Kapitel 1

*Erinnerung*

Mein Magen ist eng wie eine Faust, als ich meinen Eltern den Gehweg hinauf zu der Monstrosität einer Steinfestung folge, die als Castle Graystone bekannt ist. Blitze erhellen den Himmel über uns, was perfekt zur Szene zu passen scheint, obwohl es nicht regnet – jedenfalls noch nicht. Irgendetwas sagt mir, dass sich die Atmosphäre bald ändern wird, und als meine schwarzen Stiefel auf das uralte Holz der Zugbrücke treffen, die seit über tausend Jahren Zutritt hierher gewährt, kann ich die Elektrizität in der Luft spüren.

Donner rollt über den schwarzen Himmel, das Dröhnen hallt tief in mir wider. Lola umklammert meine Hand fester und stößt ein leises Wimmern aus. „Es ist okay“, sage ich ihr und zwinge mir ein Lächeln auf die Lippen. „Alles ist in Ordnung.“

Sie sieht zu mir auf, ihre großen grünen Augen sind voller Angst, und ihr Kopf wiegt sich hin und her, aber ich weiß, dass sie mir kein Wort glaubt. Warum sollte sie? Ich glaube es auch nicht.

Auf meiner anderen Seite geht Coit selbstbewusster. Mit siebzehn ist mein Bruder der Inbegriff des großspurigen Mannes, der bereit ist, jeden anzugreifen, der ihm eine Bedrohung zu sein scheint. Das einzige Problem ist, dass er seinen Wolf noch nicht kennengelernt hat, also wäre er gegen solche Blutsauger in Sekundenschnelle so gut wie tot.

Sogar jetzt spüre ich ihre Meeresaugen auf uns, als wir uns auf die andere Seite der Brücke begeben. Mein Vater hält inne und blickt zu den riesigen Türen hinauf, die bereits für uns geöffnet wurden. Castle Graystone heißt unsere Gruppe auf dieselbe Weise willkommen, wie ein Hai seine Beute einlädt: mit einem Lächeln, und obwohl dieses Treffen arrangiert wurde, um endlich Frieden zwischen unseren beiden verfeindeten Seiten zu stiften, fühlt sich die Tatsache, dass wir nur fünf Krieger mit unserer Familie mitbringen durften, ein bisschen wie ein Todesurteil an.

Die Blutsauger würden uns alle vernichten, uns zum Abendessen verspeisen und uns ausgelaugt und windend auf dem Boden zurücklassen, während unsere Körper, die verzweifelt nach jeder lebensrettenden Flüssigkeit suchen, langsam ihre Funktion aufgeben.

Mir läuft ein Schauder über den Rücken, wenn ich daran denke.

Mein Vater hatte uns alle gestern spät in der Nacht in sein Büro gerufen, uns alle hingesetzt und uns erklärt, dass wir nach Castle Graystone fahren würden, um den Vampirkönig zu treffen. Er hatte gesagt, es sei an der Zeit, einen Weg zu finden, unsere Differenzen friedlich beizulegen. Coit war ausgerastet, genauso wie Darius, der jetzt mit seinen Eltern hinter mir herging, wobei sein Vater Jace der Beta meines Vaters war.

Sie hatten verlangt, dass wir den Kampf bis zum bitteren Ende fortsetzen, doch mein Vater beklagte den Verlust so vieler Menschenleben in den vergangenen zehn Jahren oder mehr und sagte, wir hätten die beispiellose Schwelle von hunderttausend toten Wölfen erreicht – und das sei genug. Mehr nicht.

Jetzt wird er mit dem Vampirkönig Frieden aushandeln, und wir werden uns fügen. Ob sie sich bereits auf diese Bedingungen geeinigt hatten, weiß ich nicht, aber ich habe den Eindruck, dass bis auf ein kleines Detail alles geklärt ist. Ich habe in den letzten Wochen gesehen, wie Unmengen unserer natürlichen Ressourcen verschifft wurden, Holz, Kohle, wertvolle Edelsteine, sogar Tanker mit Erdgas, Dinge, die wir zum Überleben brauchen, Dinge, die wir an andere Rudel verkaufen, damit wir uns andere notwendige Dinge leisten können. Wozu sollten die Vampire diese Dinge brauchen? Vielleicht um sie selbst zu verkaufen? Ich kenne die Einzelheiten des Krieges nicht. Ich weiß nur, dass wir verlieren.

Und als ich Graystone betrete, Lolas verschwitzte Hand in meiner, wird mir klar, dass ich mich geirrt habe. Wir haben nicht verloren – wir haben verloren.

Meine Stiefel sind laut, als ich meinem Vater folge, flankiert von zwei unserer Krieger. Die Pantoffeln meiner Mutter machen kaum ein Geräusch. Sie ist keine Kriegerin. Sie weint sogar jetzt noch. Ich weiß, dass das alles so schwer für sie war. Wenn ich daran denke, was mein Vater ihr angetan hat, frage ich mich, warum sie noch verheiratet waren.

Gefährten. Sie sind Gefährten. Es ist der Wahnsinn der Mondgöttin, der sie zusammengebracht hat und sie zusammenbleiben lässt.

Als mir das Wort durch den Kopf geht, drehe ich mich um und sehe Darius an. Er ist einundzwanzig. Er sollte seine Gefährtin inzwischen kennengelernt haben, wenn sie alt genug ist. Die Tatsache, dass er es nicht getan hat, lässt mich fragen, ob unsere Vermutungen zutreffen.

War ich das?

Ich werde erst in sechs Monaten einundzwanzig. Dann werden wir es vielleicht genau wissen.

Angesichts unseres Status im Rudel wäre das nur angemessen. Ich werde bald Alpha sein, wenn mein Vater in den Ruhestand geht, und Darius wird mein Beta sein.

„Emory“, flüstert Lola und reißt mich damit aus meinen Gedanken. „Schau dir die Gemälde an.“

Meine Augen folgen ihrem Blick die Wände des Flurs hinauf, durch den wir marschieren, und ich wünschte, ich hätte nicht hingesehen. Und was noch wichtiger ist: Ich wünschte, ihre zwölfjährigen Augen wären von dem Grauen verschont geblieben. Vampire in verschiedenen Posen, die anderen Kreaturen das Leben aussaugen – meist Menschen oder Kreaturen in menschlicher Gestalt –, aber gelegentlich zeigt eines der riesigen Porträts an der Wand etwas anderes, wie einen Vampir, der seine drei Zoll langen, gezähnten Reißzähne in den Hals eines Wolfes geschlagen hat. Diese sind noch verstörender als die Darstellungen von Menschen, die wir in unserer zweibeinigen Gestalt hätten sein können. Wir wissen mit Sicherheit, dass diese Vampire nicht zweimal darüber nachdenken werden, uns die Kehle aufzuschlitzen.

Ein Gemälde fällt mir besonders ins Auge, vielleicht weil die Frau mir so ähnlich sieht. Langes rotes Haar fällt ihr in weichen Locken über den Rücken, ihre smaragdgrünen Augen blicken direkt auf den Maler, ihr Gesicht ist makellos und regungslos, während ein Mann mit schwarzem Haar, das fast so lang ist wie ihres, sich anschickt, seine Reißzähne in ihren Hals zu schlagen.

Sie ist nackt und hält eine Decke hoch, um ihre Brüste zu bedecken, während der Rest des Stoffes zwischen ihre Beine fällt, sodass ihre Schenkel frei liegen. Er ist oben ohne, trägt aber eine schwarze Hose. Es ist klar, dass sie sich in einem Schlafzimmer befinden, und ich frage mich, ob sie vielleicht keine Angst hat, weil sie weiß, dass er sie nicht töten wird – jedenfalls nicht absichtlich. Vielleicht verstehen sie sich und sie hat Vertrauen zu ihm gewonnen, nachdem er so oft ihr heiliges Lebenswasser geschluckt hat.

Vielleicht ist diese Frau eine Feederin.

„ Emory?“

Diesmal ist es nicht Lola, die meinen Namen ausspricht, sondern mein Vater. Wir halten vor einer großen Tür an und er will sich vergewissern, dass ich aufpasse. Ich schaue ihm in die Augen und nicke. Wenn das schiefgeht, muss uns meine Kriegerausbildung helfen, zu entkommen. Vielleicht habe ich meinen Wolf noch nicht getroffen, aber das macht mich nicht unfähig zu kämpfen.

Ich antworte meinem Vater mit einem knappen Nicken, und er dreht sich wieder um, um zur Doppeltür zu blicken.

Wir warten einen Moment, während die Vampirwachen auf beiden Seiten der Absperrung nur geradeaus starren , ihre hellblauen Augen auf die ihnen gegenüberliegende Wand gerichtet, als wären sie ebenfalls Gemälde, Kunstwerke, die sich nicht bewegen oder fühlen können.

Als sie sich schließlich bewegen, geschieht dies genau zur gleichen Zeit, und ich nehme an, es muss die Reaktion auf eine telepathische Nachricht von jemandem auf der anderen Seite der Tür gewesen sein. Wir verfügen über eine Gedankenverbindung, die es uns ermöglicht, mental mit Familienmitgliedern und anderen Mitgliedern unseres eigenen Rudels zu kommunizieren, aber Vampire können alle über ihre Telepathie miteinander kommunizieren, ob sie nun verwandt sind oder nicht. Schließlich werden die meisten Vampire nicht so geboren; sie werden erschaffen, also ist es nicht so, als wären sie tatsächlich miteinander verwandt – jedenfalls nicht auf die gleiche Weise wie wir.

Sie verleihen der Phrase „blutsverwandt“ eine ganz neue Bedeutung.

Als die schweren Holztüren quietschend aufgehen und wir den Thronsaal betreten, werde ich daran erinnert, dass der König, der jetzt auf dem Thron sitzt, unter anderem deshalb so viel Macht hat, weil er nie ein Mensch war. Er entstammt einer langen Linie von Blutvampiren, wie sie sich selbst nennen, den Nachkommen anderer seltener Vampire, die sich fortpflanzen können. Es ist ein Phänomen, das ich nicht verstehe.

Meine Mutter nennt es Hexerei, aber da ich noch nie einer Hexe begegnet bin, bin ich mir nicht sicher, wie das sein kann.

Dieser Raum ist noch kunstvoller dekoriert als der Flur. Es scheint, als sei die Hälfte der Wände mit Blattgold bedeckt, denn aufwendige Verzierungen unterteilen jede Fläche in große zwölf mal zwölf Blöcke, die mit handgemalten Porträts verschiedener ehemaliger Herrscher und ihrer Clanmitglieder gefüllt sind.

Die meisten von ihnen nehmen königliche Posen ein, ihre körperlichen Merkmale ähneln denen des Mannes auf dem Gemälde, das mir zuvor aufgefallen war – blasse Haut, helle Augen und dunkles wallendes Haar. Die Frauen sind ein bisschen anders. Einige haben rote Augen und blondes Haar. Viele von ihnen tragen Outfits von vor Hunderten von Jahren, aber Vampire neigen auch heute noch dazu, altmodische Kleidung zu tragen. Sogar ihre Militäruniformen sind veraltet – enge schwarze Hosen und taillierte rote Jacken. Nicht, dass das wichtig wäre. Wenn sich Krieger so schnell und kraftvoll bewegen können wie Vampire auf dem Schlachtfeld, können sie alles tragen, und es wird schwierig für uns, mitzuhalten.

Nicht, dass Wolfswandler nicht schnell wären – wir sind es. Und wir sind riesig, wenn wir uns verwandeln. Manche von uns sind an den Schultern über 1,80 m groß, aber wir sind nicht so schnell wie Vampire und oft auch nicht so stark.

Und das ist es letztlich, was dazu geführt hat, dass wir jetzt hier stehen.

Der Thron ist leer, als wir uns ihm nähern, was mir ein Rätsel ist. Wo ist der Vampirkönig? Er muss gewusst haben, dass wir kommen … Vater sagte, er hätte das am Abend zuvor geplant.

Lola verlagert ihr Gewicht, sieht sich um, und ich greife fester nach ihrer Hand. Ich weiß, dass sie schreckliche Angst hat. Ich möchte sie festhalten und ihr sagen, dass alles gut wird, aber das kann ich ihr noch nicht versprechen.

Ich bin die einzige Mutter, die sie je gekannt hat, und ich werde sie bis ans Ende der Welt beschützen, aber ich bin nur eine Person, und der Raum ist voller Dutzender Vampirwächter.

Die Vorhänge hinter dem Thron bewegen sich. Und der Mann, der herauskommt, sieht dem Mann auf dem Gemälde mit der Frau so ähnlich, dass mir ein kalter Schauer über den Rücken läuft. Ein paar andere begleiten ihn, aber mein Blick bleibt auf seine blauen Augen gerichtet, die denselben Farbton haben wie die Flecken am Himmel, die durch die Regenwolken lugten, als wir sein Haus betraten.

Sein dunkles Haar ist zu einem Pferdeschwanz zurückgebunden, der ihm über den Rücken fällt, und er trägt ein traditionelles weißes Button-Down-Hemd mit Puffärmeln, schwarze Hosen und eine königliche Weste mit gold-weißen Karos. Sein Gesichtsausdruck ist schwer zu deuten. Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich sagen, dass er gelangweilt ist.

„Und?“, sagt er, als er vor dem Thron steht. „Bernard , ich bin froh, dass du gekommen bist, und wir können das hier hinter uns bringen. Hast du es also? Die letzte Rate? Die fünf Millionen Drachen?“

Mir schlägt das Herz bis zum Hals. Fünf Millionen? So viel Geld hat mein Vater nicht. Tatsächlich hat er, soweit ich weiß, überhaupt keinen Geldbetrag mitgebracht.

„ König Kane“, sagt Vater und senkt den Kopf. Wir anderen folgen seinem Beispiel, denn uns ist klar, dass wir zuvor schon unhöflich gewesen waren. Fairerweise muss man aber sagen, dass er uns kaum Gelegenheit gegeben hatte, die richtige Etikette zu zeigen, da er fast in dem Moment zu sprechen begann, in dem er aufgetaucht war. „Es tut mir leid, Eure Majestät“, beginnt mein Vater. „Ich habe das Geld nicht.“

König Kane Alexanders Gesicht verzieht sich nicht im Geringsten, als er meinen Vater anstarrt. Es ist fast so, als hätte er damit gerechnet. „Warum bist du dann gekommen?“ Seine Stimme ist sanft und lässt mich sofort beruhigt fühlen, was eine seiner Waffen ist.

Vater räuspert sich. „Weil … ich hoffe, dass du dich mit etwas anderem zufrieden gibst. Etwas Besserem.“

„Etwas Besseres als fünf Millionen Drachen?“, wiederholt König Kane. „Was könnte besser sein als das restliche Geld, das du mir schuldest, Alpha Bernard?“ Ein wenig Belustigung scheint um seine perfekten rosa Lippen zu spielen, und ein blaues Auge verengt sich fast zu einem Augenzwinkern.

Die Stimme meines Vaters bricht, als er sagt: „M-meine Tochter.“

Mir schlägt das Herz bis zum Hals, als ich die Worte meines Vaters wieder in meinem Kopf vernehme. Was? Könnte er wirklich gesagt haben, was ich glaube, dass er gesagt hat?

„Deine Tochter?“, wiederholt König Kane, genauso verblüfft wie ich. „Was meinst du damit?“

„Ja, meine Tochter.“ Mein Vater klingt jetzt zuversichtlicher, als er sagt: „Ich möchte sie dir für die Restschuld verkaufen. Ich möchte, dass du meine Tochter nimmst … als Füttererin.“