Capitolo 7

La sua figura sembrava ancora più piccola da lontano e nuotava nel tessuto svolazzante del suo muumuu. Anche con Lacey che urlava "abbandona la nave" nella mia testa mentre mi esortava a scappare come una gazzella, non c'era nessun posto dove correre.

Il volto di Wendy era impassibile mentre chiedeva: "... fai spesso queste cose, bambina?"

"No, certo che no." La bugia uscì fuori troppo in fretta e mi fece alzare la voce di un'ottava o due. Invece di rimettere insieme i suoi resti frantumati, entrai in modalità controllo danni. "Intendo dire, solo quando sono stressato... o in un posto nuovo."

"Entrambe le cose sono come le hai descritte al momento."

"Giusto..." deglutii mentre l'imbarazzo mi scaldava il viso. Guarda, io-"

"Non è che stai impazzendo per l'idea di andare all'università, vero?" chiese, e si intravedeva solo un leggero accento.

"No, per niente." Balbettai. "È una cosa che ho fatto nella vecchia casa. Guarda, Liam lo sa. Lui ed Emma hanno così tante cose da fare... non volevano che si preoccupasse per me, soprattutto quando sto facendo del bene per una volta."

"Bambina, non sono ancora sicura di cosa fosse, ma non andrei in giro a dire che è buono." La sua voce aveva la stessa severità di Twyla quando si lanciava in una delle sue prediche.

"È solo qualcosa che faccio per calmarmi. Non so perché, ma mi fa sentire al sicuro." Ho ammesso, sperando che il disagio nella mia voce dimostrasse che stavo dicendo la verità.

Questa volta la sua espressione cambiò. La vista dei suoi occhi socchiusi e delle labbra serrate mi fece sentire la pelle appiccicosa e calda. Ci volle solo mezzo secondo perché il suo viso tornasse normale.

Annuì verso la porta d'ingresso. "Horace e io siamo gli unici membri dello staff che vivono in casa. Lui è a letto alle nove nei giorni feriali e alle undici nei weekend."

Senza dire altro, si voltò e tornò indietro lungo il corridoio.

Anche se ho controllato le serrature ieri sera, il mio incontro con Wendy mi ha lasciato esausto. Ci sono volute alcune ore prima che il battito del mio cuore traditore smettesse di echeggiare nelle mie orecchie, così forte che avrei giurato che riempisse ogni centimetro della stanza completamente buia.

Il chiarore opaco dello schermo del mio telefono illuminava una piccola parte della stanza. Avevo un totale di tre contatti, quindi sapevo che non era un messaggio che avevo ricevuto. Come previsto, si è acceso per farmi sapere non solo che la mia batteria si stava esaurendo, ma che era anche l'una del mattino.

Volevo metterlo sul caricabatterie, ma ho sbattuto le palpebre e l'oscurità che avvolgeva la stanza è stata sostituita da raggi di sole.

"Che ore sono?" ringhiò Lacey.

Ho toccato lo schermo del mio telefono, che ora era morto, e sono andato a collegarlo quando ho sentito un leggero bussare alla porta della mia camera da letto. Wendy l'ha aperta senza guardarmi, concentrandosi solo sul carrello di metallo che stava spingendo nella stanza. Mi ha dato un'occhiata e ha sbuffato, "... non hai dormito, bambina?"

Anche se sono una persona mattiniera accanita, il mio ritmo di sonno tumultuoso rendeva più difficile godersi le prime ore del mattino. Spesso avevo bisogno di tempo per svegliarmi e lasciare che la stanchezza residua mi uscisse dalle ossa prima di fare qualsiasi cosa per la giornata.

Jackie non si svegliava mai prima delle undici e Liam spesso se ne andava ben prima dell'alba. L'interazione sociale al mattino presto, era qualcosa a cui avrei dovuto abituarmi.

Semplicemente non era oggi.

Istintivamente socchiusi gli occhi: "Ho dormito bene, grazie".

Wendy sollevò un sopracciglio, ma io mi rifiutai di tirarmi indietro. Lacey mi incitava sullo sfondo. Cioè, finché non sentì l'odore del caffè che ci arrivava in onde sensuali e appetitose.

"Beh, che io sia dannato; Liam non mi stava prendendo in giro quando ha detto che sei scontroso per prima cosa domattina. Immagino che sia una buona cosa che mi abbia detto di portare questo."

Le labbra di Wendy si curvarono in un sorriso soddisfatto quando gemetti e mi sedetti sul letto.

"Hai un'ora per mangiare e indossare la tua uniforme, poi Emma passerà con il tuo programma. Quando hai finito, spingi il carrello nel corridoio."

"Grazie, Wendy." Sospirai.

Quando la porta si è chiusa, mi sono diretta dritta verso il caffè e la mia uniforme.

Stavo camminando avanti e indietro quando Emma ha bussato, tirando la camicetta abbottonata e la gonna scozzese, entrambe orribili. La parte superiore era fatta di un materiale molto poco elastico che stringeva tutto . Il lato positivo era che metteva in risalto la mia forte forma a clessidra che Twyla diceva sempre di invidiare, anche se era difficile respirare. La gonna plissettata con le sue linee nere, grigie e azzurre era adorabile, ma finiva alle ginocchia e mi stringeva dolorosamente i fianchi.

"Entra", gridai e trattenni un'imprecazione mentre la mia voce tremava.

Anche se era la terza volta che vedevo Emma, ero ancora in soggezione per la sua raffinatezza ed eleganza. Entrò in camera da letto indossando una gonna a tubino e un top peplo, la vita stretta da una cintura delicata. I suoi tacchi ticchettavano sul pavimento mentre camminava verso di me, il suo passo deciso e professionale.

"Buongiorno, Evelyn. Spero che tu abbia dormito bene." Disse, scrutando rapidamente la camera da letto in disordine prima di tornare sul mio viso.

"Oh ..." Sbattei le palpebre, realizzando che stava aspettando che rispondessi. "Ho dormito benissimo! Non ho mai avuto un letto così grande prima, e le coperte sono così morbide, era come sdraiarsi su una nuvola. Stamattina non volevo quasi alzarmi."

"Sono contenta che tu sia soddisfatta della stanza. La biancheria da letto è imbottita di piumino. Coltivare le piume è un processo lento e meticoloso, ma è completamente etico, e non sentirai mai niente di più morbido in vita tua. Sono importate dall'Islanda, e se solo sapessi quanto tempo ci vuole..." Scosse la testa piano, ma sembrò sinceramente compiaciuta quando le espressi il mio apprezzamento per la stanza che aveva decorato. "Comunque, non farmi dimenticare perché sono qui."

Forse non avrei mai notato la cartella nella sua mano se non me l'avesse tesa. Nell'altra c'era una piccola borsa rosa con la scritta in lamina d'argento. La scritta in corsivo recitava "Sasha's Boutique" e il contenuto della borsa emanava un leggero profumo di profumo costoso.

"Il tuo programma, un elenco di tutti i gruppi dopo le lezioni e una mappa del terreno." Mi spiegò mentre scorrevo i documenti. "Avrai la possibilità di dargli un'occhiata mentre vai all'accademia. Dal momento che non puoi guidare, il mio autista sarà fuori ogni mattina alle sette e mezza in punto per accompagnarti. Uno studente ti accompagnerà in giro per la settimana come accompagnatore assegnato. Si assicurerà che tu trovi le tue lezioni e ti spiegherà i vari circoli sociali e la gerarchia di Darkling."

Il panico mi salì in gola e lo repressi con un sorriso.

"Fantastico, sono così emozionata." Le mie guance mi dolevano e all'improvviso ero contenta di averci messo un po' di fard stamattina perché senza sapevo che sarei sembrata un fantasma.

"Vedo quanto Liam sia importante per te e, anche se non lo conosco da molto, è importante anche per me. È naturale che tu vada da lui con le tue preoccupazioni, ma voglio che tu sappia che sono sempre disponibile se hai bisogno di me." Trattenni il respiro mentre Emma parlava, scrutinandosi il viso per qualsiasi traccia di inganno. Mi porse la graziosa borsa della boutique e disse: "Vorrei che fossimo amiche, Evelyn. Cosa ne dici?"

Non c'era nulla nei suoi occhi o negli strati della sua voce che mi facesse credere che non fosse sincera. Aspettò persino pazientemente mentre mi affannavo per togliere l'espressione sorpresa dal mio viso e trovare una risposta.

"Penso che mi piacerebbe."

Le sue labbra si sollevarono in un sorriso radioso quando accettai la borsa dalla sua mano tesa.

"Come amici, vorrei che ci fosse una certa dose di fiducia tra noi. Ora capisco che la fiducia non si manifesta per miracolo, ma sono disposto a costruirci sopra se lo fai tu." Era il modo in cui parlava che rivelava frammenti di ognuno dei suoi titoli.

"Sono un po' inesperta nel reparto fiducia." Ammisi con riluttanza, tirando distrattamente l'orlo della camicia abbottonata.

Cercai di non reagire fisicamente quando lei abbassò lo sguardo sull'uniforme che indossavo.

"È comprensibile, ma mi è stato detto che sono incredibilmente tollerante." Ho sbattuto le palpebre per scacciare il barlume di sorpresa e le ho dedicato ogni briciolo della mia attenzione quando ha continuato come se non mi avesse appena esaminato dalla testa ai piedi. "So che Liam ti ha parlato di come vanno le cose in questo branco, e mi scuso se te l'hanno detto con così poco preavviso. Si preoccupa come farebbe qualsiasi genitore, ma è stato il pensiero che tu rimanessi indietro che gli ha impedito di prepararti prima."

I pezzi si unirono nella mia testa e il risultato mi fece storcere le labbra, "Pensava che dirmelo mi avrebbe spaventato?"

"La vita qui può essere stressante, Evelyn. C'è una grande quantità di pressione associata all'Alpha in qualsiasi modo e siamo in cima alla catena alimentare. È una preoccupazione legittima data la mano che ti è stata data, motivo per cui gli ho detto di darti più tempo per elaborare tutto." La sua espressione tagliente era intimidatoria e mi torceva lo stomaco in nodi dolorosi.

Non ho fatto smorfie né ho reagito, ma ho fatto come avevo fatto migliaia di volte e mi sono incollato un sorriso affascinante sul viso. Non si direbbe mai che ho provato quell'espressione allo specchio ogni mattina e sera per sette anni.

La gente non si aspettava solo che fossi crudele e violento, voleva che lo fossi.

Innumerevoli notti in cui andavo a dormire con le guance doloranti, le labbra ancora tirate in un sorriso allegro mentre sprofondavo sotto le coperte e chiudevo gli occhi. Non importava che potessi sorridere, doveva essere credibile. Un solo scricchiolio e tutti mi avrebbero visto attraverso.

Quando gli altri caricano le loro aspettative sulle tue spalle, non c'è niente che li faccia arrabbiare di più di quando non riesci a soddisfarle. Non importa se sono buone o cattive.

Ho perfezionato il mio sorriso e l'ho stampato sul mio bel viso, tutto questo perché nessuno potesse vedere quanto fossi veramente arrabbiata.

Tutti volevano che fossi un mostro, quindi ho fatto in modo che sapessero che ero solo una bambina.

"Quando Liam mi ha detto che si sarebbe trasferito per stare con te e mi ha chiesto se sarei andata, non è stata la prima volta che ho pensato a una vita lontano dalla baita." Un ricordo amaro del nostro vecchio branco mi ha fatto avvicinare le sopracciglia. "È stato solo quando siamo arrivati qui e ti ho incontrato che ho visto la vita fantastica che ha, e credo che ne vorrei una anche io."

La mia fiducia non si sarebbe rafforzata se ogni tanto non avessi rivelato un pezzetto di verità, quindi le ho dato qualcosa da cui potevo separarmi.

"Devo ammettere che sei diversa da come mi aspettavo..." rifletté, i suoi occhi come laser mentre mappavano il mio viso. Rimasi immobile sotto il suo sguardo, ma non troppo immobile da sembrare teso. Proprio quando pensavo di doverle chiedere di spiegare meglio, continuò. "... sei più forte e molto più sicura di te di quanto fossi stata portata a credere."

Cercai di non farmi sgonfiare il petto mentre analizzavo le sue parole e il significato che c'era dietro. Notai troppo facilmente come le sue parole sembrassero rasentare l'insulto e la lode, il che si adattava all'avvertimento che Liam mi aveva dato.

Non c'era un filo di esitazione nelle sue parole quando disse: "Posso farti una domanda un po' personale, Evelyn?"

"Certo, sì." Annuii un po' troppo impazientemente, ma se non altro lei sembrava compiaciuta del mio entusiasmo e della mia disponibilità. "Chiedi pure."

Emma si fermò e scivolò verso la zona soggiorno della camera da letto. Scese lentamente i gradini stretti e si appollaiò sul bracciolo del divano. Una risatina nevrotica mi ribolliva in gola quando spinse i cuscini che avevo gettato sul pavimento con la punta dei suoi tacchi rossi.

"So che Liam ti ha detto che sono brusca, per mancanza di un termine migliore. Se c'è una cosa che ho imparato essendo una donna che lavora nel campo STEM è che indorare la pillola ti fa solo ignorare, e detesto essere ignorata." L'irritazione le fece scaldare gli occhi nocciola come caramelle sciolte, e anche se l'emozione non era rivolta a me, nascosi le sue parole nella mia memoria. "La seconda lezione più importante che ho imparato deriva semplicemente dal fatto di essere una donna. Se c'è qualcosa di diverso in te, il mondo non esiterà a fartelo sapere né ti lascerà mai dimenticare. Vorrei sapere alcune delle cose che i cittadini del tuo vecchio branco hanno detto di te."

"Oh, beh, hanno detto delle cose sulle mie cicatrici, ovviamente. Di solito è la stessa cosa, ma c'è sempre uno o due che riescono a essere creativi."

Lei annuì dolcemente e io repressi la scheggia di dolore che mi attraversò, provocata dalla comprensione nei suoi occhi. "Cosa faresti quando ti dicessero queste cose, Evelyn?"

La risposta era semplice e, anche se poteva sembrare codardia, la pensavo in modo un po' diverso.

"Mi giravo nella loro direzione e non dicevo niente ." Risposi e guardai la delusione danzare sul suo viso solo per svanire mentre continuavo a spiegare, "Quando ero più giovane, li ignoravo. Liam mi ha insegnato a girare la testa e ad allontanarmi il più possibile da loro. Ci ho messo un po' a realizzare che li stavo lasciando vincere."

"Capisco, e come fa il fatto che se ne vadano a farli vincere?" Non c'era alcun giudizio intessuto nel ronzio sofisticato della sua voce, solo genuina curiosità.

Ho ingoiato il frammento di preoccupazione che minacciava di gocciolare nella mia voce e ho detto: "Pensavo che avessero tutto il potere, ma l'unico potere che avevano era quello che davo loro quando mi rannicchiavo o scappavo. Il giorno in cui ho capito la verità, non potevano più farmi del male".

Emma non disse nulla, ma il peso del suo sguardo mi fece muovere a disagio sui miei piedi. Voleva di più, qualcosa di innegabilmente autentico che avrebbe dimostrato la mia forza e determinazione.

"Mi odiavano, mi evitavano, mi facevano bullismo. Per un po', mi sono chiesto cosa avessi fatto per meritarmelo. Poi ho scoperto che non ero io a fargli fare quelle cose, ma la paura." Potevo sentire i miei lineamenti distendersi, le mie labbra arricciarsi in un sorriso dolce che nascondeva ogni traccia di ciò che stavo realmente provando. "Un intero branco, spaventato da un bambino. Una volta che ho capito quanto mi temevano, quanto... li mettevo a disagio, l'ho usato a mio vantaggio.

"Questo è avvenuto prima o dopo che hai iniziato a fare homeschooling?" chiese senza distogliere lo sguardo.

Lacey e io imprecammo all'unisono quando le mie dita ebbero un sussulto involontario. La mia espressione non cambiò di un millimetro, ma sapevo che se avesse notato la mia minuscola reazione fisica, avrebbe notato la luce nei miei occhi che le diceva che non avrei più fatto domande.

Lei annuì con il suo mento sottile, come se avesse ottenuto ciò che stava cercando e si alzò dal divano.

"Voglio ringraziarti, Evelyn. Data la tua situazione e i piccoli parametri della tua memoria, non riesco a immaginare che rivelare segreti sia un'impresa facile. Il motivo per cui ti faccio queste domande è perché ciò che hai sopportato nel tuo vecchio branco, lo affronterai qui." Il suo viso era sereno, privo di compassione anche se c'era una dolcezza nei suoi occhi che non riuscivo a definire. "In molti modi, sarà peggio per te. Soldi e potere generano crudeltà, e le persone di questo branco sono gonfie di entrambi. Ciò che ti terrà a galla sono i tuoi legami con la mia famiglia. Capisco che Liam ti ha già parlato di responsabilità e aspettative, quindi non rigurgiterò ciò che ha già detto, ma c'è qualcosa di cui ho bisogno da te e senza di essa, non puoi essere accettata in questa famiglia."

Una piccola parte di me sperava che ciò che Emma aveva chiesto non fosse impossibile.

"Ho bisogno che tu esca dalla tua zona di comfort e ti allontani dalla bolla in cui ti sei rinchiuso. Dedicarti a imparare i nostri modi non sarà sufficiente, devi trovare un modo per entrare e non sarà facile. Per farlo diventi qualcuno di nuovo, qualcuno che potresti non riconoscere alla fine di tutto." Disse, con la sicurezza nella sua voce quasi impressionante. "Se riesci a gestire questo, non ci sarà niente nella vita che non potrai gestire."