Hoofdstuk 4 Een test

Het was al na twee uur 's nachts toen Nate in zijn studeerkamer zat, bezig met een videogesprek. Toen klonk er een schreeuw uit de kamer ernaast.

Hij stond abrupt op en forceerde daarmee de deur van de aangrenzende kamer.

Nu de kamer leeg was, werd Nate ongerust en riep: "Leanna? Waar ben je?"

Uit de badkamer klonk een zwak geluid.

Nate haastte zich naar de badkamer en zag dat deze onder water stond.

Leanna zat half gehurkt en probeerde met behulp van de muur overeind te komen.

Hij tilde haar snel op en ze riep verrast: "Ah", terwijl ze hem stevig bij zijn nek vastgreep.

De geur van gardenia's steeg van Nate's lichaam op. Het was de geur van haar geliefde douchegel die ze altijd gebruikte.

Bij eerdere ontmoetingen met iemand moest Leanna haar adem inhouden, omdat ze bang was dat hij haar diepgewortelde emoties zou opmerken.

Maar op dat moment was ze vastbesloten om een moedige sprong te wagen.

Leanna nestelde zich tegen Nate's sleutelbeen, kantelde haar hoofd omhoog. Ze ademde doelbewust diep uit, en streek met haar adem langs zijn adamsappel.

Er wordt gezegd dat dit de plek is waar mannen het meest gevoelig voor zijn.

Op zachte toon mompelde ze: "Oom, het lijkt erop dat ik mijn voet heb bezeerd."

Nate boog zijn hoofd om naar Leanna te kijken, en "toevallig" kantelde ze haar hoofd omhoog, waardoor hun neuzen tegen elkaar botsten.

Haar hart bonsde alsof het uit haar borstkas zou springen. Een zweem van spijt spoelde over haar heen; als ze haar hoofd maar wat meer had gekanteld, hadden hun lippen elkaar misschien ontmoet.

Dat zou een ander soort emotie hebben opgeroepen.

Nate verstevigde zijn greep op Leanna en voelde een warmte door zijn lichaam verspreiden op de plek waar hun huid contact maakte.

Hij merkte op dat haar camisolejurkje opvallend weinig bedekking had.

Mogelijk kwam dit doordat Leanna eerder had geprobeerd op te staan. Hierdoor werd een deel van haar borstkas zichtbaar, waardoor een glimp van haar gladde huid zichtbaar werd.

Bovendien was de jurk te kort en reikte nauwelijks tot haar dijen.

Leanna keek hem met tranen in haar ogen aan, stevig in zijn greep, schijnbaar onbewust van de mogelijke impact van hun intieme houding op een man.

Nate legde Leanna met snelle spoed op het bed, alsof hij een hete aardappel vastpakte, en drapeerde toen een deken over haar heen. Zijn blik verhardde toen hij haar berispte: "Heb ik je niet verteld dat je geen hemdjes mag dragen? Je jurk moet tot aan je knieën komen."

Nate keek haar van top tot teen aan, een onvriendelijke glimlach vormde zich op zijn lippen. "Wat is de bedoeling achter zulke kleding? Ik ben je oom. Je probeert me toch niet te verleiden?"

Leanna had wel gedachten om hem te verleiden, maar zijn onthullingstoon liet haar alleen maar verlegenheid en vernedering voelen.

Ze wendde haar ogen af, niet in staat hem aan te kijken. "Is er een probleem met het feit dat ik me luchtig kleed in mijn eigen ruimte? Ik ben niet op deze manier naar buiten gegaan. Jij bent degene die binnendrong."

Nate's uitdrukking werd streng. "Waarom ben je zo laat op? Wat houdt je wakker?"

"Ik was net naar het toilet aan het gaan toen ik per ongeluk op de met water gevulde wasbak stapte en uitgleed. Is er iets mis met een ongelukje?" Leanna's stem trilde, zwaar van de tranen toen ze sprak.

Ze was gevallen, maar zijn eerste reactie was niet om naar haar welzijn te vragen. In plaats daarvan koos hij ervoor om haar kleding uit te schelden en haar belachelijk te maken. Het was duidelijk dat Nate geen enkele oprechte zorg voor haar had.

Toen hij haar tranen zag, ontspande Nate's gezicht. Hij hurkte neer en slaakte een zucht. "Hoe ga je het in je eentje redden in het buitenland?"

Leanna sloeg haar ogen op, nu glanzend van de tranen, en vroeg: "Betekent dit dat ik hier mag blijven?"

Nate's houding werd met het moment kouder. Hij rees op tot zijn volle lengte en keek haar streng aan. "Leanna, probeer je aan mijn hart te trekken?"

Leanna sloot haar ogen, overspoeld door een golf van teleurstelling.

Hoe kon hij haar op zo'n manier zien? Zag hij haar echt als iemand die manipulatief was?

Ze gromde geïrriteerd: "Ik probeerde duidelijk mijn uiterlijk in mijn voordeel te gebruiken."

Helaas mislukte haar testpoging niet alleen, maar raakte ze ook nog eens extra gefrustreerd.

"Is je voet in orde? Moeten we dat in het ziekenhuis laten controleren?" Nate slaakte een berustende zucht en haalde voorzichtig haar voet onder de deken vandaan om er zachtjes op te drukken.

De warmte van zijn hand stuurde een rimpel van tintelingen van de zool van haar voet rechtstreeks naar haar hart. Leanna trok snel haar voet terug, verborg hem onder de deken en mompelde: "Het doet een beetje pijn. Wat rust zou het moeten genezen."

Nate knikte. "Rust maar wat uit. Als het morgen nog pijn doet, laat Paula je dan naar het ziekenhuis brengen."

Waarom zou de meid in zijn plaats gaan?

Terwijl Nate wegliep, klemde Leanna haar lip tussen haar tanden.

Ze herinnerde zich een keer op de middelbare school toen ze haar enkel verstuikte bij een sportevenement. Ondanks dat ze voor zaken in het buitenland was, haastte Nate zich 's nachts terug om haar naar het ziekenhuis te begeleiden.

Leanna's verwonding was niet ernstig; haar voet was alleen wat gezwollen.

Nadat hij een nieuw verband had aangebracht, hervatte Nate zijn internationale verplichtingen snel.

Leanna geloofde toen dat hij om haar gaf en haar aardig vond, wat haar een tijdje extatisch maakte. Maar later stuitte ze op de waarheid: hij haastte zich terug omdat Paula hem in paniek belde en beweerde dat haar voet gebroken was.

Als Paula niet had overdreven, was Nate misschien helemaal niet teruggekomen.

Hij was altijd onvoorspelbaar, soms aardig, soms afstandelijk. Soms gaf hij Leanna het gevoel dat ze geliefd was. Maar dan, net zo snel, gaf hij haar het tegenovergestelde gevoel.

Deze onvoorspelbare gek bleef haar op de een of andere manier steeds dieper meeslepen.