Capitolul 2

Stella: Nathaniel, trebuie să fi fost câțiva ani grei pentru tine.

Stella: Știu că nu o iubești. Să ne întâlnim în seara asta. Mi-e foarte dor de tine.

Cecilia nu și-a putut reveni în fire până când ecranul s-a întunecat.

A chemat un taxi și s-a îndreptat spre compania lui Nathaniel.

Pe drum, se uită pe fereastră. Zgomotul ploii părea că nu va înceta niciodată.

Lui Nathaniel nu-i plăcea când Cecilia îi vizita biroul, așa că de fiecare dată când venea să-l vadă, folosea liftul de serviciu din spate.

Asistentul personal al lui Nathaniel, Mason Sanders, a văzut-o pe Cecilia apropiindu-se. Pur și simplu a întâmpinat-o cu un „doamnă Smith” rece:

Nimeni de lângă Nathaniel nu a recunoscut-o drept doamna familiei Rainsworth.

Era o existență care nu putea fi văzută în public.

Când Nathaniel văzu telefonul pe care îl adusese Cecilia, sprâncenele i se încruntară ușor.

Ea a fost mereu la fel. Fie că era un prânz uitat, un document, o piesă de îmbrăcăminte sau o umbrelă, ea i le aducea mereu ori de câte ori îi lăsa în urmă.

— N-am menționat mai devreme, nu e nevoie să te dai peste cap pentru a-mi livra lucruri.

Cecilia a fost surprinsă.

— Îmi pare rău, am uitat.

Când mi-a devenit atât de săracă memoria?

Poate că vederea mesajului text de la Stella era cea care o înspăimântase cu adevărat pentru o clipă.

Îi era teamă că Nathaniel va dispărea brusc.

Când era pe cale să plece, se întoarse să se uite înapoi la Nathaniel. În ciuda eforturilor ei de a se abține, ea a întrebat în cele din urmă: „Nathaniel, mai ai sentimente pentru Stella?”

Nathaniel a găsit comportamentul recent al Ceciliei destul de ciudat.

Nu numai că era uitucă, dar avea și o înclinație pentru a pune întrebări ciudate.

Cum ar putea ea să fie vreodată demnă să-i fie soție?

El a răspuns nerăbdător: „Dacă ai prea mult timp liber, găsește ceva de făcut”.

Până la urmă, Cecilia tot nu a primit răspunsul.

Ea a încercat anterior să-și găsească un loc de muncă, dar eforturile ei au fost în cele din urmă zădărnicite de bătrânii familiei Rainsworth. Ei au susținut că aparițiile ei publice au adus rușine familiei.

Mama lui Nathaniel, Elena Griffiths, a întrebat-o odată fără rușine. „Vrei să știe lumea întreagă că Nathaniel s-a căsătorit cu o soție handicapată, cu dizabilități de auz?”

La întoarcerea acasă, Cecilia a încercat să se mențină cât mai ocupată.

Chiar dacă deja făcuse curățenie în casă până când a fost impecată, tot nu s-a oprit.

Numai în acest fel își putea descoperi ultima fărâmă de valoare.

În acea după-amiază, ea nu a primit un mesaj text de la Nathaniel.

De obicei, într-o astfel de situație, fie însemna că era supărat, fie pur și simplu era prea ocupat.

Noaptea era adânc învăluită în întuneric.

Cecilia s-a chinuit să adoarmă.

În acel moment, sună telefonul ei de pe noptieră.

A observat cu întârziere și a întins mâna după telefonul ei.

A fost un apel de la un număr necunoscut.

Vocea care răsuna era dulce, totuși o umplea mereu pe Cecilia de frică.

Era Stella.

"Ceci, ești acolo? Nathaniel este beat. Ai putea să vii să-l iei?"

La Elite Club, Nathaniel stătea în capul mesei și bea distrat.

Stella, care stătea lângă el, era încurajată de un grup de descendenți. Ei insistau ca ea să cânte o melodie.

"Stella, nu te-ai întors pentru a-l recâștiga pe domnul Rainsworth? Continuă, cântă și mărturisește-i dragostea ta."

Frumusețea și farmecul izbitoare ale Stelei, combinate cu personalitatea ei simpatică, au făcut-o favorită în rândul înaltei societăți. În plus, statutul ei de prima dragoste a lui Nathaniel nu a făcut decât să alimenteze nerăbdarea descendenților de a juca un potrivire pentru ea.

Nici Stella nu a făcut timiditate. Ea a ales imediat să cânte un cântec Hestryan intitulat Into Your Heart.

„Îmi doresc ca briza serii să mă poarte în adâncul inimii tale...”

Vocea ei era melodioasă și captivantă, făcându-i pe toți să tacă.

Când Cecilia a ajuns la intrarea în camera privată, Stella tocmai terminase un cântec.

În interiorul camerei private, oamenii îl sfătuiau pe Nathaniel, cu vocea prietenului său apropiat, Zachary Sinclair, ieșind în evidență cel mai mult.

"Nathaniel, ai așteptat-o pe Stella de trei ani, iar acum s-a întors în sfârșit. Ar trebui să-ți exprimi sentimentele. Fata și-a mărturisit deja sentimentele pentru tine mai întâi."

Cecilia rămase înghețată pe loc, strângând pumnii.

Chiar în acel moment, ușa camerei private a fost deschisă de un bărbat, care intenționa să folosească toaleta.

Dar când a văzut-o pe Cecilia, a fost surprins.

— Doamnă Smith.

Toți cei de la petrecere și-au întors privirea spre intrare.

Deodată, camera a căzut într-o liniște ciudată.

De îndată ce Cecilia l-a văzut pe Nathaniel așezat în capul mesei, i-a observat imediat ochii limpezi, treji, fără semne de beție.

Știa că fusese înșelată de Stella.

Când a văzut-o pe Cecilia, Nathaniel și-a mijit ochii.

Toți ceilalți, inclusiv Zachary care tocmai îi sugerase ca Nathaniel să accepte mărturisirea Stelei, aveau o expresie incomodă pe fețe.

Cecilia nu ar fi trebuit să vină într-un asemenea loc.

— Să nu-ți faci o idee greșită, Ceci. Zachary doar glumea. Nathaniel și cu mine suntem doar prieteni buni.

Stella a fost prima a spulberat liniștea.

Înainte ca Cecilia să poată răspunde, Nathaniel se ridică nerăbdător.

— Nu trebuie să-i explici nimic.

De îndată ce a terminat de vorbit, a mers direct la Cecilia. "Ce faci aici?"

„Am crezut că ești beat, așa că am venit să te iau acasă”, mi-a răspuns sincer Cecilia.

Nathaniel rânji: — Se pare că nu ți-ai amintit nici măcar un cuvânt pe care l-am spus azi.

Coborî vocea, punând o contraîntrebare pe un ton pe care numai ei doi îl puteau auzi.

"Crezi că în ultimii trei ani, toată lumea a uitat cum am fost înșelat eu, Nathaniel? De aceea ai venit aici, să le reamintești?"

Cecilia rămase uluită o clipă.

Privirea lui Nathaniel era rece ca gheața. "Nu încerca să-ți afirmi prezența când nu este nevoie. Doar mă faci să te disprețuiesc mai mult!"

Odată ce a terminat de vorbit, a lăsat-o pe Cecilia în picioare acolo, în timp ce s-a întors și a plecat.

În timp ce îi urmărea silueta înaltă retrăgându-se, Cecilia ia luat mult timp să-și adune gândurile.

Poate că acea zi a fost ziua în care Nathaniel i-a vorbit cel mai mult, dar a fost și ziua în care a rănit-o cel mai mult.

În camera privată, tinerii bogați au privit cum Cecilia era lăsată în urmă, fără nicio fărâmă de simpatie în ochii lor.

Zachary era și mai puțin reținut. I-a spus lui Stella, care se prefăcea supărată: „Stella, ești o persoană atât de bună. Ce e de explicat despre această situație? Dacă Cecilia nu ar fi păcălit.

Nathaniel în căsătorie, Nathaniel s-ar fi căsătorit cu tine. Nu ar fi trebuit să călătorești într-o țară străină și să duci o viață atât de dificilă.”

Un bâzâit constant răsuna în urechile Ceciliei, dar ea auzea totul limpede.

Ea a înțeles mai bine decât oricine altcineva.

Indiferent dacă Nathaniel a ales să se căsătorească cu ea sau nu, el nu s-ar fi căsătorit niciodată cu Stella, care nu avea niciun fel de familie.

Stella era bine conștientă de acest fapt, motiv pentru care alesese hotărât să se despartă de el și să traverseze oceanul vast.

Dar cum a devenit totul vina ei?

Cecilia s-a întors la Vila Daltonia.

Ca întotdeauna, era învăluită în întuneric neîntrerupt și liniște.

Casa a apărut neschimbată când s-a întors, la fel ca și când a plecat.

Nathaniel nu se întorsese.

Cecilia, cu umbrela în mână, stătea în prag, simțindu-se de parcă era învăluită în întuneric.

Dintr-o dată, nu a mai avut chef să intre înăuntru, un loc în care era mereu singură. În schimb, s-a așezat în foișorul în aer liber, cu fața la vântul rece și privind ploaia.

După ce a trecut un timp nedeterminat, o siluetă izbitoare a apărut în fața ei.

Era Stella.

Era îmbrăcată elegant, purta o pereche de tocuri înalte. Se apropie și se așeză lângă ea.

"Este foarte frig în seara asta, nu-i așa? Cum te simți să-l cauți pe Nathaniel în miezul nopții, doar ca să fii batjocorit de el?"

La auzirea acestor cuvinte, Cecilia nu a răspuns.

Stella nu părea să-i deranjeze. Ea a continuat: „Știi, la început, am fost extrem de invidioasă pe tine. Ai avut o familie minunată, un tată iubitor și o viață lipsită de griji. Dar acum, îmi este cu adevărat milă de tine. Îmi pare rău că te-ai adăpostit în tăcere. sentimente pentru Nathaniel de peste un deceniu, dar el nu ți-a arătat nicio fărâmă de dragoste în schimb.”