Capitolul 1

O ploaie abundentă a început să verse necruţător. La intrarea în spital.

Stând la intrarea spitalului, Cecilia Smith strânse în mâna ei delicată și fragilă raportul testului de sarcină. Rezultatul a fost inconfundabil: nu era însărcinată.

„La trei ani de căsătorie și încă nu ești însărcinată?”

"Ești atât de inutilă. Dacă nu rămâi însărcinată curând, familia Rainsworth te va da afară. Ce va fi atunci familia Smith?"

Îmbrăcată până la nouă și clătinându-se pe tocuri înalte, Paula Escobar, mama Ceciliei, a arătat-o cu degetul, cu fața o mască a dezamăgirii.

Ochii Ceciliei erau goali. Cuvintele pe care dorea să le rostească au rămas înfipte în inima ei, condensandu-se în cele din urmă într-o singură propoziție.

"Îmi pare rău."

"Nu vreau să-ți ceri scuze. Ce vreau este să ai un copil cu Nathaniel. Înțelegi?"

Ceciliei i se simțea gâtul uscat. Nu era sigură cum să-i răspundă.

Erau căsătoriți de trei ani, dar soțul ei, Nathaniel Rainsworth, nu pusese niciodată mâna pe ea.

Cum ar putea exista un copil?

Văzându-și demonstrația de neputință, Paula a simțit că nu se aseamănă cu ea însăși.

„Dacă într-adevăr nu te descurci, atunci ajută-l pe Nathaniel să găsească o femeie afară. Cu siguranță își va aminti bunătatea ta.”

Cecilia se uită cu neîncredere la silueta mamei ei care se retrăgea, incapabil să înțeleagă ce tocmai se întâmplase.

Mama ei biologică, în mod uimitor, îi ceruse să găsească o altă femeie pentru propriul ei soț.

Un fior i-a înghețat instantaneu inima până la capăt.

În timp ce Cecilia stătea în mașina care se îndrepta spre casă, ultimele cuvinte ale Paulei au răsunat în minte, însoțite de un vuiet brusc, intermitent, în urechi.

Știa că boala ei s-a agravat.

În acel moment, ea a primit un mesaj text.

Mesajul a venit de la Nathaniel, la fel de consistent ca întotdeauna în ultimii trei ani. Se scria: Nu voi veni acasă în seara asta.

De-a lungul celor trei ani de căsnicie, Nathaniel nu petrecuse niciodată o noapte acasă și nici nu a atins-o vreodată.

Cecilia și-a amintit încă de noaptea nunții lor de acum trei ani.

El spusese: „Din moment ce tu din familia Smith îndrăznești să mă păcăliști în căsătorie, atunci fii gata să înfrunți o viață întreagă de singurătate”.

În urmă cu trei ani, familiile Smith și Rainsworth formaseră o alianță de afaceri prin căsătorie.

Promisiunea fusese deja făcută, un beneficiu reciproc împărțit între ambele părți.

Cu toate acestea, în ziua nunții, familia Smith s-a răzgândit pe neașteptate. Și-au transferat toate bunurile, inclusiv câteva miliarde date lui Nathaniel pentru căsătoria cu Cecilia, în altă parte.

O umbră a străbătut ochii Ceciliei, dar aceasta a răspuns la mesajul lui Nathaniel cu un simplu „ok” ca de obicei.

Fără să-și dea seama, ea mototolise raportul testului de sarcină din mână într-o minge șifonată.

Când a ajuns acasă, l-a aruncat în coșul de gunoi.

În fiecare lună, la această oră anume, se simțea deosebit de epuizată.

Ea nu a făcut nicio cină și a petrecut un timp rezemat pe canapea, intrând și ieșind dintr-o stare de vis.

Ea auzea constant un zgomot în urechi.

Acesta a fost și motivul pentru care Nathaniel a disprețuit-o. Era greu de auz, ceea ce, în înalta societate, era asemănător cu un handicap.

Cum ar putea Nathaniel să-i permită să aibă un copil într-o asemenea stare?

Ceasul de perete scotea un sunet surdă. Era cinci dimineața. În altă oră, Nathaniel avea să se întoarcă. Abia după ziuă, Cecilia și-a dat seama că petrecuse, fără să știe, toată noaptea adormită pe canapea.

Se ridică în grabă să pregătească micul dejun pentru Nathaniel, temându-se măcar o clipă de întârziere.

Nathaniel a fost meticulos în munca sa, cu un respect strict pentru timp. Odată, Cecilia a fost nevoită să participe la înmormântarea tatălui ei și a uitat să se întoarcă la timp pentru a-și pregăti micul dejun.

După aceea, el nu i-a trimis niciun mesaj și nici nu i-a spus niciun cuvânt timp de o lună întreagă.

La ora șase, Nathaniel s-a întors punctual.

Era îmbrăcat impecabil într-un costum, silueta lui înaltă și zveltă emanând o eleganță reținută. Trăsăturile lui frumoase erau izbitoare, dar nu le lipsea un anumit farmec masculin.

Dar în ochii Ceciliei, reflexia lui nu era decât rece și detașată.

Fără să se uite măcar la Cecilia, a scos un scaun și s-a așezat. — Nu mai trebuie să-mi faci micul dejun.

Cecilia a fost surprinsă.

Nu era sigură dacă era instinct sau altceva, dar cuvintele pe care le rosti reflectau o umilință de care ea însăși nici măcar nu-și dăduse seama.

— Am făcut ceva greșit?

Nathaniel ridică privirea, ochii lui întâlnindu-se pe chipul Ceciliei, care rămăsese impasibil în ultimii trei ani. Buzele lui s-au deschis ușor.

„Ceea ce vreau este o soție, nu o menajeră”.

Timp de trei ani, Cecilia a fost văzută mereu purtând aceeași ținută gri deschis. Chiar și atunci când răspundea la mesaje text, ea folosea același cuvânt, „ok”.

Dacă nu ar fi fost alianța de afaceri și înșelăciunea familiei Smith, Nathaniel nu s-ar fi căsătorit cu o astfel de femeie.

Pur și simplu nu era potrivirea lui.

Ceea ce vreau este o soție, nu o menajeră. Zgomotul din urechile Ceciliei a devenit mai puternic. I s-a format un nod în gât și, totuși, a rostit cuvântul pe care lui Nathaniel i-a displăcut cel mai mult.

"Bine."

Dintr-o dată, Nathaniel s-a trezit simțindu-se deosebit de capricios, chiar și micul dejun preferat de pe masă părea neobișnuit de blând și lipsit de gust.

Se ridică în picioare, trăgând scaunul pe spate iritat, gata să plece.

Spre surprinderea lui, Cecilia și-a făcut curaj și l-a prins de mână.

— Nathaniel, este cineva care îți place?

Întrebarea aceea bruscă a făcut ca ochii lui Nathaniel să se întunece. "Ce vrei să spui?"

Cecilia ridică privirea spre persoana care stătea în fața ei.

Nathaniel nu era doar soțul ei de trei ani, ci și bărbatul pe care îl urmărise și îl iubea timp de doisprezece ani.

Înghițind amărăciunea din gât, Cecilia s-a gândit la cuvintele Paulei și a spus: „Nathaniel, dacă e cineva care îți place, poți fi cu...” Înainte să-și poată termina fraza,

Nathaniel o tăiase deja. „Ești nebun”.

În cele din urmă, viața înseamnă a da drumul continuu.

După ce Nathaniel a plecat, Cecilia s-a trezit singură pe balcon, privind în gol la ploaia de afară.

Trebuia să recunoască că, chiar și după doisprezece ani de adorare a lui Nathaniel, tot nu-l înțelegea.

Zgomotul ploii era uneori clar și alteori înăbușit.

Cu o lună în urmă, medicul spusese: „Doamnă Smith, nervii dumneavoastră auditivi și sistemul nervos central au suferit modificări patologice, care au dus, în consecință, la o scădere suplimentară a auzului dumneavoastră”.

— Nu există o modalitate de a o trata?

Doctorul a clătinat din cap. „Pierderea auzului neurosenzorial pe termen lung nu răspunde bine la medicamente. Sfatul meu ar fi să continuați să utilizați aparatul auditiv pentru reabilitarea auditivă”.

Cecilia a înțeles ce a vrut să spună doctorul; nu exista nici un tratament disponibil.

Și-a scos aparatul auditiv.

În lumea Ceciliei, totul a început să se instaleze în liniște.

Nu era obișnuită cu o lume atât de liniștită. La intrarea în sufragerie, a pornit televizorul.

Volumul a fost mărit la maxim și abia atunci abia se auzea un sunet slab.

Televiziunea difuza un interviu cu Stella Ross, regina cântecelor de dragoste apreciată la nivel internațional, la întoarcerea ei în țară.

Mâna Ceciliei, ținând telecomanda, tremura.

Nu a fost pentru orice alt motiv, ci pentru că Stella a fost odată prima dragoste a lui Nathaniel.

După mulți ani de distanță, Stella era încă la fel de frumoasă ca întotdeauna.

Ea s-a confruntat cu camera cu ușurință și încredere, nu mai de pe Cenușăreasa timidă și conștientă de sine care a căutat cândva sprijinul financiar al familiei Smith.

Când reporterii au întrebat-o pe Stella de ce s-a întors, ea a răspuns cu îndrăzneală: „M-am întors pentru a-mi revendica prima iubire”.

Telecomanda din mâna Ceciliei a lovit podeaua.

În același moment, inima i s-a scufundat.

Ploaia de afară părea să se fi intensificat.

Cecilia era speriată. Se temea că Stella îl va fura pe Nathaniel de lângă ea.

Pe atunci, era fiica prețuită a familiei Smith, dar încă nu o putea eclipsa pe Stella, care nu avea niciun fel de trecut.

Acum, Stella devenise o cântăreață de cântece de dragoste faimoasă la nivel internațional, emanând încredere și pozitivitate. Desigur, ea nu era potrivirea ei.

Cecilia a intrat în panică și a oprit rapid televizorul, apoi a trecut la curățarea micului dejun neatins.

Când a ajuns în bucătărie, și-a dat seama că Nathaniel își lăsase telefonul în urmă.

Ea a ridicat telefonul, deblocându-l din greșeală, iar ochii ei au aterizat pe un mesaj text necitit afișat pe ecran.