Kapitel 1 Dieses Mädchen

Auf den Straßen von Oldston herrschte reges Treiben durch den Verkehr.

Ich saß zwei Stunden lang an einer Ecke des Blossom Restaurants und meine Aufmerksamkeit wanderte gelegentlich zur Theke. Dort war eine junge Dame in einer himmelblauen Schürze ganz in die Kunst der Getränkezubereitung vertieft.

Sie war zierlich. Meiner Einschätzung nach war sie kaum 1,60 Meter groß und wog wahrscheinlich weniger als 45 Kilo. Ihre Haut war weich und glatt, vollkommen makellos. Ihr dichtes, rabenschwarzes Haar war zu einem hohen Knoten frisiert und ihre halbmondförmigen Augen glitzerten, wenn sie lachte.

„Möchten Sie noch etwas trinken, Ma’am?“ Sie kam näher, und ihr Lächeln war unvermindert.

Ihre Anwesenheit lenkte mich für einen Moment ab und riss mich aus meinen Träumen. Vielleicht war es ein Glück, dass ich auch eine Frau war; die Alternative könnte unangenehme Etiketten nach sich ziehen.

„Ja, noch einen schwarzen Kaffee, danke“, antwortete ich mit höflichem Ton und einem Lächeln, das ihre Wärme erwiderte.

Mit geschickter Eleganz servierte sie mir eine neue Tasse schwarzen Kaffee. Sie verweilte einen Moment und beschloss, eine Warnung auszusprechen. „Sie haben bereits zwei Tassen schwarzen Kaffee getrunken, Ma’am. Er mag belebend sein, aber zu viel davon ist nicht ratsam. Vielleicht sollten Sie sich etwas von dem Verlangen für Ihren nächsten Besuch aufheben?“

Ihre Worte schwebten durch die Luft, melodisch wie das Läuten von Windglocken.

Ich warf einen Blick auf den schwarzen Kaffee vor mir, stand auf und nahm meine Tasche. „Okay, lass uns die Rechnung bezahlen.“

Sie war begeistert von meinem Einverständnis und schloss die Transaktion umgehend ab. „Ihr Gesamtbetrag beträgt heute 15 Dollar, Ma’am. Zahlen Sie bar oder per Handyzahlung?“

Ich schloss die Zahlung ohne viel Aufwand ab und verließ das unprätentiöse Etablissement.

„Ma’am.“ Lanny Mills, mein Chauffeur, begrüßte mich, als ich ausstieg, und nickte respektvoll, als er die Autotür öffnete.

„Nach Hause, Lanny“, wies ich ihn leise an, ein schwaches Lächeln auf den Lippen.

Als das Auto brummend in Bewegung trat, lehnte ich mich mit geschlossenen Augen zurück. Doch meine Gedanken kreisten immer wieder um die junge Kellnerin, deren Gesicht von der Röte der Jugend durchdrungen war.

Sie war also die Frau, die Mathias Murray in einem Jahr dazu zwingen würde, sich unter großen Kosten von mir zu trennen, selbst wenn dies bedeutete, die Verbindung zu seiner Familie abzubrechen.

Das Erste, was ich in diesem neuen Leben tat, war, sie aufzusuchen und sie heimlich an ihrem Arbeitsplatz zu beobachten.

Was mich so faszinierte, war herauszufinden, was sie besaß, das mir den Mann rauben konnte, den ich fast ein Jahrzehnt lang geliebt hatte.

In meinem früheren Leben hatte ich nie die Chance, sie kennenzulernen, ich stolperte nur über einen Namen und einige verstreute Fotos. Mathias beschützte sie, als wäre sie ein unschätzbar wertvolles Juwel. Trotz meiner Verluste sah ich nie das Gesicht meiner Konkurrentin.

Sie war jung, schön, unschuldig, freundlich und voller Leben – Eigenschaften, die perfekt zu ihr passten.

Ihr einziges Manko bestand darin, dass sie aus keiner prominenten Familie stammte, was im krassen Gegensatz zu Mathias‘ hohem Ruf stand.

Lannys Stimme unterbrach meine Gedanken. „Ma’am, heute ist Ihr Hochzeitstag mit Mr. Murray.“

Langsam öffnete ich die Augen und fühlte mich für einen Moment desorientiert.

Dieses Jahr wäre unser fünfter Jahrestag. In den Jahren zuvor hatte ich den ganzen Tag mit Vorbereitungen verbracht – ein Abendessen bei Kerzenschein, Jubiläumsgeschenke –, obwohl ich vor meiner Hochzeit ein absoluter Amateur in der Küche war.

Ich war 27 und er 29.

„Das ist mir bewusst“, sagte ich und massierte meine Schläfen, während sich in mir ein Knoten des Unbehagens bildete. „Es ist nicht nötig, mich daran zu erinnern.“

Vielleicht spürte Lanny, dass ich nicht mehr so begeistert war wie früher, und sprach es deshalb an.

Aber es warf die Frage auf: Warum war ich immer der Geber? Warum musste ich derjenige sein, der liebte? Diese Fragen verfolgten mich in meinem früheren Leben, als ich meinen letzten Augenblicken entgegensah . Für Mathias opferte ich am Ende alles, was in einem tragischen Ende gipfelte.

In Gedanken versunken hielt das Auto vor unserem Haus – einem luxuriösen Anwesen, das uns unsere Eltern zu unserer Hochzeit geschenkt hatten.

Unerwarteterweise stand Mathias‘ Auto dort. Er war zu Hause.

Meine Gefühle waren wie ein verworrenes Netz. Nachdem ich einmal den Tod erlebt hatte, stellte sich die Frage, welchen Gesichtsausdruck ich aufsetzen sollte, wenn ich der Quelle meiner früheren Sorgen gegenüberstand?

Ich hatte erwartet, Mathias zu verachten. Er hatte mich – seine Frau seit fünf Jahren – an den Rand des Abgrunds getrieben, meinen unschuldigen Eltern rücksichtslos Schaden zugefügt und meine Familie zerstört.

Doch als ich ihn wiedersah, ließ meine Feindseligkeit nach und war einer Art Erleichterung gewichen.

In meinem früheren Leben hatte mir Mathias eine zivilrechtliche Scheidung angeboten und mir lebenslange Anteile an der Murray Group zugesichert. Ich hatte abgelehnt. Neun Jahre lang suchte ich vergeblich nach seiner Liebe, nur um sie innerhalb eines Jahres einer anderen Frau zu überlassen.

Ich hatte zu allen Mitteln gegriffen, um ihn zurückzugewinnen, selbst wenn dies zu Konfrontationen mit hohem Einsatz und einem Überlebenskampf führte.

Doch diese Ereignisse waren noch nicht eingetreten. Anstatt in Bitterkeit zu verharren, würde ich dieses schmerzliche Kapitel lieber noch einmal schreiben.

„Warum stehst du noch in der Tür?“ Mathias, der mit übereinandergeschlagenen Beinen im Wohnzimmer saß, blickte kaum von der verglimmenden Zigarette zwischen seinen Fingern auf. Er klopfte die Asche in einen Aschenbecher und betrachtete mich mit seiner charakteristischen Distanziertheit.

Er hatte an unserem Hochzeitstag die Bedingungen festgelegt: Wir hatten eine Zweckgemeinschaft, eine gegenseitige Vereinbarung für ein langfristiges Zusammenleben ohne jegliche emotionale Bindung.

„Ich habe nicht damit gerechnet, dass du zu Hause bist“, antwortete ich und bückte mich, um in meine grauen Hermes-Slipper zu schlüpfen. Sie waren eher auf Komfort als auf Ästhetik ausgelegt und nichts Besonderes.

Meine Gedanken wanderten zurück zu der jungen Kellnerin in ihrer blauen Schürze, die mit einer kleinen, fröhlichen roten Blume verziert war.

Ein krasser Kontrast zu meiner eigenen teuren, aber eintönigen Kleidung.

Plötzlich verabscheute ich die Pantoffeln, warf sie beiseite und marschierte barfuß ins Wohnzimmer.

Mathias zog eine Augenbraue hoch, als ich barfuß hereinkam. „Barfuß gehen?“

„Ja, ich hatte keine Lust, sie einzusperren“, sagte ich und setzte mich ihm gegenüber auf einen Stuhl.

„Du verhältst dich ganz anders. Hast du etwas auf dem Herzen?“ Seine Stimme, heller als sonst, enthielt sogar einen Anflug von Heiterkeit.

„Wenn du nur wüsstest, dass du der Vergangenheit gegenübersitzt, während deine Zukunft woanders wartet“, grübelte ich innerlich.

Mein Blick fiel auf meine hageren Füße, sie wirkten so kraftlos.

Sie hatten überhaupt nichts mit denen von Olivia Singh zu tun. Ihre waren schlank, zeigten jedoch eine Robustheit und feste Geschmeidigkeit, die meinen eindeutig fehlte.

Die Einsamkeit, die sich über fünf Jahre unseres Ehelebens erstreckte, hatte mein Interesse an der Nahrungsaufnahme zerstört und mich zu einem Skelett degradiert.

„Mathias.“

„Hmm?“, grunzte er als Antwort und war zu sehr in sein Telefon vertieft, um aufzusehen.

In ein schickes schwarzes Hemd und eine schwarze Hose gekleidet, hatte er mit seiner beeindruckenden Größe und seinem markanten Antlitz schon viele Herzen erobert.

Ich hob meinen Blick von meinen skelettartigen Füßen zu dem Mann, der vor mir saß. Meine Stimme klang leicht krächzend. „Ich will die Scheidung.“

Im Raum wurde es kalt, sobald meine Worte in der Luft hingen, nur um von Mathias‘ Spott erschüttert zu werden.

Er legte sein Telefon beiseite und sah mich mit eisigem Blick an. „Rylie Fletcher, was ist diesmal dein Ziel?“