Capitolo 6

Per anni ho portato sulle mie spalle le conseguenze del mio passato.

Scendevo in punta di piedi e armeggiavo con la serratura della porta d'ingresso per un paio di minuti prima di rannicchiarmi a letto. Quella era quella che consideravo una buona notte, e per fortuna capitava piuttosto spesso.

La scorsa notte, tuttavia, non è stata una di quelle.

Avevo lo stomaco pieno, ma la conversazione che avevo avuto con Wendy mi aveva lasciato ansioso e nervoso. Dovevo assicurarmi che le porte fossero chiuse a chiave, che la casa fosse sicura dall'interno verso l'esterno. Era un'urgenza che non mettevo più in discussione e che avevo smesso di combattere anni fa.

La serratura della porta della mia camera da letto era sbagliata.

Mi sembrava troppo piatto tra le dita, niente a che vedere con il tonfo pesante del catenaccio che c'era sulla porta d'ingresso della nostra baita, lo stesso tipo al piano di sotto. Questa era una di quelle serrature economiche che sporgevano dalla maniglia della porta come un pulsante. Perfino il clic che faceva era sbagliato.

Mi sono ritrovato a faccia in giù nel mio letto ore dopo, inghiottito completamente dalla stanchezza.

Un leggero bussare risuonò alla porta della mia camera da letto e all'istante aprii gli occhi. La scheggia di luna che aveva inondato la mia stanza di un bagliore inquietante era scomparsa, sostituita dai primi raggi del mattino. Fissai le particelle di polvere che aleggiavano nell'aria prima di ricordare che c'era qualcuno alla porta.

"Mi dispiace, sai che non ti sveglierei se non fosse importante." Liam era fermo sulla porta, con due tazze da asporto in mano. "Arrivo con doni, doni caffeinati."

L'odore terroso del suo dopobarba pervase la mia stanza, portandomi un'ondata di nostalgia inaspettata che dovetti reprimere. Mi ricordava i pini e l'aria fredda di montagna, le uniche due cose che mi piacevano di casa.

Sospirai e usai la mia voce più impertinente: "...va bene, credo che tu possa entrare".

"Con un po' più di pratica ti adatterai perfettamente a questo posto." La risata di Liam era calorosa e gli fece increspare gli occhi dietro la montatura degli occhiali da lettura. "L'atteggiamento da principessa non ti sta male."

"Beh, viviamo in un castello."

La più pesante delle due tazze era piena di latte al cioccolato, che ho versato nell'espresso fumante. Era l'unico modo in cui bevevo il mio caffè e ho iniziato quando ho iniziato a fare homeschooling.

C'era stato un periodo in cui uscire mi sembrava paralizzante, e persino il tragitto di due minuti fino al supermercato era impossibile. Non riuscivo a sopportare l'amaro del caffè nero, così ho improvvisato e ho usato quello che avevamo, e quello che avevamo era latte al cioccolato.

"Emma e io dobbiamo partire tra qualche ora. Ha un incontro con alcuni sponsor della clinica e mi ha chiesto di unirmi a lei. Dovrebbe essere veloce, ma sai come vanno queste cose." Il suo sorriso con gli occhi arricciati era di scuse come sempre, anche se sapeva che non ero arrabbiata. "Sono contento che tu sia impaziente di uscire dalla tua zona di comfort, ma Evelyn, se hai bisogno di rallentare, per favore fammelo sapere. L'ultima cosa di cui hai bisogno è di sentirti sopraffatta, il che è facile in una città come questa. Dico solo che non possiamo ripetere quello che è successo prima... la gente qui non prenderebbe bene una cosa del genere."

Era la prima volta che Liam menzionava l'incidente che mi aveva portato ad abbandonare la scuola pubblica e ad allontanarmi dalla popolazione generale della città.

"Credimi, non succederà mai più." Lo rassicurai, abbassando lo sguardo sulla tazza che avevo in mano mentre bevevo un altro sorso, usando l'espresso al cioccolato per sciogliere i miei nervi aggrovigliati.

Il lampo di sorpresa sul volto di Liam durò solo pochi secondi prima che si lanciasse in quella che speravo sarebbe stata un'approvazione commovente.

"Tra la gestione di EleaCorp e la partecipazione a seggi sia nel consiglio scolastico che in quello medico, l'influenza di Emma qui è piuttosto profonda. Ci saranno eventi a cui parteciperò con lei, a cui ci si aspetta che partecipino anche i suoi figli. La gente si aspetterà da te la stessa cosa che si aspetterebbe dai figli di Emma... solo che non ti metteranno su un piedistallo come fanno con loro."

Mi sono fermato abbastanza a lungo da permettere a Liam di spostare il peso da sinistra a destra, "... quindi quello che stai dicendo è che questo posto è esattamente come quel romanzo rosa sulla mafia universitaria di cui ti ho parlato il mese scorso, dove tutti in città sono super ricchi ma anche molto coinvolti nella criminalità e in tutte queste altre cose losche. Sono rispettabili ed educati in pubblico, ma quando tramonta il sole vendono droga e torturano-"

"Cosa... no, non è affatto quello che sto dicendo..." Le sue sopracciglia si aggrottarono per la preoccupazione e si allentò il colletto della cravatta, "... chi ti ha comprato questo libro?"

"Jackie." Sorrisi dietro il coperchio della mia tazza di caffè.

"Ci sta." borbottò, per niente sorpreso. "...tutti sono ricchi e cortesi in pubblico, per la maggior parte..."

"Ti sto solo prendendo in giro, Liam." dissi, ridacchiando mentre lo lasciavo andare. "So cosa stai cercando di dire, e penso che sarei aperto a questo... a patto che qualcuno mi insegni a non mettermi in imbarazzo. Emma deve avere un tutore reale da qualche parte in questa villa."

"Non preoccuparti, le farò trovare il migliore del paese. Il dottor Maslin rimarrà sbalordito dai tuoi progressi." Mi sorrise raggiante, e quella vista mi fece gonfiare il petto di orgoglio. "... sei sicuro che tutto questo ti vada bene?"

"Ne sono sicuro. In realtà non vedo l'ora di iniziare la scuola lunedì." Sorrisi. "Ora, se non ti dispiace, visto che mi hai svegliato così maleducatamente dal sonno, farò un bagno caldo nella piscina coperta che mi ha regalato la tua ragazza."

"Torneremo domani, giusto in tempo per farti iniziare la scuola lunedì. Emma si assicurerà che tu abbia tutto ciò di cui hai bisogno, e non esitare a chiederle qualsiasi cosa."

Solo dopo aver trascorso la maggior parte della giornata alla deriva languidamente nell'acqua salata rinfrescante, la fame mi ha costretto a uscire. L'aria gelida mi ha avvolto il corpo nudo e mi ha fatto venire la pelle d'oca lungo le braccia. Il calore improvviso che ho sentito provenire dal pavimento piastrellato mi ha fatto sobbalzare.

... il pavimento è riscaldato, che strano?' Risi e appoggiai una mano sulla superficie calda. '...questo posto ha davvero tutto.'

Cercare di dormire la mia seconda notte in questa fortezza moderna è stato persino peggio della prima.

Stasera il vento si è rifiutato di smettere di ululare, apparentemente intenzionato a far gemere e flettere gli alberi più vicini alla casa. Con ogni minuto che passava, il suo lamento cominciava a suonare quasi umano.

In poco tempo mi ritrovai a vagare per i corridoi, con la mente in modalità pilota automatico, mentre scendevo le scale e attraversavo le porte a battente della cucina.

Wendy non era di guardia stasera, il che è stato un incoraggiamento sufficiente mentre correvo alla dispensa e aprivo le porte. Le mie mani sapevano cosa prendere anche se la mia mente non aveva ancora capito cosa volevo cucinare. Tutti i miei libri di cucina erano di sopra e non avevo pensato di prenderne uno, visto che scendere qui non era esattamente una decisione consapevole.

Circa a metà strada, mentre misuravo diverse quantità di farina, zucchero e latte, ho finalmente capito cosa avrei fatto. L'ananas intero sul tavolo, perfettamente maturo e prossimo ai suoi ultimi giorni, mi ha ispirato a fare dei cupcake all'ananas capovolti.

Ero così assorta nel mio compito di setacciare la farina nel composto umido che non avevo sentito i passi leggeri di Wendy entrare in cucina.

"Stai cercando di farmi perdere il lavoro, bambina?"

Ansimai e con il setaccio pieno di farina in mano, mi voltai nella direzione della voce di Wendy. Una parte fu scagliata contro il muro e fece piccoli tonfi all'impatto, ma la maggior parte esplose in un pennacchio di polvere bianca che si attaccò alle parti rugiadose del mio viso.

Il secondo errore che ho fatto è stato aprire la bocca per scusarmi prima che la farina iniziasse a depositarsi. Invece, ho inspirato profondamente e ho continuato a tossire e a sputare per i successivi tre minuti.

Wendy rimase in silenzio finché non terminai: "... sai che la farina viene importata dall'estero, vero?"

"Oh, non l'ho fatto." Ho guardato il muro dove metà della farina era schizzata e mi sono chiesto quante centinaia di dollari avevo appena inalato. La mia voce era un'ottava più alta quando ho detto, "...non è molto costoso...vero?"

"Di sicuro ravviverai le cose qui, non è vero?" chiese, alzando un sopracciglio.

Appoggio lentamente il setaccio sul tavolo.

"Ehm, spero di sì?"

Le sue labbra si contrassero mentre osservava tutte le ciotole e gli ingredienti che avevo tirato fuori: "Cosa stai preparando?"

"Cupcake all'ananas capovolti?"

"È un po' difficile farli senza farina, vero?" Ridacchiò, lasciandomi lì senza parole mentre si dirigeva verso la dispensa e prendeva il contenitore della farina che avevo appena rimesso a posto pochi minuti prima.

C'era questo sguardo nei suoi occhi che mi ricordava come le persone a casa si fermavano e mi fissavano. Anche loro erano curiosi di me e delle mie cicatrici, l'unica differenza era che avevano già deciso che non importava chi fossi, sarei sempre stata danneggiata, una minaccia. Il modo in cui Wendy mi guardava, era come se non avesse ancora deciso.

I suoi occhi si spostarono sulla cicatrice lungo il mio collo, poi su quella che mi scendeva lungo la spalla, ben visibile sotto la sottile spallina della mia canottiera. Senza perdere un colpo disse, "...la mia mamma ha fatto una torta rovesciata piuttosto buona, ne ha fatta anche una alla banana foster quando si sentiva bene...ci metti delle noci pecan?"

"No, dovrei?" Mi accigliai, misurando altre due tazze di farina. "...Non ho mai fatto niente capovolto prima, quindi sto solo improvvisando. Sono aperto ai suggerimenti però..."

"Così la faceva la mia mamma, ma non è necessario. Anche lei cucinava quando non riusciva a dormire." Il sorriso di Wendy era agrodolce.

Un brivido nervoso ed eccitato esplose nel mio stomaco quando chiese, ".. ti dispiacerebbe se mi unissi a te? Cercavo un motivo per dormire, e in questo modo mi guadagno un cupcake, o due."

"Certo che puoi aiutarmi! In realtà, potresti mostrarmi dove posso trovare le noci pecan?"

Dopo un'ora e mezza di cottura e un cupcake peccaminosamente delizioso, sono svenuta a faccia in giù sul letto. Il mio programma di sonno era ufficialmente rovinato, perché ho dormito mentre Horace bussava alla mia porta non una, ma due volte.

Abbiamo cenato tutti e quattro insieme, proprio come la prima sera, ed ero sicura che Henry fosse riuscito a rubare un biscotto o due prima, perché non riusciva a smettere di agitarsi sul sedile. Ogni volta che scalciava le sue gambe corte, i riccioli sulla sua testa rimbalzavano.

Quando Wendy posò la ciotola di Henry davanti a lui, la sentii sussurrargli qualcosa all'orecchio.

"Mangia questo touffe e più tardi ti darò un cupcake." La sua voce sommessa era severa, ma l'emozione non le raggiunse gli occhi. Persino il suo forte accento sembrò ammorbidirsi mentre parlava al più giovane dei figli di Emma. "...capito?"

Henry non annuì né rispose, ma si affrettò a infilarsi in bocca quantità oscene di riso e gamberetti. Piccoli pezzi gli scivolarono dalle labbra come marinai che abbandonano la nave.

"Henry, cosa ti avevo detto sul mangiare come tuo fratello?" Emma interruppe la conversazione con Liam, che era l'unica ragione per cui non aveva sentito Wendy sussurrare a Henry, e gli lanciò uno sguardo di disapprovazione.

Henry fissò la madre e scrollò le spalle, indicando la sua bocca piena.

"Oh, non puoi rispondere perché hai la bocca piena?" Emma disse impassibile, e proprio quando pensavo che fosse completamente immune al sorriso con fossette che mi faceva ingoiare le risate tra un boccone e l'altro del touffe di Wendy, si sporse in avanti e sorrise compiaciuta. "...Henry Ashford, mangia quel cibo come un lupo ben educato, o non sentirai nemmeno l'odore di quel dolcetto con cui Wendy ti stava corrompendo."

Henry inghiottì rapidamente il cibo, emise un lungo e prolungato gemito, poi disse: "...sì, mamma".

Mentre riprendevamo a mangiare, mi sono ritrovato coinvolto nella conversazione tra Emma e Liam.

C'era una determinazione feroce nei suoi occhi quando disse: "... lasciamo che provino a rallentare le cose per noi, vedranno quanto velocemente verrà interrotta la loro scorta di aconito".

"E quei potenziali clienti di cui mi parlavi? Hai avuto notizie da loro?" chiese Liam, e il suono delle loro voci si affievolì mentre mi perdevo nei miei pensieri.

Nessuno sa quando è nato il wolfsbane, ma gli autori dei nostri libri di storia hanno dato per scontato che sia apparso più o meno nello stesso periodo del gene. La menzione di questo mi ha colto di sorpresa, perché era notoriamente difficile da trovare e anche molto illegale.

Pochi secondi prima che Emma alzasse lo sguardo per incrociare il mio, erano già sulla ciotola di touffe davanti a me.

"Lasciami indovinare, Wendy ti ha fatto il discorso sulla carne, l'acqua e il cibo per conigli, giusto?" Il suo viso era liscio e senza imperfezioni, ma anche poco divertito.

Questa era la fine della carriera di Wendy. Ne ero sicuro, ancora di più quando la sua voce risuonò dalla cucina, "... sei solo arrabbiato perché non sta soffrendo con te!"

Gli occhi di Emma si socchiusero ed ero sicuro che stesse pensando la stessa cosa, "Ricordami perché ti tengo impiegata quando mi parli in questo modo, Wendy?"

Contai otto dei suoi passi leggeri finché non apparve dietro la porta della cucina: "...non mi paghi abbastanza per il lavoro che faccio, e non c'è un solo cuoco in questo gruppo che sappia cucinare le cose che mi chiedi".

Mentre Wendy tornava in cucina, la sentivo brontolare a proposito di cene ipocaloriche, senza carboidrati e senza glutine.

Prima che la cena finisse, Emma mi ha fatto quello che dev'essere passato per un discorso di incoraggiamento. A dire il vero, le sue parole non hanno fatto altro che crearmi più ansia. L'intera città era impaziente di conoscere il suo compagno e la figlia adottiva, quella con le cicatrici e il passato dimenticato.

Per la seconda volta nella mia vita mi sono ritrovato famoso per tutte le ragioni sbagliate.

La notte prima del mio primo giorno di scuola è stata senza dubbio la peggiore. Ogni pizzico di vertiginosa anticipazione che avevo provato è evaporato quando Horace ha bussato alla porta verso le otto di sera.

La pila di vestiti che mi aveva dato era ancora intatta sul letto. Non potevo nemmeno sopportare di guardarla. Non la gonna scozzese o i calzini alti fino al ginocchio, che erano piegati e infilati sotto una camicetta abbottonata con lo stemma dell'Accademia ricamato sul davanti, né il blazer impeccabile che sembrava appartenere a una passerella e non a uno studente universitario qualunque.

Per due ore, fissai il corvo sul petto finché la sua forma fiera ed elegante non si impresse a fuoco nella mia testa. Ogni punto su ogni piuma di ossidiana, persino il singolo ramo che portava tra gli artigli, si impresse a fuoco nelle parti più profonde della mia memoria.

Senza nemmeno guardare verso le cucine, scivolai nell'atrio e mi diressi dritto verso la porta d'ingresso. Il catenaccio era freddo tra le mie dita e non opponeva alcuna resistenza quando lo sbloccai. Solo per essere sicuro, afferrai una delle maniglie e tirai. Si aprì di una fessura, rivelando una scheggia di cielo notturno e una strada desolata.

Ora che sapevo cosa fosse bloccato e cosa no, lasciai che la porta si chiudesse con uno scatto e iniziai a contare.

Per qualche ragione, dieci era l'unico numero a cui potevo fermarmi, e solo se non perdevo il conto nel frattempo. Il dottor Maslin aveva un nome molto elaborato per la mia afflizione.

Disturbo ossessivo-compulsivo

Anche adesso arricciai il naso al suono di quel suono. Sfortunatamente, così facendo persi il conto.

Circa venti minuti dopo, mi sono girata sui tacchi e ho sentito il mio cuore fermarsi di colpo. Il resto di me non ha avuto altra scelta che seguirmi, perché in piedi a sei metri di distanza con una testa piena di bigodini rosa c'era Wendy.