de man bleef koud en afstandelijk. "Het kan me niet schelen."

Elara's hart bevroor in haar borst. Een moment later trok ze haar hand terug die op de klink lag. Ze draaide zich om en vertrok, ze durfde de situatie in de kamer niet onder ogen te zien.

Zelfs als ze de deur opendeed, wat zou het haar dan baten? Het was een bekend feit dat haar man niet van haar hield.

Zij was degene die erop stond, die met de hele wereld vocht, om met hem te trouwen.

Tijdens hun tweejarig huwelijk bezocht ze elk ziekenhuis in de stad om hem een kind te kunnen geven en experimenteerde met allerlei huismiddeltjes.

Toen ze eindelijk zwanger was van zijn kind, sliep hij met haar halfzus, in hun huwelijksbed. En om het nog erger te maken, was Zara ook zwanger.

Elara sjokte hulpeloos de villa uit terwijl de tranen geluidloos over haar wangen stroomden. Ze negeerde de zware stortbui en terwijl ze zwakjes liep, vermengden de stemmen van Zara en Ethan zich en klonken in haar oren.

Geen wonder dat Ethan wilde dat Zara zijn assistente werd, geen wonder dat hij erop stond haar mee te nemen elke keer dat hij op zakenreis ging.

Ze waren al die tijd samen geweest.

Volledig aangekleed stond Zara bij het raam van de slaapkamer en bestudeerde de verre gestalte van haar zus. Een koude glimlach hing op haar lippen.

De mannenstem die Elara hoorde was een product van Zara's slimme bewerking. Ethans stem was niets meer dan een simpele opname. Ze wist dat Elara het niet zou wagen de kamer binnen te komen. "Mijn vrouw is Elara. Heb alsjeblieft wat respect voor jezelf." "Ik ben niet van plan om in de komende paar jaar te scheiden." Ethans meedogenloze stem toen hij haar afwees, klonk in haar oren. Met een koude spot pakte Zara haar telefoon en draaide een nummer.

Elara was onbewust door de stromende regen naar Bay Bridge gelopen en door het regenachtige weer waren er nauwelijks auto's op de brug.

Uit het niets kwam er een vrachtwagen haar kant op gereden, omdat ze, zo in beslag genomen door haar verdriet, niet op tijd reageerde.

Slam!

Ze vloog de lucht in door de impact voordat ze zwaar op de rand van de brug viel. Ze voelde alsof al haar organen in haar lichaam waren verschoven terwijl dik, vers bloed van de bovenkant van haar hoofd druppelde en haar zicht rood kleurde.

In haar verdoofde toestand zag ze iemand uit de vrachtwagen stappen en zijn hand uitsteken om haar ademhaling te controleren. Nadat hij had bevestigd dat ze het had overleefd, belde de man. "Meneer Lynch, ze leeft nog. Moet ik haar weer aanrijden?"

Elara's hart deed pijn, alsof de vrachtwagen eroverheen was gereden en de auto in stukken had geslagen.

De chauffeur vroeg het aan meneer Lynch.

Ze kende in haar hele leven maar één meneer Lynch: Ethan Lynch.

De man van wie ze het meest hield, aan wie ze haar mooiste jaren en al haar liefde wijdde: Ethan Lynch.

Probeerde hij van haar af te komen, alleen maar omdat zij zijn geheime affaire met Zara ontdekte?

Was het... Was het omdat hij het kind in Zara's buik een eigen naam en identiteit wilde geven? Het kind in haar buik was ook van hem...

"Geef mij niet de schuld. Geef jezelf de schuld dat je verliefd bent geworden op de verkeerde man!"

De chauffeur beëindigde het gesprek voordat hij haar genadeloos schopte met zijn schoenbeklede voet.

Ze bevond zich op minder dan twee meter afstand van de rand van de brug.

De bestuurder was een sterke, volwassen man, en hij schopte haar genadeloos tegen haar gebroken lichaam. In slechts een paar pogingen werd ze de lucht in geslingerd.

"Tot ziens in ons volgende leven."

Elara viel van de brug.

Het beeld van Ethan zoals hij al die jaren geleden onder de kersenbloesembomen stond, kwam duidelijk bij haar terug. Hij was dezelfde jongen: uitzonderlijk knap, warm en zachtaardig.

"Ik haat je, Ethan Lynch..."

Zeestad.

Een lange, knappe man liep de vergaderruimte uit, er waardig maar enigszins arrogant uitziend. Zijn assistent naast hem leunde in paniek naar voren. "Meneer, het is uw vrouw. Er is iets mis."

De man fronste lichtjes en zijn voetstappen bleven maar doorgaan. "Waar is ze nu weer in terechtgekomen?"

"Mevrouw, ze... ze is door een vrachtwagen in zee geslingerd en haar lichaam is nog steeds niet gevonden."

De pupillen van de man werden onmiddellijk kleiner.

Precies op dat moment ging Ethans telefoon. Het was een telefoontje van het ziekenhuis.

"Meneer Lynch, uw vrouw wilde niet dat ik u erover vertelde, maar

ik denk nog steeds dat u er klaar voor moet zijn. Uw vrouw is zwanger en het is drie maanden geleden..."

Zes jaar later.

Een internationale vlucht uit Europa landde in Banyan City.

Elara sleepte haar bagage achter zich aan en passeerde de veiligheidscontrole.

Zes jaar geleden heette ze Elara Gibson. Nadat ze de beproeving van een ongeluk had overleefd, koos ze ervoor om gewoon Elara te heten.

Het kastanjebruine haar waaierde nonchalant over haar schouders. Ze droeg een felrood shirt en een zwarte trenchcoat eroverheen, waardoor ze er koud en mysterieus uitzag.

Twee kinderen, een jongen en een meisje, volgden haar. Ze droegen dezelfde jas en sleepten dezelfde koffer mee.

Als je puur naar het uiterlijk kijkt, lijken ze niet ouder dan vijf of zes jaar. Maar de uitstraling die ze uitstraalden was zo nobel en glamoureus, maar toch zo koud, dat niemand ze durfde te benaderen.

"Elara!"

Julia Zimmer, die bij de ingang had gewacht, zwaaide haar snel toe als begroeting. "Hier!"

Julia Zimmer was een beroemde plastisch chirurg in Banyan City. Vijf jaar geleden, toen ze in Europa studeerde, kreeg ze de kans om deel te nemen aan Elara's operatie. Geleidelijk aan kwamen ze dichter bij elkaar en werden ze beste vriendinnen.

Toen Elara terug was in Banyan City, was ze blij om haar te ontvangen.

Ze snelde naar haar toe en pakte opgewonden de bagage in Elara's handen. "Het huis is helemaal klaar. We gaan er nu meteen heen!"

"Dank jullie wel." Elara glimlachte lichtjes en draaide zich om om de kinderen achter haar voor te stellen. "Alexander, Emma, dit is jullie tante Julia."

"Hallo, tante!"

De kleine prinses Emma blies Julia lieflijk een kusje toe. "Zorg voortaan alsjeblieft goed voor ons!"

In plaats daarvan keek Alexander haar alleen maar aan vanuit de hoeken van zijn ogen. "Tante Julia, je hebt toch geen vriendje?"

Julia hield even op. "Hoe weet je dat?"

De jonge jongen tuitte zijn lippen, stapte naar voren en trok de bagage uit haar handen. Hij sleepte dus twee koffers - een grote en een veel kleinere - achter zich aan en liep verder. "Vrouwen die te veel zwaar werk verrichten, zullen het moeilijk krijgen om te trouwen."

Julia was verbijsterd stil. Die kleine schurk!

Elara had geen andere keus dan de situatie te verzachten, "Hij is gewoon slecht met woorden, maar diep van binnen is hij een aardige jongen. Hij is alleen bang dat je uitgeput raakt."

Julia kneep haar lippen samen. "Dat klinkt beter."

Daarmee haakte ze haar arm in die van Elara en vroeg: "Waarom besloot je ineens terug te komen? En je had alleen Alexander en Emma meegenomen. Waar is Benjamin?"