Kapitel 2

Mein Blick war auf den Fernsehbildschirm gerichtet, während ich versuchte, jedes mögliche Detail über meinen Ex-Freund in mich aufzunehmen.

In den drei Jahren, seit ich ihn das letzte Mal gesehen hatte, war Nicholas reifer geworden und hatte seine ehemals schlaksige Teenagerfigur ausgefüllt. Seine dünnen Arme waren durch Muskeln breiter geworden. Sein breiter Oberkörper verjüngte sich zu einer schmalen Taille.

Sein Gesicht hatte die jungenhafte Breite verloren. Seine Wangenknochen waren immer hoch gewesen, aber jetzt war sein Kiefer so scharf, dass er Glas schneiden konnte.

Er war gutaussehend gewesen, als wir zusammen waren.

Aber wenn man ihn jetzt ansieht, den Mann, der er geworden ist...

Er war umwerfend gutaussehend.

Und anscheinend ... ein Prinz?

Ich wusste, dass er einem Adeligen angehörte, aber ich hatte keine Ahnung, dass er einen so hohen Rang in der Königsnachfolge hatte.

„Mach lauter“, sagte ich.

Anna erhöhte die Lautstärke, bis wir die Stimme des Nachrichtensprechers hören konnten.

„Angesichts der instabilen Grenzen und der rückläufigen Wirtschaft hat die Öffentlichkeit ihre Angst um ihre eigene Zukunft und die Zukunft der schwindenden nächsten Generation zum Ausdruck gebracht. Mit diesem Entscheidungsspiel hofft die königliche Familie, die Öffentlichkeit zu inspirieren …“

„Es ist eine gute Ablenkung“, sagte ich. Jeder, den ich heute getroffen hatte, hatte darüber gesprochen, statt über seine üblichen Sorgen und Nöte zu reden.“

Anna sagte. „Ich bin inspiriert.“ Als ich sie ungläubig ansah, zuckte sie mit den Schultern. „Es zeigt, dass die königliche Familie es tatsächlich versucht, statt in ihren hohen Türmen zu sitzen und uns zu ignorieren. Das gibt mir Hoffnung.“

Die Stimme im Fernsehen fuhr fort: „Die Auswahl bietet nicht nur der einfachen Bevölkerung Unterhaltung und Trost, sondern auch eine einmalige Gelegenheit für die Prinzen, die ihre Gefährtin noch nicht gefunden haben. Laut Gesetz braucht ein Prinz eine Partnerin, um den Thron zu erben.“

Als ich Nicholas in der Aufstellung zur Auswahl sah, war mir logischerweise klar, dass er keine Gefährtin hatte, und trotzdem fiel es mir schwer, einen Sinn darin zu erkennen.

Als wir zusammen waren, war Nicholas nett und großzügig, talentiert und gutaussehend gewesen. Wie konnte jemand wie er nicht seinen Traumpartner finden?

„Kannst du das glauben?“, fragte mich Anna. „Sie sind alle so hübsch!“

Die Aufnahmen der drei Prinzen wurden in Dauerschleife abgespielt. Diesmal konnte ich mehr als nur Nicholas sehen. Zum Beispiel die Person neben ihm. Einen seiner Brüder.

Julianisch?

Nicholas und Julian waren beide meine Klassenkameraden an der Royal Academy gewesen, aber sie hatten sich gehasst. Jeder sah sie als Erzfeinde an. Sie waren tatsächlich Brüder?

„Die königliche Familie verlangt von allen unverheirateten Frauen im Alter zwischen 18 und 22 Jahren, sich zu bewerben“, fuhr der Nachrichtensprecher fort. „Die Frist läuft in zwei Tagen ab.“

Der Nachrichtenbeitrag endete und eine andere Geschichte begann. Anna drehte die Lautstärke wieder herunter.

Anna rutschte auf dem Sofa hin und her und legte ein Bein auf das Kissen, sodass sie mich ansehen konnte. „Wann reichest du deine Bewerbung ein?“

Ich schüttelte den Kopf. „Ich bin eine alleinerziehende Mutter, Anna. Ich glaube nicht, dass das die Kriterien erfüllt.“

„Elva ist das Baby deiner Schwester, nicht deins. Wie lange willst du noch dafür leiden?“

„Elva ist keine Last.“

„So habe ich das nicht gemeint. Was ich sagen will, ist, dass du dich selbst zurückhältst. Du solltest nicht hier festsitzen als Kellnerin in einem aussichtslosen Job mit einem aufdringlichen Chef. Du verdienst mehr. Du gehörst nicht hierher.“

Elva war mir wichtiger als alles andere auf der Welt. Ich hatte nicht die Absicht, sie zurückzulassen, um blind einer Krone nachzujagen.

„Was ist mit dir?“, wich ich aus. „Du gehörst auch nicht hierher.“

Anna lächelte mich traurig an. „Ich bin zu alt, um mich zu bewerben.“ Sie zuckte die Achseln. „Komm schon, Piper. Es schadet nicht, sich zu bewerben. Du solltest das Formular abschicken. Ich werde auf Elva aufpassen, wenn du ausgewählt wirst. Außerdem musst du dir dann keine Sorgen mehr um deinen Chef im Restaurant machen.“

„Nur wenn ich ausgewählt werde, und das ist ein großes Wenn.“

Ich konnte der Versuchung nicht widerstehen. Meine Zeit mit Nicholas war … etwas Besonderes gewesen. Die Chance, ihn wiederzusehen, ließ mein Herz rasen. Aber das war an sich schon ein Problem.

Was Nicholas und ich hatten, ist schon lange vorbei.

„Ich bin eine alleinerziehende Mutter, ich würde nie ausgewählt werden. Und selbst wenn, würde ich Elva für nichts in der Welt verlassen, nicht einmal, um Luna zu werden.“

Anna seufzte lange und langsam. „Wenn ich du wäre, würde ich mir diese Gelegenheit nie entgehen lassen.“

Bevor ich antworten konnte, wurde in den Nachrichten das Video der Prinzen erneut gezeigt. Anna schaltete den Ton am Fernseher sofort ein.

„Der Auswahlprozess der Bewerber wird während der Zeremonie zur Wahl der königlichen Gemahlin gezeigt. Wir erinnern unsere Zuschauer daran, dass diese traditionelle Zeremonie seit einem halben Jahrhundert nicht mehr durchgeführt wurde.“

„Wow“, keuchte Anna.

„Während dieser Zeremonie wird die königliche Familie ihre uralte Macht nutzen, um aus Tausenden von Bewerbern 25 Finalisten auszuwählen. Der Vorgang wird voraussichtlich eine halbe Stunde dauern. Sie können die gesamte Zeremonie hier auf diesem Kanal verfolgen.“

„Oh, ich werde auf jeden Fall zuschauen“, sagte Anna.

Ich selbst hatte nicht die Absicht, zuzusehen. Nicholas war ein Geist meiner Vergangenheit.

Wir hatten uns vor drei langen Jahren verabschiedet, aber das hieß nicht, dass ich zusehen wollte, wie andere Frauen um seine Zuneigung buhlten. Der Gedanke, ihn in Echtzeit dabei zu beobachten, wie er sich in jemand anderen verliebte, verursachte unangenehme Magenkrämpfe in mir.

„Ich muss etwas schlafen“, sagte ich und hob meinen müden Körper von der Couch.

„Bitte, t-nicht!“, rief ich und meine Stimme brach in Schluchzen. „Hilfe!“

Nicholas, wo bist du? Rette mich. Bitte! Rette mich! „Denk dran“, sagte eine grausame Stimme in mein Ohr. „Du hast darum gebeten.“

NEIN!

„Nein!“, rief ich und sprang im Bett hoch. Schweiß klebte an meiner Stirn. Ich atmete schwer und unregelmäßig.

Aber ich war am Leben. Ich war in Sicherheit.

Als ich mich umsah, erkannte ich mein Schlafzimmer. Ich erkannte - „Mami?“

Elva stand neben meinem Bett. Sie sah mich mit großen Augen an. „Warum weinst du, Mama?“

Ich berührte meine Wangen und wischte mir die Tränen weg. Ich versuchte, mich zu beherrschen

meine Atmung und mein Herzklopfen. Ich wollte nicht, dass Elva sich Sorgen machte.

„Es war nur ein böser Traum, Liebling. Mir geht es gut.“

„Ein Albtraum?“, fragte Elva.

Ich nickte.

Elva verließ hastig mein Bett und ging zu ihrem eigenen. Sie kam mit einem ihrer Teddybären zurück. Sie hielt ihn mir hin.

„Der Lehrer hat gesagt, dass Spielzeug gegen Albträume hilft. Mr. Fluff wird dich beschützen.“

Sie hielt den alten Bären mit den abgenutzten Knopfaugen und dem flauschigen Fell so ernsthaft hoch, dass mir das Herz schmolz. Ich nahm ihn sofort an.

„Ist Mr. Fluff nicht einer Ihrer Lieblinge?“

„Japp! Er ist der Beste. Also wird Mama nicht mehr weinen.“

Ich setzte Mr. Fluff neben mich aufs Bett, griff dann nach unten und zog Elva in meine Arme.

Sie kicherte, als ich ihr Gesicht mit Schmetterlingsküssen bedeckte. Das Geräusch linderte den verbleibenden Schmerz in meiner Brust.

Ich würde alles für dieses kleine Mädchen tun.

Elva schlief bald darauf ein. Ich brachte sie zurück in ihr Bett und deckte sie zu.

Der Nachrichtensender hatte eine Vorschau für die Zeremonie zur Wahl der Gemahlin zusammengestellt. Die Bilder von Nicholas

hat mir das Herz gebrochen.

„Wer wird als Kandidat für das Luna-Cho- osing-Spiel ausgewählt?“, sagte eine Stimme über das Filmmaterial der königlichen Familie hinweg. „Jede Frau im Königreich könnte ausgewählt werden. Es könnte deine Freundin oder deine Nachbarin sein. Oder du selbst.“

Ich hatte in meinem Leben keine Zeit für solche albernen Träume. Es wäre Zeitverschwendung, wenn ich auch nur die Möglichkeit in Betracht ziehen würde, ausgewählt zu werden. Alleinerziehende Mütter ohne Wolf wurden nicht zu Luna.

Aber wer würde das glückliche Mädchen sein?