Κεφάλαιο 1

Ξύπνησα πριν καν ανατείλει ο ήλιος. Σήμερα ήταν τα δέκατα όγδοα γενέθλιά μου. Στη ζωή ενός κανονικού παιδιού αυτή θα ήταν μια μέρα που γιορτάζεται. αλλά όχι για μένα. Το σήμερα δεν θα ήταν διαφορετικό από το χθες ή το προηγούμενο.

Έβγαλα το αυτοσχέδιο στρώμα που έστησα στο δωμάτιό μου και πήγα να πλύνω το πρόσωπό μου στο νεροχύτη. Πιάνω μια ματιά στο πρόσωπό μου στον καθρέφτη και βλέπω ότι οι μελανιές στο λαιμό μου σβήνουν. Το κόψιμο στο κεφάλι μου έχει ήδη επουλωθεί. Για μια στιγμή επιτρέπω στον εαυτό μου να κάνει ένα μικρό πάρτι οίκτου. Αν και δεν πιστεύω ότι έχω απαίσια εμφάνιση, σίγουρα δεν είμαι η ομορφιά που είναι γνωστό ότι είναι η αδερφή μου. Δεν είμαι τόσο ψηλή όσο άλλα κορίτσια της ηλικίας μου και παρόλο που με αποκαλούν συνεχώς χοντρή, η αλήθεια είναι ότι εμφανίζομαι μάλλον λιπόθυμη.

Κοιτάζω τα καστανά μαλλιά μου που μισούν κάθε σκέλος τους. Κοιτάζω τα αμυγδαλωτά μου μάτια και εύχομαι να ήταν πράσινα σαν τις αδερφές μου. Μετά το πλύσιμο, βάζω μπλουζάκι και μερικά παλιά φούτερ. Υπάρχει μια πολυτέλεια που επιτρέπω στον εαυτό μου, και αυτή είναι το πρωινό μου τρέξιμο.

Κατεβαίνοντας αθόρυβα τις πίσω σκάλες του παλατιού ανυπομονώ να βρεθώ στο δάσος. Να νιώσω το έδαφος κάτω από τα πόδια μου. Να μυρίσει το γλυκό δάσος γεμάτο δέντρα. Τελικά το φτιάχνω έξω και η καρδιά μου χτυπάει πιο γρήγορα. Μπορώ να νιώσω τον λύκο μου να πονάει για να είναι ελεύθερος.

Άλλαξα για πρώτη φορά όταν ήμουν δεκατριών ετών, που είναι πολύ μικρή ηλικία για να αλλάξω. Οι περισσότεροι λυκάνθρωποι δεν αλλάζουν μέχρι τα δεκαέξι τους. Συνέβη αφού είχα υπομείνει ένα άλλο αλκοόλ που τροφοδότησε την οργή του πατέρα μου. Εκείνη τη φορά δεν είχε σπάσει κανένα κόκκαλο εκείνο το βράδυ, αλλά μου είχε σκίσει αρκετά μαλλιά που ήμουν σίγουρος ότι θα ήμουν φαλακρός. Εκείνο το βράδυ ένιωσα τον λύκο μου να ξυπνάει. Ήξερε ότι πονούσα και χρειαζόμουν την παρηγοριά της και τις θεραπευτικές της δυνάμεις. Η μετατόπιση ήταν τρομακτική την πρώτη φορά. Νιώθετε κάθε κόκκαλο να κουμπώνει και να προσαρμόζεται, νιώθετε τα δάχτυλα των χεριών και των ποδιών σας να επιμηκύνονται σε νύχια. Το σαγόνι σου διευρύνεται και όλο το δέρμα σου μυρίζει καθώς φυτρώνεις τη γούνα σου για πρώτη φορά. Δεν είπα ποτέ σε κανέναν ότι άλλαξα. Έμαθα πολύ μικρός να κρατάω μυστικό οτιδήποτε μου έφερνε κάθε είδους χαρά ή παρηγοριά. Μετά τις πρώτες δύο βάρδιες, δεν πονάει πια. Στην πραγματικότητα, είναι σχεδόν απολαυστικό.

Ένιωθα τον λύκο μου να φαγούρα να τον αφήνουν έξω όσο πλησίαζα στην άκρη του δάσους. Το πακέτο Silver Moon κατείχε την επικράτειά του στο Ανατολικό Όρεγκον στη βάση των Blue Mountains. Λατρεύω τη μυρωδιά του αέρα του βουνού. Σήμερα το πρωί ήταν τραγανό, με ελαφρύ κρύο αέρα. Σε λίγο θα έπεφτε χιόνι. Καθώς έφτασα στην άκρη του δάσους, κοίταξα γύρω μου για να βεβαιωθώ ότι ήμουν μόνος και μετά έβγαλα τα ρούχα μου για να μετακινηθώ.

Ο λύκος μου ήταν εκστατικός που ήταν ελεύθερος και έτρεχε μέσα στο δάσος. Η έντονη όσφρησή μας πήρε τις διαφορετικές μυρωδιές. Τα πεύκα με το χυμό τους, τα μανιτάρια που φύτρωναν στο δασικό έδαφος, το ποτάμι που ήταν μπροστά, όλη η άγρια ζωή έτρεχε ελεύθερη μέσα από τα δέντρα. Σε λίγο φτάσαμε στο ποτάμι. Γύρισα ξανά στην ανθρώπινη μορφή μου καθώς γλίστρησα στην κοίτη του ποταμού για να βουτήξω τα δάχτυλα των ποδιών μου στο παγωμένο νερό. Αυτό ήταν το αγαπημένο μου σημείο σε ολόκληρο τον κόσμο.

Ξάπλωσα ήσυχα στηριγμένος στην κοίτη του ποταμού, βυθίζοντας τα δάχτυλα των ποδιών μου στο παγωμένο νερό ακούγοντας μόνο τα δάση γύρω μου. Μου άρεσε να ακούω τα πουλιά να ξυπνούν και να θροΐζουν τα μικρά τους. Ακούω ένα θρόισμα στους θάμνους στην απέναντι όχθη του ποταμού και ανοίγω τα μάτια μου για να δω μια όμορφη ελαφίνα. Η απαλή καφέ γούνα της έμοιαζε με την πιο απαλή από βελούδο. Ήταν μεγαλειώδης στην ομορφιά της, απλώς στεκόταν εκεί άγρυπνη αλλά απτόητη. Ξαφνικά άρχισε να μπαίνει πιο βαθιά στο δάσος και ένιωσα να πονάει η καρδιά μου που δεν μπορούσα να πάω μαζί της. Θα έδινα τα πάντα για να είμαι ελεύθερος.

Υπήρξαν μερικές φορές στη ζωή μου που σκέφτηκα να φύγω. Ωστόσο, το τρέξιμο σήμαινε να γίνεις απατεώνας, και τις περισσότερες φορές ένας λύκος χωρίς αγέλη θεωρούνταν επικίνδυνος και σκοτώθηκε επί τόπου. Οι απατεώνες θεωρήθηκε ότι δεν ήταν πιστοί σε τίποτα και σε κανέναν. Ζούσαν με τους δικούς τους όρους αρνούμενοι να υποταχθούν σε έναν Alpha. Οι Packs το θεώρησαν αφύσικο και ένιωσαν ότι ήταν μια ανισορροπία στη φύση. Για τους λυκάνθρωπους όλα είχαν έναν σταθμό στη ζωή, μια τάξη. Οτιδήποτε εκτός αυτής της εντολής θεωρούνταν επικίνδυνο.

Ήξερα ότι ήταν ώρα να φύγω. Ήξερα ότι έπρεπε να επιστρέψω στο σπίτι των πακέτων πριν ξυπνήσουν όλοι. Θα περίμεναν πρωινό, και θα με χτυπούσαν σοβαρά αν έπρεπε να το περιμένουν. Μισούσα τον σταθμό μου στη ζωή, αλλά ήξερα ότι δεν μπορούσα να τον αλλάξω. Ήμουν το τέρας, ήμουν αυτός που σκότωσε τον αδερφό μου.