Kapitel 2

Emory

„Nehmen Sie meine Tochter mit … als Füttererin.“

Die Worte meines Vaters hallen durch den Thronsaal, während ich mit zugeschnürter Kehle hinter ihm stehe, sodass ich kaum atmen, geschweige denn sprechen kann. Ich kann die Worte, die aus seinem Mund gekommen sind, nicht glauben, und dem Gesichtsausdruck von Vampirkönig Kane nach zu urteilen, kann er es auch nicht.

„ Wovon zum Teufel redest du?“, fragt der König. „Du willst, dass ich dir deine Tochter wegnehme?“ Um die Schuld zu begleichen, die du mir noch schuldest, weil du all die Jahre Krieg gegen mein Land geführt hast?“ Er steht auf einem Podest, aber während er spricht, steigt er eine Stufe hinab. Er ist immer noch gute drei Fuß von uns entfernt und wahrscheinlich einen Meter größer als mein Vater in dieser Position, der 1,85 Meter groß ist. Ich bin mir sicher, dass König Kane sowieso größer ist als mein Vater, aber aus diesem Winkel sieht er aus wie ein Riese, der auf meinen Vater herabstürzt, ein wütender Riese.

Ich bin selbst mehr als nur ein bisschen wütend, während ich versuche zu verarbeiten, was passiert. Ich höre, wie Lola anfängt zu wimmern, und bei ihrem Schreien zuckt mein Vater zusammen. Ich habe auch ein erschrockenes Keuchen gehört, entweder von Darius hinter mir oder von seiner Mutter Margaret oder vielleicht von beiden. Ich weiß immer noch nicht, was ich sagen soll. Ich kann nur denken, dass ich etwas übersehe. Sicherlich müssen meine Eltern diese Gelegenheit nutzen, um die Oberhand über die Vampire zu gewinnen. Es muss Teil eines ruchlosen Plans sein, von dem ich nichts weiß.

Sie können doch nicht wirklich vorhaben, mich zu verkaufen – oder? Ich kann mir nicht einmal vorstellen, was das bedeuten würde. Schließlich bin ich dazu bestimmt, der nächste Alpha zu sein. Es spielt keine Rolle, dass ich weiblich bin. Mein Vater hat mich seit meiner Kindheit darauf trainiert, das Rudel zu übernehmen. Nein, irgendetwas stimmt nicht.

„ Bitte erkläre dich, Bernard“, sagt Kane und stützt seinen Ellbogen auf einen verschränkten Arm, während seine langen, schlanken Finger nachdenklich über seine Wange streichen. „Erkläre mir, warum mir deine Tochter, welche dieser Frauen auch immer das sein mag, mehr nützt als das Geld, das du mir zu zahlen bereit warst.“

Als er das Wort „diese Frauen“ sagt, wandert sein Blick kurz über uns alle, und für einen Moment treffen sich unsere Blicke, als ob er sagen wollte, dass er weiß, dass mein Vater mich meinen muss. Abgesehen von Lola bin ich die einzige Frau hier, die jung genug ist, um seine Tochter zu sein, und sie ist noch ein Kind. Keine der Kriegerinnen, die wir mitgebracht haben, ist eine Frau, also bleiben außer mir nur meine Mutter und Darius‘ Mutter. Sie sind eindeutig nicht seine Tochter.

Wenn ich darüber nachdenke, durchfährt mich ein weiterer Angstblitz. Was würde es bedeuten, hier zu bleiben und ein Fresser für den Vampirkönig zu werden? Ich kann nicht einmal darüber nachdenken. Alle Fressergeschichten, die ich gehört habe, sind schlimmer als der Tod auf dem Schlachtfeld.

Wieder muss sich mein Vater räuspern, bevor er spricht, was zumindest darauf hindeutet, dass er mit diesem Plan nicht besonders zufrieden ist, aber das Gefühl des Verrats, das sich in meinem Herzen breitmacht, ist unwirklich, wenn ich darüber nachdenke, was er gerade tut.

In meinem Kopf kreisen die verschiedenen Bilder, die ich von meinem Vater und mir habe, als ich aufwuchs und er mir so viel über so viele Dinge beigebracht hat. Besondere Erinnerungen bleiben mir im Gedächtnis – das erste Mal, als er mich auf dem Rücken seines Wolfes durch den Wald ritt, als ich jünger war und zur Sonnenwende die Nordlichter beobachtete, wie er mir beigebracht hatte, mit bloßen Händen einen Fisch zu fangen.

Nein, es kann nicht sein, dass mein Vater, der Mann, den ich früher Papa nannte, mich jetzt an dieses Monster, unseren Feind, verkauft. Er mag mit seinem hübschen Gesicht und seinem straffen, muskulösen Körper wie der perfekte Mann aussehen, aber er kann mich nicht täuschen. Er ist der Teufel höchstpersönlich.

Also, was zur Hölle passiert hier?

„ Nun“, beginnt mein Vater und schnappt nach Luft. „Ich denke, du wirst feststellen, dass sie die perfekte Füttererin für dich ist. Sie stammt offensichtlich aus gutem Hause, da ich ihr Vater bin. Sie ist intelligent, gehorsam und könnte dir eines Tages sogar bei Hofe eine Bereicherung sein, wenn sie es will, wenn du es ihr erlaubst.“

Wenn sie so lange lebt … das wollte mein Vater gerade sagen. Ich muss meinen eigenen Ausbruch unterdrücken, da ich ihn fragen möchte, wie er das machen kann.

Mein Blick wandert zu meiner Mutter, und es sieht so aus, als ob sie ein leichtes Grinsen um ihre roten Lippen trägt. Ich bin verwirrt. Meine Mutter und ich standen uns immer sehr nahe. Genau wie mein Vater habe ich so viel von ihr gelernt. Sie hat mir beigebracht, wie man eine Dame ist, wie man tanzt, näht, Gäste unterhält. Wird sie jetzt wirklich mit diesem Grinsen im Gesicht dastehen, während ihre einzige Tochter verkauft wird?

Ich verstehe es nicht. Ich denke daran, wie am Boden zerstört sie war, als Lolas Geburt kam, wie betrogen sie sich fühlte, dass mein Vater ihr das antun konnte, ein Kind mit einer anderen Frau haben konnte, und wie ich es war, der sie tröstete und ihr versicherte, dass alles gut werden würde.

Und jetzt lässt sie zu, dass mein Vater mich für eine Kriegsschuld an unseren Feind verkauft? Es ist mir egal, dass die Schuld so hoch ist, dass manche es als Ehre betrachten könnten, einen solchen Preis dafür zu zahlen. Ich kann mir nicht vorstellen, mein Kind zu verkaufen. Ich schaue auf Lola hinunter, die in meinem jungen Alter das war, was einem Kind am nächsten kam, und sehe die Tränen über ihre Wangen strömen.

Nein, ich könnte sie niemals aufgeben.

Ich sage meiner Schwester lautlos: „Es ist okay“, aber das hält sie nicht vom Weinen ab. Sie weiß, dass wir bald voneinander getrennt werden und sie dann niemanden mehr haben wird, und ich kann meinem Vater nicht vertrauen, dass er sich um sie kümmert.

Ich möchte mich an Darius wenden und ihn anflehen, auf Lola aufzupassen, aber ich kann mich gerade nicht dazu durchringen, ihn anzusehen. Wird er für mich eintreten? Und wenn nicht ich der nächste Anführer des Rudels werde, wer dann?

Ich drehe den Kopf zu meinem Bruder und auf Coits Gesicht sehe ich dieselbe Andeutung eines Lächelns wie bei unserer Mutter. Also ist er froh, mich gehen zu sehen, damit er doch noch der Alpha werden kann.

„Ich fürchte, ich verstehe das einfach nicht.“ König Kane dreht sich um, geht die Stufen wieder hinauf, geht zu seinem Thron und lässt sich darauf nieder. Die Männer auf beiden Seiten des Throns verändern leicht ihre Haltung. Mein Blick wandert zu ihnen, aber er bleibt nicht lange dort. Wenn der König im Raum ist, ist niemand sonst mehr als einen flüchtigen Blick wert.

Aber im Moment starre ich ihn nicht an, weil er so attraktiv ist. Ich starre ihn an, weil ich auf sein Urteil warte. Er weiß offensichtlich nicht, warum ein Futterautomat so viel wert ist, und ich auch nicht.

„Bitte, Eure Hoheit.“ Mein Vater fällt buchstäblich auf die Knie und zieht meine Mutter mit sich in die Tiefe. „Der Krieg … er hat meinem Volk alles genommen. Wir haben gerade unsere Vorräte an natürlichen Ressourcen an Sie verschifft. So wie es aussieht, werden wir den Winter vielleicht nicht überstehen. Wir haben nichts mehr, was wir tauschen oder verkaufen könnten … Mein Volk verhungert. Ich habe nicht genug Geld auf den Konten, um Ihnen auch nur ein Drittel meiner Schulden zu zahlen, aber ich verspreche Ihnen, sie ist es wert.“

König Kane schüttelt den Kopf. „ Wenn du nicht genug Geld hattest, um es mir zurückzuzahlen, hättest du es dir nie leihen sollen. Hatten wir nicht vor fünfzehn Jahren dieselbe Diskussion, Bernard? Damals, als du mir sagtest, wenn ich dir zehn Millionen Drachen leihe, könntest du das Geld verwenden, um die Rudel um dich herum zu erobern, und in diesem Fall würdest du mir problemlos zwanzig Millionen zurückzahlen? Ich sagte dir damals, dass ich das nicht für eine gute Idee halte, aber du bestandest darauf, und aufgrund der Beziehung deines Vaters zu meinem Vater beschloss ich, es zuzulassen. Und jetzt sind wir hier, zehn Jahre nach Fälligkeit der Rückzahlung, und du erfüllst deinen Teil der Abmachung immer noch nicht.“

Ich höre König Kanes Worte und mir bleibt fast der Mund offen stehen. Also darum ging es in diesem Krieg? Weil mein Vater eine Schuld nicht zurückzahlen konnte? Ich erinnere mich vage an die Kriege mit den anderen Rudeln aus meiner Kindheit, aber man hatte mir – wie allen Kindern, die damals im Schulalter waren – erzählt, dass die anderen Rudel uns angegriffen hätten.

Mein Vater wurde mir schnell fremd.

„Das war ein sinnloses Unterfangen!“ Mein Vater lässt Mamas Hand los und legt sich schluchzend auf den Boden. „Ich kann Ihnen Ihren Ärger nicht verdenken, Sir. Das kann ich nicht. Ich wollte mir unabhängig von meinem Vater einen Namen machen und habe es nicht geschafft. Bitte haben Sie Erbarmen mit mir.“

„Ich hatte tatsächlich Mitleid mit dir!“ König Kane scheint nicht annähernd so aufgeregt zu sein, wie er sein sollte. „Ich habe mehr als die Hälfte der Schulden abgeschrieben, bevor wir überhaupt angefangen haben zu kämpfen. Und dann hast du dich immer noch geweigert, mir auch das zu geben, also musste ich deine östlichen Länder als Bezahlung nehmen. Ich weiß, du hast in der Schlacht Zehntausende Krieger verloren, aber auch für mich war das nicht ohne Preis, weißt du? Wenn ich die Verluste des Krieges zu dem hinzurechnen würde, was du mir schuldest, könntest du es in zehn meiner Leben nicht zurückzahlen.“

Sein Kommentar lässt den Mann zu seiner Linken leise lachen, und ich schätze, es wäre eine lustige Bemerkung eines Vampirs, der ewig leben würde, wenn er nie ermordet würde, zu sagen, er hätte zehn Leben gehabt.

Aber niemand sonst lacht, am allerwenigsten ich.

Ich verstehe jetzt, dass diese Situation ganz anders ist, als ich je gedacht hätte. Die ganze Zeit habe ich geglaubt, dass die Vampire uns, wie die anderen Rudel, angegriffen haben, dass sie einfach das wollten, was uns gehörte, dass sie uns sogar als Nahrung haben wollten. Anders als bei Menschen besteht beim Fressen von Wolfswandlern nicht das Risiko, einen weiteren Vampir zu erschaffen, was meines Wissens nach für ihre Art ohne ausdrückliche Erlaubnis des Königs aus Gründen der Bevölkerungskontrolle gegen das Gesetz ist. Wir können nicht wie sie werden, weil unser Körper von Natur aus weiß, wie er das Gift bekämpfen kann, das Menschen in Untote verwandelt.

Aber wir können sterben.

Wenn gierige Vampire zu viel nehmen, können wir ausgesaugt und getötet werden. Obwohl es für einen Vampir nicht illegal ist, einen Wolfsgestaltwandler durch Aussaugen zu töten, wird es missbilligt. Die meisten von ihnen ziehen unser Blut oder menschliches Blut dem von Tieren vor, daher ist es einfacher, einfach einen Vorrat an Wolfsgestaltwandlern zur Verfügung zu haben, von dem man sich ernähren kann. Menschen können auf diese Weise nicht gehalten werden, da sie mit einer Fütterung vollständig ausgesaugt und getötet werden müssen, um nicht gegen das Gesetz zur Schaffung weiterer Vampire zu verstoßen.

Daher tragen viele unserer Krieger Tabletten mit Gift bei sich, um zu verhindern, dass sie gefangen genommen werden und das elende Leben eines Fressers führen müssen.

Ich habe keine Ahnung, was passieren wird, wenn der Vampirkönig das Angebot meines Vaters ablehnt, aber ich weiß, dass wir eine Summe dieser Größenordnung niemals zurückzahlen können.

Meine Unterlippe zittert, als ich beginne, einen Satz zu formulieren. Ich muss versuchen, König Kane davon zu überzeugen, mich aufzunehmen, dass ich diese Summe Geld wert bin, dass ich es irgendwie für ihn lohnenswert machen werde, mich als Futter zu behalten, aber bevor ich den Mund aufmachen kann, steht mein Vater wieder auf.

„Ich verspreche dir, sie ist es wert. Schau sie dir an. Siehst du, wie schön sie ist?“ Er dreht sich um und winkt in meine Richtung, aber seine nächste Aussage lässt mir Galle hochsteigen.

„Komm her, Liebling. Komm und triff den König … Lola.“