Κεφάλαιο 3

"Φυσικά! Θα πάω όπου κι αν πας, μαμά!" ο μικρός έλαμψε με τα μεγάλα μάτια του να μοιάζουν με αστραφτερούς όνυχες καθώς κυρτώνονταν σε μισοφέγγαρα.

Η Αναστασία δεν μπορούσε να μην σκεφτεί πόσο όμορφο ήταν το παιδί. Κάθε φορά που κοίταζε το πρόσωπό του, ένιωθε ένα κύμα άνεσης και ευγνωμοσύνης, σαν να ένιωθε συνεχώς δέος για το πώς είχε καταφέρει να γεννήσει ένα τόσο αξιολάτρευτο μικρό.

"Λοιπόν, καλύτερα να μαζέψουμε τα πράγματά μας τώρα. Φεύγουμε για το αεροδρόμιο αύριο το απόγευμα."

"Καλά!" Ο μικρός έκανε ένα σταθερό νεύμα και μετά έτρεξε στο δωμάτιό του για να μαζέψει τα πράγματά του για το ταξίδι.

Η Αναστασία αναστέναξε. Έμενε στο εξωτερικό από τότε που ο πατέρας της την πέταξε από το σπίτι πριν από πέντε χρόνια. Δεν ήταν τόσο πολύ που δεν ήθελε να πάει σπίτι, όσο δεν είχε θέση σε αυτό.

Δεν το είπε καν στον πατέρα της αφού είχε γεννήσει το παιδί της στο εξωτερικό, και τώρα που επέστρεφε στην πατρίδα της για τη δουλειά και την καριέρα της, είχε αποφασίσει να δει τον γέρο. Εξάλλου ήταν ακόμα ο πατέρας της.

Τρεις μέρες αργότερα, ήταν βράδυ στο διεθνές αεροδρόμιο όταν η Αναστασία οδήγησε το καρότσι αποσκευών προς τα εμπρός. Ο γιος της καθόταν πάνω από τη μεγάλη βαλίτσα στο καρότσι και κοίταξε γύρω του με απορία. Τα πάντα σχετικά με την πατρίδα της Αναστασίας έμοιαζαν να κεντρίζουν το ενδιαφέρον του και υπήρχε μια περίεργη λάμψη στα σπινθηροβόλα μάτια του.

Προς το παρόν, η Αναστασία μόλις είχε βγει από την αίθουσα αφίξεων, όταν δύο άντρες με κοστούμια την πλησίασαν, στη συνέχεια χαιρέτισαν ευγενικά: "Δεσποινίς Τίλμαν, μας έστειλε εδώ η παλιά κυρία Πρέσγκρεϊβ, η οποία ετοίμασε μια βόλτα για εσάς ακριβώς έξω από την είσοδο. Αν σας παρακαλώ..."

Τους ανοιγόκλεισε και είπε πολύ ευγενικά: «Εκτιμώ την ευγενική χειρονομία των Πρέσγκρεϊβς, αλλά δεν χρειάζεται να κάνω βόλτα, σας ευχαριστώ».

«Δεσποινίς Πρέσγκρεϊβ, η ηλικιωμένη κυρία θέλει πραγματικά να σας δει», είπε με σεβασμό ο μεσήλικας.

Η Αναστασία ήξερε ότι η γηραιά κυρία Πρέσγκρεϊβ δεν είχε κακή θέληση, αλλά στην πραγματικότητα δεν είχε σχέδια να δεχτεί την εύνοια της γηραιάς κυρίας. «Σας παρακαλώ, πείτε στη γηραιά κυρία Πρέσγκρεϊβ ότι ήταν καθήκον της μητέρας μου να σώσει τους άλλους και ότι δεν χρειάζεται να ανταποδώσει την πράξη, τουλάχιστον όχι σε μένα». Με αυτό, έκανε να προσπεράσει τους δύο άντρες, σπρώχνοντας το κάρο προς την έξοδο.

Ένας από τους άντρες έβγαλε το τηλέφωνό του και ενημέρωσε ευσυνείδητα: «Νεαρό Δάσκαλο Έλιοτ, η δεσποινίς Τίλμαν αρνήθηκε την προσφορά μας να την πάρουμε».

Προς το παρόν, τρεις αστραφτερές μαύρες Rolls-Royce με έντονα φιμέ τζάμια που απέτρεπαν τις προσπάθειες οποιουδήποτε να κρυφοκοιτάξει μέσα ήταν σταθμευμένα στην είσοδο του αεροδρομίου. Ένας άντρας καθόταν στο πίσω κάθισμα της Rolls-Royce στη μέση του στόλου και κοίταξε τις πόρτες του αεροδρομίου και είδε μια νεαρή γυναίκα να τις σπρώχνει με το καρότσι της, τη στιγμή που άφησε το τηλέφωνό του στην άκρη.

Η γυναίκα φορούσε μια λευκή μπλούζα και ένα απλό τζιν. Τα μαλλιά της ήταν μαζεμένα στον αυχένα της, αποκαλύπτοντας ένα λεπτό και όμορφο πρόσωπο. Το δέρμα της ήταν αλάβαστρινο και η συμπεριφορά της ήταν κάπως χαλαρή καθώς έκανε ελιγμούς στο κάρο. Χωρίς αμφιβολία, η παρουσία της ανάμεσα στο πλήθος ήταν εκθαμβωτική.

Ακριβώς τότε, το βλέμμα του Έλιοτ πιάστηκε από κάτι, ή μάλλον, από κάποιον—το μικρό αγόρι που πήδηξε από το καρότσι της γυναίκας. Έμοιαζε να είναι περίπου τεσσάρων ή πέντε ετών, και φορούσε ένα γκρι πουλόβερ με τζόγκερ, με τα πυκνά και απαλά μαλλιά του να πέφτουν στο μέτωπό του. Μπορεί να ήταν νέος, αλλά τα χαρακτηριστικά του ήταν λεπτώς λαξευμένα, κάνοντας τον ακόμα πιο αξιολάτρευτο.

Εκείνη τη στιγμή η Αναστασία έσκυψε και βοήθησε τον μικρό να ισιώσει τα ρούχα του. δεν υπήρχε καμία παρεξήγηση το απαλό και επιεικής βλέμμα στα μάτια της.

Ποιο είναι το παιδί; Παντρεύτηκε η Αναστασία; Αν ναι, τότε δεν θα χρειαστεί να την παντρευτώ μόνο και μόνο για να εκπληρώσω τις επιθυμίες της γιαγιάς. Έχοντας αυτό κατά νου, ο Έλιοτ παρακολούθησε το ταξί Αναστασία και το υποτιθέμενο παιδί της να απομακρυνόταν. Λίγο αργότερα, έφυγε και ο στόλος του.

Είχαν διανύσει σχεδόν καμία απόσταση όταν χτύπησε το τηλέφωνό του. Έριξε μια ματιά στην ταυτότητα του καλούντος και χαιρέτησε: «Ε, Χέιλι».

"Έλιοτ, πότε θα έρθεις να με δεις; Μου έλειψες". Η κενοδοξία της Χέιλι γκρίνιαζε στην άλλη γραμμή.

«Είμαι λίγο απασχολημένος τον τελευταίο καιρό, αλλά θα σε δω μόλις απελευθερωθώ», απάντησε με το μπάσο στη φωνή του να φαίνεται.

"Υπόσχεση;" ρώτησε φιλάρεσκα η Χέιλι.

«Ναι», απάντησε με αναγκαστική υπομονή.

Εν τω μεταξύ, στο Presgrave Residence, μια ηλικιωμένη κυρία με ασημί μαλλιά καθόταν στον καναπέ και ρουφούσε το τσάι της όταν άκουσε τα τελευταία ευρήματα των υφισταμένων της. Σήκωσε το βλέμμα σοκαρισμένη καθώς ζήτησε: "Τι; Η Αναστασία έχει ένα παιδί; Είναι παντρεμένη;"

«Σύμφωνα με την έρευνά μας, ο πατέρας του παιδιού δεν εμφανίστηκε ποτέ, οπότε υποθέτουμε ότι είχε το παιδί εκτός γάμου».

"Ω, αυτή η καημένη αγαπητή. Να γίνεις ανύπαντρη μητέρα σε τόσο μικρή ηλικία..." αναστέναξε η Χάριετ Πρέσγκρεϊβ, αλλιώς ευρύτερα γνωστή ως η Γριά Μαντάμ Πρεσγκρέιβ. Η ενοχή της ξέσπασε καθώς σκεφτόταν τη γενναία γυναίκα αστυνομικό που είχε πεθάνει αφού δέχθηκε δεκαοκτώ θανατηφόρα μαχαιρώματα από τον λάτρη που είχε απειλήσει να πληγώσει τον Έλιοτ όλα αυτά τα χρόνια.

Απλώς θρηνούσε γι' αυτό όταν μια κομψή και πανύψηλη φιγούρα μπήκε στο σαλόνι. Ήταν ο Έλιοτ και είχε επιστρέψει από το αεροδρόμιο. «Έλα εδώ, Έλιοτ», είπε η Χάριετ καθώς έγνεψε τον εγγονό της.

Ο Έλιοτ πήρε αμέσως το κάθισμα δίπλα στο δικό της και άρχισε να λέει: «Γιαγιά, η Αναστασία συνέχιζε να αρνείται την προσφορά μας, οπότε ίσως εγώ—»

"Μόλις έμαθα ότι η δεσποινίς Τίλμαν είναι μια ανύπαντρη μητέρα που είχε ένα παιδί εκτός γάμου. Πρέπει να φροντίσεις τη φτωχή μητέρα και τον γιο, Έλιοτ. Είναι καθήκον σου".

Ο Έλιοτ κοίταξε αμίλητη τη γριά, έκπληκτος από την πρότασή της. Είχε σκεφτεί ότι θα είχε εγκαταλείψει το θέμα, αλλά όπως αποδείχθηκε, έγινε ακόμη πιο αποφασισμένη να το ξεπεράσει.

"Γιαγιά, δεν χρειάζεται να την παντρευτώ. Θα μπορούσαμε πάντα να χρησιμοποιούμε κάποιον άλλο τρόπο για να ανταποδώσουμε τις καλές πράξεις της μητέρας της και να την αποζημιώσουμε", αντέτεινε ήρεμα, ελπίζοντας ότι η γιαγιά του θα είχε νόημα.

Ωστόσο, τη στιγμή που η Χάριετ το άκουσε αυτό, του έριξε ένα ψυχρό βλέμμα και είπε: "Όχι, δεν θα συμβεί. Πρέπει να παντρευτείς την Αναστασία και να την προστατέψεις και να τη φροντίζεις για το υπόλοιπο της ζωής της."

Ο Έλιοτ συνοφρυώθηκε. Δεν πίστευε ότι θα μπορούσε να προκύψει κανένα καλό από έναν γάμο αγαπημένων, αλλά δεν μπορούσε καν να απορρίψει την πρόταση της γιαγιάς του επειδή ήταν έτοιμος να ξεπληρώσει τη θυσία που είχε κάνει η μητέρα της Αναστασίας όλα αυτά τα χρόνια πριν.

"Δεν μπορείς καν να φανταστείς πόσα μαχαιρώματα είχε δεχτεί η αστυνομικός Αμέλια Τσάπμαν μόνο και μόνο για να σε προστατεύσει. Η ποσότητα του αίματος... Η φρικτή φύση του εγκλήματος..."Τα μάτια της Χάριετ ήταν λυπημένα καθώς το είπε αυτό. Έπειτα, σήκωσε το βλέμμα της και έριξε ένα σκληρό βλέμμα στον εγγονό της, επισημαίνοντας: "Το να φροντίζεις την κόρη της είναι το λιγότερο που μπορείς να κάνεις. Δεν θα μπορέσεις ποτέ να ξεπληρώσεις την ανιδιοτελή πράξη του αξιωματικού, ακόμα κι αν επρόκειτο να φροντίσεις την Αναστασία για αιωνιότητα."

Ο Έλιοτ έγνεψε ήσυχα. «Ωραία, τότε θα την πάρω για γυναίκα».

Αλλά υπήρχε μια άλλη γυναίκα την οποία δεν μπορούσε να αφήσει να φύγει, την οποία έπρεπε επίσης να αποζημιώσει. Τούτου λεχθέντος, δεν είχε σχέδια να το πει στη Χάριετ ακόμα και ήξερε ότι ακόμα κι αν της το έλεγε, δεν θα την αποθάρρυνε από το να τον αναγκάσει να παντρευτεί την Αναστασία.

«Η Αναστασία έχει ένα παιδί», είπε.

Αυτό του απέτυχε γιατί η Χάριετ φαινόταν ευχαριστημένη από τα νέα. "Ακριβώς! Είναι ένα μικρό αγόρι, πιθανότατα τριών ή τεσσάρων ετών. Δεν μπορώ να πιστέψω ότι κάποιος απατεώνας τους άφησε έτσι. Άκουσέ με, Έλιοτ - δεν τολμάς να σνομπάρεις αυτό το παιδί, καταλαβαίνεις;"

Ο Έλιοτ δύσκολα μπορούσε να το πιστέψει αυτό. Κοίταξε επίμονα τη γιαγιά του, σαστισμένος καθώς σκεφτόταν, Είναι κάτι σαν συμφωνία αγοράς-ένα-δωρεάν;

Το Bourgeois Jewelry Atelier ήταν ένα παλιό και γνωστό ίδρυμα που είχε αποκτηθεί από τον ανώτερο της Αναστασίας. Προκειμένου να αναπτυχθεί η επωνυμία, η Anastasia - η οποία ήταν η επικεφαλής σχεδιάστρια για το Queen's Rose QR Diamond Global - είχε μεταφερθεί πίσω στην πατρίδα της για να εργαστεί για τη διαφοροποίηση του Bourgeois.

Με τις ρυθμίσεις που έκανε ο Μπουρζουά, η Αναστασία στεγάστηκε σε ένα διαμέρισμα. Πήγε να διακοσμήσει και να ισιώσει τη νέα της κατοικία ενώ ο γιος της κοιμόταν και μέσα σε δύο ώρες, το διαμέρισμα μετατράπηκε στην τέλεια ζεστή φωλιά για το δίδυμο μητέρας και γιου.

Ήταν εξουθενωμένη, αλλά δεν είχε όρεξη για όλη τη μέρα καθώς παρακολουθούσε το αξιολάτρευτο προφίλ ύπνου του γιου της.

Ό,τι είχε συμβεί σε αυτήν την πόλη πριν από πέντε χρόνια εξακολουθούσε να τη στοίχειωνε και να ανακατεύει το στομάχι της. Η προδοσία της καλύτερής της φίλης, η κακία της θετής αδερφής της και το τελεσίγραφο του πατέρα της που οδήγησε στην εξορία της έμοιαζαν με κοψίματα που ήταν πολύ βαθιά για να επουλωθούν.

Ήταν θαύμα που είχε επιβιώσει τα τελευταία πέντε χρόνια. Έπρεπε να ισορροπήσει με το να μεγαλώσει τον γιο της ως ανύπαντρη μητέρα και να παρακολουθήσει μαθήματα σχεδίου, και κατά τη διάρκεια της τελευταίας πενταετίας, σιγά σιγά ανέβηκε τη σκάλα και έγινε επικεφαλής σχεδιάστρια. Είχε κοπιάσει περισσότερο από οποιονδήποτε άλλον, και οι ουρανοί πρέπει να της είχαν δώσει την τύχη που χρειαζόταν για να φτάσει εκεί που ήταν σήμερα.

Από τώρα, είχε τις οικονομίες της, τον γιο της και μια δουλειά που της επέτρεπε την ελευθερία.

Πήρε το τηλέφωνό της και κοίταξε τον αριθμό του πατέρα της. Υπήρχαν αρκετές φορές που σκέφτηκε να του τηλεφωνήσει, αλλά κάτι την έκανε να διστάσει. Έχουν περάσει πέντε χρόνια. Αναρωτιέμαι αν είναι ακόμα θυμωμένος μαζί μου.

Έπειτα, αναστέναξε. Ξεχάστε το.