Глава 1

Історія почалася в лікарні. Вероніка Мерфі, дівчина худорлявої статури, щосили несучи на спині закривавленого чоловіка, кинулася до стійки екстреної реєстрації. Вона поспішно сказала: «Цьому хлопцю потрібна термінова допомога! Він втратив свідомість в автокатастрофі».

Вероніка відчула, що сьогодні справді не її день. Вона їхала на мотоциклі, щоб доставити продукти на винос, коли неподалік Ferrari збила з дороги велика вантажівка, що їхала на червоне світло. Ferrari сильно розбито, вікна розбиті, а багажник горить. Він міг вибухнути будь-якої хвилини, а його водій був у крові й без свідомості на своєму сидінні.

Вероніка тоді не підозрювала, що додало їй сміливості. Недовго думаючи, вона помчала до машини і відчайдушно витягла з неї хлопця. Щойно вона відтягла його на кілька метрів, як почула гучний гуркіт! Машина одразу вибухнула.

Вероніка затряслася з переляку. Якби вона була трішки повільнішою, то, мабуть, розлетілася б на шматки разом з хлопцем!

Але якраз тоді важко поранений чоловік щосили схопив її за зап’ястя, ніби хапався за соломинку. Він ошелешено пробурмотів: «Допоможіть мені! Відправте мене в лікарню… Я вам заплачу 100 мільйонів…»

Вероніка була приголомшена. 100 мільйонів? Чи випадково я врятував найбагатшу людину світу?

Біля платіжної каси касир запитала: «Як вас звати?»

У той момент, коли Вероніка збиралася відповісти, касир підвів очі й побачив її обличчя, і її поведінка відразу ж зробила один вісімдесят. «О, якби це не Тіффані Ларсон, донька нашого режисера! Зачекайте хвилинку, міс Ларсон. До вас негайно призначать лікаря…»

Вероніка гірко посміхнулася на слова касира. Тіффані була біологічною сестрою Вероніки. Дві сестри були абсолютно схожі, але їхні життя були абсолютно протилежними.

Викрадена, щойно народилася, Вероніка кілька разів переходила з рук у руки, перш ніж її продали її нинішнім прийомним батькам. Однак місяць тому її прийомні батьки потрапили в автокатастрофу і були госпіталізовані з серйозними травмами та захмарними рахунками за лікування. Саме тоді з нізвідки з’явилися біологічні батьки Вероніки, які сказали, що можуть надати медичне лікування її прийомним батькам за умови, що вона пожертвує свій кістковий мозок хворому на лейкем молодшому синові сім’ї Ларсон. Мало того, вона не повинна показувати своє обличчя, яке було образом Тіффані.

Рейчел Циммерман, біологічна мати Вероніки, сказала: «Наша Тіффі не лише досягла успіхів у всьому, що вона робить; вона також найкрасивіша жінка в Блумстеді. А ти просто неблагородний сільський бульон. Добре ім’я Тіффі не повинно бути зруйноване через ваше існування».

Незважаючи на приниження, Вероніка погодилася заради лікування прийомних батьків. Зазвичай вона навмисне маскувалася під потворну жінку в Блумстеді, але цього вечора вона не потурбувалася зробити це, оскільки пізно ввечері доставляла їжу. Однак вона не очікувала, що помилково потрапить до лікарні свого біологічного батька і її впізнають. Отже, вона могла лише мовчазно визнати себе «Тіффані» і заплатити 5000 на ім’я останньої за операцію хлопця.

Після того, як усе було зроблено, вона втомлена повернулася до своєї орендованої квартири та прийняла душ. Проте, коли вона прала, вона з подивом виявила в кишені каблучку з чорним діамантом. Це, напевно, впало мені в кишеню, коли той хлопець схопив мене за сорочку, подумала вона. Недовго думаючи, вона поклала каблучку на стіл, готова заплющити очі.

У якийсь момент у двері ззовні постукали. Вероніка підійшла до дверей у тапочках і відчинила їх.

«Ти намагаєшся бути дурною, Вероніко? Ти забув, що я тобі сказав?» Тіффані, висока й струнка, вдарила Вероніку по обличчю, перш ніж та встигла щось сказати. «Я попереджав тебе ніколи не ходити з моїм обличчям, коли ти вперше приїхав у Блумстед! Ви хочете, щоб ваші прийомні батьки померли?»

Ображена Вероніка у відповідь вдарила Тіффані по обличчю. Щоб врятувати своїх прийомних батьків, у неї не було іншого вибору, окрім як дозволити своїм біологічним батькам доставляти їй неприємності, але вона ніколи не поступалася сильнішим і віддавала себе на милість інших.

Тіффані скрикнула від болю. «Як ти смієш бити мене, Вероніко?» Її щока трохи розпухла від ляпаса, який дала їй Вероніка, і це було набагато сильніше, ніж ляпас, який вона щойно дала Вероніці.

Вероніка махнула рукою — яка боліла від удару по обличчю Тіффані — злегка нахмурившись між своїми красиво вигнутими бровами. «Просто терпи, коли я тебе вдарив! Думаєш, я дозволю тобі керувати мною? Я не твоя мама!»

«Як ти смієш говорити так, ніби ти правий, га? Ви відвезли хлопця пізно ввечері до лікарні мого тата на лікування! Як я маю показувати своє обличчя на публіці, якщо про це дізнаються?» Тіффані вказала на Вероніку, її щоки почервоніли від люті. «Якби хтось не сказав про це моєму татові сьогодні вранці, мене б досі тримали в невіданні! Хто знає, скільки ще ганебного бруду ви збиралися вчинити від мого імені?»

« Твоє обличчя? Ха!» Вероніка сміялася над собою, її очі були повні смутку. Ось таке несправедливе життя. Я народився з такою ж зовнішністю, як вона, але я позбавлений права показувати свою справжню зовнішність на публіці.

Саме в цей момент у Тіффані задзвонив мобільний телефон. З телефоном у руці вона відійшла вбік, щоб відповісти на дзвінок. Коли її очі бігали навколо, вона випадково побачила каблучку з чорним діамантом на столі. Ця каблучка з діамантом виглядає якось знайомо… «Що трапилося, мамо?» — запитала вона.

Рейчел була шалена від радості на іншому кінці телефону; в її голосі було навіть легке тремтіння. «Боже мій! Любий, коли ти врятував молодого майстра Метью? Як ти міг приховати від мене таку велику справу? Хтось із родини Королів щойно прийшов і попросив зустрітися з вами через тиждень!»

« Молодий майстер Метью?» Тіффані подивилася на каблучку на столі. Потім, у момент усвідомлення, вона згадала, що бачила каблучку на фотографії Меттью Кінга, якою поділилися світські люди, коли вона приєдналася до них на зустрічі раніше. Кільце з діамантом було знайомою реліквією, яку успадкували спадкоємці родини Королів.

Пов’язавши це з тим, що Вероніка зробила в лікарні напередодні ввечері, Тіффані миттєво зрозуміла, що Вероніка вчора врятувала життя Метью . Саме тому, що Вероніка вчора в лікарні назвала її ім’я, чоловік подумав, що це вона його врятувала. Якщо подумати, що я став тим, хто випадково врятував життя молодого майстра Метью з Міфпойнту! Це ще більше дивує, ніж виграти в лотерею! — подумала вона. «Мамо, мені зараз є з чим зайнятися. Давайте поговоримо про це пізніше». Придушивши в собі екстаз, вона скинула каблучку зі столу, поки Вероніка не помітила. Тоді вона підійшла до Вероніки і владно погрожувала: «Якщо ти знову це зробиш, просто зачекай, поки ти забереш трупи своїх прийомних батьків!» З цими словами вона роздратовано кинулася геть.

Вероніка хотіла трохи подрімати, коли повернулася вранці, але вона не очікувала, що проспить. У цей момент вона не була в настрої сперечатися з Тіффані. Закривши обличчя маскою, вона помчала до лікарні шукати хлопця. Винагорода 100 мільйонів! Ось що я отримаю в обмін на ризик свого життя!

Несподівано, коли вона прийшла в лікарню і запитала про хлопця, медсестра сказала їй, що він пішов відразу після того, як прийшов до тями напередодні ввечері. Мало того, він навіть не залишив жодної контактної інформації.

« Який брехун! Дивний син!» Зірвавшись на місці, Вероніка тупнула ногою від злості. «Ці 5000 — це мої витрати на життя на наступні два місяці!» Як і очікувалося, чоловіки не що інше, як брехуни!

Крім того, що Вероніка втратила 5000 доларів на проживання задарма, платформа доставки їжі вирахувала з її заробітку понад 100 доларів, оскільки вона не змогла доставити продукти на винос за розкладом. Вона займалася доставкою їжі лише на неповний робочий день, а тепер втратила всі гроші, які заробила, доставляючи їжу під час вихідних на платформу доставки їжі. Її серце обливалося кров'ю. Ще занадто молодий для небезпечного суспільства, ага!

Протягом наступних кількох днів вона щодня працювала з ще більшою старанністю. Окрім доставляння їжі неповний робочий день, вона також доставляла їжу прийомним батькам у лікарню.

Одягнена у форму охоронця, Вероніка бездіяльно сиділа в кімнаті моніторингу в барі «Сутінки» зі своїм колегою з групи безпеки. Вона поскаржилася: «Як би я могла їсти лише два рази на день цього тижня, якби я не врятувала цього невдячного с*ба? Я зголоднів». Її прийомний батько перебував у комі після автокатастрофи, тоді як її прийомна мати щодня перебувала з ним у лікарні. Незважаючи на те, що біологічні батьки Вероніки оплачували їхні витрати на лікування, їй все одно щодня доводилося багато витрачати на найнеобхідніше. У результаті їй було дуже важко після того, як вона витратила свої останні 5000 на операцію хлопця.

Коді Боумен, її колега, запитав: «Я чув, як ти говорив лише про того хлопця, Великого Рона. Хіба ви не знаєте, як його звали чи як він виглядав?»

«Я пам'ятаю, як він виглядав, але в той момент він був без свідомості. Звідки я могла знати, як його звуть…» Вероніка відповіла лише для того, щоб перервати речення на півслові й раптом вказати на когось із камери спостереження. «Цей хлопець! Ви бачили його? Це він! Це був той хлопець!» — вигукнула вона, ляснувши по столу, перш ніж підвестися і вийти на вулицю. «Нарешті тебе знайшов, ти *сра!»

« Хвилинку, Великий Роне!» Коді схопив Вероніку за зап’ястя, недовірливо показуючи на чоловіка на відео камери спостереження. «Ви впевнені, що це був він?»

« Я можу впізнати цього придурка, навіть якщо він перетвориться на попіл!» Вероніка розвернулася, щоб піти.

Однак Коді встав і одразу перегородив їй шлях. «Заспокойся, Великий Роне! Цей хлопець Меттью Кінгс, спадкоємець родини Кінгів, однієї з чотирьох найвизначніших родин у Блумстеді. Він жорстокий і нещадний чоловік із закривавленими руками. Якби він хотів відплатити за вашу доброту, він міг би зробити це одним словом. Оскільки він ніколи не приходив до вас, це означало б, що він ніколи не заплатить вам гроші. Залишитися живим важливо, Великий Роне. Це всього 5000, правда? Просто візьміть це так, як ви годували собаку».

Вероніка не могла не задихнутися від слів Коді. «Кажеш, Метью Кінгс?» Клуб, у якому вона працювала, був найбільшим розтратником грошей у Блумстеді. Його часто відвідували бізнесмени та видатні особи, тому Вероніці було знайоме ім’я Метью.

Порада Коді мала сенс, але Вероніка не могла змиритися з нею. Вона чекала до першої ночі. Коли вона побачила, як Метью вийшов із окремої кімнати та зайшов у ліфт, вона увійшла в ліфт слідом за ним.

Перші вісім поверхів клубу «Сутінки» були присвячені бару «Сутінки», тоді як поверхи вище були номерами готелю.

У ліфті Вероніка краєм ока глянула на Метью, який був на півголови вищий за неї. Тіло чоловіка тхнуло випивкою, а його незрівнянно гарне обличчя почервоніло ненормальним відтінком червоного. Здавалося, він почувався сухим і гарячим після того, як напився, його тонкі пальці час від часу смикали його за краватку.

Дінь! Двері ліфта відчинилися на 38 поверсі. Чоловік вийшов, а Вероніка слідувала за ним.

Однак не встигла вона зробити кілька кроків, як Метью раптом зупинився на місці, в результаті чого перша випадково врізалася йому в спину. «Ой! Ви..."

Чоловік одразу схопив її за горло. Він запитав холодним голосом: «Хто ти? Стріляй!»

« Це боляче…» Не маючи можливості дихати, Вероніка продовжувала ляпати Метью по руці, оскільки її мозок був позбавлений кисню. «Відпусти мене! Я… я не можу дихати…»

Почувши її голос, Метью злегка насупив брови й збив захисну шапку, яку вона носила. «Ти жінка?»

«Так», – відповіла Вероніка. Оскільки вона працювала в клубі, то переодягнулася чоловіком і говорила чоловічим голосом, щоб її не обмацали. Про те, що вона жінка, мало хто знав, крім її керівника та колег із служби безпеки .

« Хто вас сюди послав? Розливай!»

« Я просто хотів…»

Метью перебив Вероніку, перш ніж та встигла закінчити речення. «Ти хочеш бути моєю жінкою?» Він давно помітив, що охоронець перед ним поводиться крадькома, а його напій сьогодні був допований. Я знав це. Ще одна жінка, яка намагається мене наркотиками змусити переспати з нею, — подумав він.

Вероніка мало не померла від удушення. Який придурок, який відповідає на мою доброту невдячністю! Вона вилаялася: «FF…»

Але не встигла вона закінчити вимовляти слово з чотирьох літер, як чоловік відпустив її шию.

Одразу впавши на підлогу, Вероніка поклала руки на підлогу, щоб упертися, задихаючись і безперервно кашляючи. Лише тоді вона помітила, що весь 38-й поверх займають приватні будинки зі сріблясто-сірими прохолодними кольорами, від яких віє розкішшю та шикарністю.

Здавалося, Метью давно помітив, що з нею щось не так. «Знаєш, що я найбільше ненавиджу?» — сказав чоловік, важко дихаючи, з налитими кров’ю очима.

« Кашель… Кашель…» У Вероніки боліло горло від задухи, і вона просто закашлялася, не маючи змоги нічого сказати.

— Оскільки у вас є бажання смерті, я виконаю його, — сказав Метью. Потім він схопив її за руку, затягнувши до своєї спальні, а потім без зусиль жбурнув на своє ліжко.

Вероніка злякалася; вона справді злякалася, зіткнувшись із Метью. «Гей! Ш-що ти робиш?»

Чоловік однією рукою стягнув краватку, а іншою натиснув кнопку на пульті. За мить завіса спальні засунулась, і кімнату покрила повна темрява.

Потім, у темряві, він розірвав її одяг на шматки з гучним рипом!