Capitolo 5

"Lo stiamo facendo davvero, Lacey. Andiamo al college. Hai visto quanto era orgoglioso Liam?" Ho riso, girandomi sul posto mentre una strana canzone pop usciva dal mio telefono.

Questo è tutto ciò che ha sempre voluto per noi... ma sai che non possiamo tirarci indietro adesso, vero?' Rispose, e la sua incertezza provocò la prima crepa nel mio aspetto vertiginoso.

Ho preso fiato, l'ho trattenuto per sette secondi ed espirato proprio come mi aveva insegnato il mio vecchio terapeuta. Ancora adesso potevo vedere il suo viso, punteggiato di rughe profonde e segni di vaiolo, quel ciuffo di capelli bianchi e unti sulla testa. Quei lunghi e logoranti incontri in cui parlavo dei miei sentimenti e della mancanza di ricordi erano la mia motivazione principale per comportarmi normalmente.

Finché assumevo il mio cocktail quotidiano di farmaci e andavo ai miei appuntamenti quindicinali, non c'era bisogno di estenuanti tre sedute a settimana.

"Non ci tireremo indietro." Ho insistito, determinata a resistere a questa euforia il più a lungo possibile.

Il mio cervello infettato da romanzo rosa ha evocato uno scenario dopo l'altro. La timida e goffa protagonista che inizia il suo primo giorno in un collegio d'élite dopo un cambiamento repentino, sempre in fuga da un passato sfuggente che non vedevo l'ora di scoprire.

Faceva voltare la testa nel momento in cui varcava la soglia, bellissima senza rendersene conto. Di solito c'era il cinquanta per cento di possibilità che catturasse l'attenzione del jock dai capelli dorati o dello stronzo con i jeans strappati.

Personalmente, ho sempre preferito il jock dagli occhi azzurri. C'era qualcosa nell'arroganza condita con folti capelli, occhi scuri e avvolto in giacche di pelle che mi faceva bollire il sangue.

Volevo romanticismo, non pressione alta e una durata di vita massima di quarantatré anni.

"Ne sei sicura, Vi?" chiese Lacey, con le orecchie appiattite. "È da un po' che non andiamo in una scuola pubblica... non sarà come i tuoi romanzi".

Sto solo cercando di restare positiva, Lacey. So che non sarà come un romanzo rosa, e non fingere di non ascoltare ogni volta che li leggo. Ho potuto sentire la tua presenza chiara come il sole quando ho letto End Zone". Sorrisi e caddi all'indietro sul mio nuovo letto, ridacchiando mentre sprofondavo lentamente nelle coperte.

"Gli sport umani sono interessanti", borbottò, socchiudendo gli occhi pallidi.

Contrassi il viso in un'espressione severa che fece sbuffare Lacey e annuii solennemente, "... certo, erano gli sport per cui sei rimasta".

"Davvero, signorina altezzosa? Cosa ti ha attirata?" chiese con un movimento della sua folta coda.

"Sai esattamente cosa mi ha attratto. Non l'ho mai nascosto." La presi in giro, a pochi secondi dal farla arruffare quando il mio stomaco brontolò pietosamente.

Erano passate ore dalla cena e, invece della luce del sole che filtrava attraverso le pieghe svolazzanti delle tende di seta della mia camera da letto, ora c'era il chiaro di luna.

Avevo parlato con Emma un po' più a lungo, esaminando potenziali corsi e una specializzazione mentre divoravo la mia insalata di contorno che consisteva principalmente di lattuga e qualche pomodoro ciliegino.

Tutte le scuole per lupi mannari, pubbliche e private, avevano un addestramento da guerrieri. Il mio cuore ha letteralmente saltato un battito quando Emma mi ha assicurato che avrebbe preso in considerazione alcuni accorgimenti che mi avrebbero permesso di saltare l'addestramento. Sono passati anni dal mio ultimo blackout e l'ultima cosa di cui avevo bisogno era di rovinare la mia serie fortunata in questa nuova città.

Avevamo concordato che mi sarei presa il weekend per riflettere, per assicurarmi che fosse questo ciò che volevo davvero. A dire il vero, la mia decisione era stata presa nel momento in cui ho visto il sorriso incoraggiante di Liam.

"Per quanto gustosa fosse quella zuppa, ci serve qualcosa di più sostanzioso." Gemetti, una mano sullo stomaco affamato. Era morbido e la mia pancia sporgeva un po', ma ero ben oltre il tentativo di farmi morire di fame per ottenere il fisico tonico che quasi ogni lupa possedeva. Avevo imparato molto giovane che se non erano le mie cicatrici di cui la gente sussurrava, era il mio peso.

...potremmo andare subito in cucina?' suggerì Lacey a voce bassa, anche se nessuno tranne me poteva sentirla.

Le mie labbra si contrassero in un sorriso, "non sei tu quello che ci tiene lontani dai guai?"

"A un certo punto, forse. Hai rovinato tutto quando hai deciso di lavorare nel peggior bar della città." Lei rise a crepapelle.

"È giusto." Ho annuito, saltando giù dal letto e in piedi. A proposito del bar, dovrò trovarne un altro mentre siamo qui

"Probabilmente dovremo andare fuori città. I bar qui intorno sono più simili a locali notturni, il che significa che incontreremo altri studenti. Possiamo capirlo dopo aver mangiato un po'." Lacey insistette, spingendomi fuori dalla porta.

Le pareti erano rivestite da porte identiche, realizzate in un costoso legno scuro, ma non si udiva nemmeno un suono proveniente da nessuna di esse. Mi sono chiesto se fossero tutte camere da letto e ho cercato di immaginarmele una per una mentre giravo l'angolo, sfiorando con le dita la rifinitura del muro mentre camminavo.

C'era una porta che mi fece fermare. Colsi un flebile profumo di colonia. La scia era così debole che non riuscivo nemmeno a capire che odore avesse, solo che era maschile. Mi avvicinai, la mia guancia quasi premuta contro la porta mentre tendevo le orecchie.

"Smettila di fare il ficcanaso prima che qualcuno ci becchi." Lacey mi rimproverò.

Ignorando la vocina nella mia testa che si chiedeva se la porta fosse chiusa a chiave, continuai lungo il corridoio. Quando trovai le scale principali con un minimo di backtracking, la mia speranza di imparare a orientarmi in questo posto si rinnovò.

Soffermandomi sul balcone che dava sull'atrio e su parte del soggiorno, mi sono chiesto come sarebbe stato crescere in una casa come questa. Correre attraverso questi enormi corridoi tortuosi sarebbe stata la prima cosa che avrei fatto. Be', quello ed esplorare ogni singola stanza.

Il mio stomaco brontolò di nuovo e quando individuai le porte d'ingresso le mie dita si contrassero con quella consueta voglia. Non c'era modo che potessi fare la mia solita routine di controllo delle serrature. Se qualcuno mi avesse beccato, sarei sembrato pazzo.

Attraverso la sala da pranzo scarsamente illuminata, vidi che le luci della cucina erano spente. Le porte in cui erano incassate emettevano un leggero fruscio quando le spingevo. Lo sforzo che feci per restare in silenzio fu vano perché nell'istante in cui entrai in cucina, le luci si accesero.

Fui temporaneamente accecato, ma riuscii comunque a individuare la figura bassa e snella di Wendy in piedi davanti alla dispensa, con le braccia incrociate sul petto. L'espressione severa sul suo viso che mi ricordava un drago che proteggeva il suo bottino, si addolcì quando si rese conto che ero io.

"Sembri pronto per la battaglia." Lasciai uscire una risata ansiosa che confermò il mio senso di colpa.

Non potrei davvero mentire per salvarmi la vita. È un miracolo che io sia riuscito a lavorare al bar per tutto questo tempo.

Il mio sospetto furtivo che stesse aspettando Henry fu confermato quando abbandonò la sua posizione protettiva e disse: "Se sapessi quanti pacchetti di biscotti ho detto a Emma di aver mangiato solo per coprire quel ladro dagli occhi da cerbiatto, saresti pronto a combattere anche tu. Solo il mese scorso mi ha dato pieno accesso alla palestra al primo piano".

"Oh, che premuroso." Sentii le mie guance scaldarsi, confermando la mia bugia nel caso in cui la mia voce tremante non l'avesse già fatto.

"Emma ha un cuore gentile; è semplicemente caduta vittima della stessa cosa che capita a tutte queste famiglie di vecchio sangue." Wendy sospirò e abbandonò la sua postazione di battaglia, vagando verso i frigoriferi industriali.

Parte del mio imbarazzo svanì mentre la curiosità prendeva il suo posto. La parola vecchio sangue risuonava nella mia testa, familiare e solo un po' spaventosa. Trasudava praticamente intimidazione e ricchezza. Lo disse con un conforto che mi fece chiedere se fosse un termine di uso quotidiano, forse qualcosa di unico per il branco di Nightfall.

"Di cosa cadono vittime?" chiesi, sbavando quando sentii l'odore di jambalaya avanzata, forte e affumicato dalle spezie usate da Wendy. Mantenni una sana distanza anche se volevo strapparle la ciotola di vetro dalle mani.

"Immagino che sia una buona cosa che tu non ne sappia niente, ma cambierà quando inizierai la scuola." Wendy si interruppe mentre iniziava a rovistare tra gli armadietti, borbottando di un certo Louis e di come lui dovesse smetterla di riorganizzare la sua cucina. "Vieni qui e mangia mentre ti faccio una piccola lezione di storia e qualche buon consiglio vecchio stile."

Un sudore mi imperlò il viso per l'intenso rossore che avevo addosso e, come se fosse stato un segnale, il mio stomaco brontolò miseramente. Mi aspettavo quasi che Wendy facesse un commento osceno sul mio peso, ma rimase in silenzio mentre mi avvicinavo.

Emise un suono di impazienza mentre fissavo la ciotola, osservando il vapore che si sprigionava dal riso e dalla salsiccia.

"Beh, provalo. Non ricordo l'ultima volta che ho tirato fuori alcune delle mie vecchie ricette." Disse e si appoggiò al tavolo da lavoro con un'espressione scontenta sul viso. "Emma è a dieta solo con liquidi e cibo per conigli da quando Imani Vanderbilt ha fatto quel commento sul suo peso. Sono così stanca di preparare quell'acqua al sapore di carne che lei chiama zuppa. È una vera e propria negligenza aspettarsi che tu mangi le stesse cose che mangia lei. Solo Emma potrebbe sopravvivere con una dieta del genere."

Strinsi più forte il cucchiaio nella mia mano per soffocare il sussulto delle mie dita. Chiunque fosse questa persona Imani, non sembrava piacevole. Di nuovo, mi venne in mente la parola "vecchio sangue", insieme al prestigio che la accompagnava. Un senso di terrore mi si rannicchiò nello stomaco perché mi stava appena rendendo conto della situazione in cui mi ero cacciato.

Cambiare argomento mi diede la possibilità di reprimere le mie paure, ma quel prurito esasperante rimase.

"A Henry sembra piacere il tuo jambalaya." Feci notare, infilandomi un altro cucchiaio in bocca.

Wendy sbuffò e tirò fuori la forcina che teneva a bada i suoi capelli striati di grigio. Le caddero lungo la schiena, arricciati dallo chignon in cui li aveva annodati.

"Henry mangerà i sassi se gli dici che hai dei dolci per lui dopo", disse con una voce piena di umorismo secco, e una parte di me si preoccupò che non stesse esagerando.

Era chiaro nella dolcezza dei suoi occhi severi e nel modo in cui si increspavano agli angoli che teneva al più piccolo dei figli di Emma, anche se lui regolarmente saccheggiava la dispensa. A quanto pare, il fratello maggiore non era l'unico a badare a lui.

Sentendomi un po' più sicura, mi sono portata un cucchiaio di jambalaya alle labbra e ho cercato di non inalarlo quando il sapore piccante del pepe di Cayenna e dell'aglio mi ha danzato sulla lingua. L'espressione di attesa sul suo viso era la stessa che avevo quando ho trascorso il pomeriggio a provare una nuova ricetta, impaziente che Liam tornasse a casa e la assaggiasse.

"È così buona! Le spezie sono semplicemente incredibili." Ho sorriso calorosamente e ho preso un altro boccone. Il mio stomaco si è stretto dolorosamente mentre iniziava a riempirsi di cibo vero e proprio e non dell'acqua al sapore di carne che Wendy odiava tanto. .... non che la zuppa non fosse deliziosa, ma preferirei di gran lunga mangiare cose come questa da ora in poi, se non ti dispiace."

"Certo che no, bambina. Vieni qui ogni volta che hai fame, la dispensa è tutta tua. L'unica ragione per cui caccio via Henry è perché si mangia fino a diventare un coma da zucchero, e non mi pagano abbastanza per fargli da babysitter fino alle tre del mattino." Lei rispose, "...non lasciarti influenzare dalle stronzate che dice la gente qui, troveranno sempre qualcosa da odiare."

"Il mio vecchio branco era così." Annuii, "Va bene, nonostante il mio aspetto ho una bella pelle dura."

"Avrai bisogno di più di una pelle dura da queste parti. Le famiglie qui intorno sono chiamate vecchietti per un motivo. Lo stesso Alpha Lucas discende dal Branco Originale, così come alcuni degli altri in città. Quelli sono quelli che eviti a tutti i costi, bambina. Non intralciarli..." La voce di Wendy si abbassò e nella fioca luce della cucina, sembrava assolutamente inquietante. Non sembrava un consiglio che avessi mai ricevuto, quello che sembrava era un avvertimento. La jambalaya non era più calda, ma gelida. "...vale anche per il figlio dell'Alpha."

"Il branco originale?" Mi costrinsi a deglutire e cercai di non pensare troppo al motivo per cui Wendy sentiva il bisogno di includere quella parte sul figlio maggiore di Emma. Un filo di trepidazione mi scese lungo la schiena, gelido mentre faceva suonare i campanelli d'allarme nella mia testa per il pericolo. "...pensavano che fossero tutti estinti."

Ogni bambino lupo mannaro venne a conoscenza del branco originale. La Dea della Luna creò i primi lupi mannari, un gruppo di uomini e donne le cui anime erano legate l'una all'altra. Quando ho saputo per la prima volta del branco originale, ne sono rimasta affascinata. Sembrava ogni romanzo fantasy che avessi mai letto, ma portato nel mondo reale.

A volte era un pizzico di magia che avrei voluto avere. Come lupo mannaro che non si è mai trasformato, ho perso la meraviglia di perdere la mia forma umana e scambiarla con quella di una bestia.

Potete immaginare la mia delusione nello scoprire che i lupi originali e i loro discendenti non avevano poteri mistici ultraterreni, ma solo sensi acuti, un lupo più grande e un ego enorme.

La storia completa non ci è stata raccontata da bambini fino a quando non eravamo ben addentrati nel liceo. Proprio come gli umani con la loro brutalità, a casa avevano letture che coprivano i viaggi del branco originale e registravano la loro determinazione a far crescere il loro

storia feroce, i lupi mannari del passato hanno fatto il possibile per cancellare il male dai registri. Il compito in classe che ho fatto è stato sui numeri.

"È vero che possono..." Mi interruppi, la ciotola di jambalaya mezza mangiata era fredda e dimenticata.

"Mordire un umano e trasformarlo in un lupo mannaro?" Wendy mi salvò dal pronunciare quelle parole io stessa. "È vero, ma al giorno d'oggi chiedono tutti una piccola fortuna per farlo."

Non ho protestato quando mi ha preso la ciotola di cibo e ha raschiato la piccola quantità rimasta nella spazzatura. Parlare del pacchetto originale era destinato a mettere un cattivo sapore in bocca a chiunque.

"Non avevano problemi a farlo gratuitamente migliaia di anni fa", dissi piano, ripensando ai raccapriccianti dettagli del passato.

Il branco originale viveva separato dagli umani finché l'avvento dei cacciatori non li costrinse ad agire. Non ricordo come scoprirono che un morso a un umano li avrebbe trasformati in lupi mannari, ma da quel momento in poi fu caos e carneficina.

Gli umani furono trasformati in lupi mannari, costretti a obbedire all'Alpha del branco originale e a unirsi ai suoi numeri crescenti. C'era un lato positivo che i lupi mannari appena creati scoprirono.

Se la loro anima gemella, come la chiamavano gli originali, fosse stata umana, allora anche la loro prole sarebbe stata umana.

Il gene canaglia non esisteva a quei tempi. Fu solo quando questi lupi non accoppiati iniziarono ad avere figli tra loro che il gene canaglia venne allevato.

"Non lo fanno ancora, ma solo per le occasioni speciali." Borbottò, ma mentre le parole le uscivano dalle labbra si fermò, le sopracciglia si aggrottarono come se fosse un argomento di cui non aveva intenzione di parlare. Aprii bocca per continuare a far girare la palla, ma Wendy mi batté sul tempo. "Non ripetere, bambina. Dico sul serio, potresti mettermi in un mare di guai se lo fai." Il suo sguardo era penetrante, e solo quando annuii alla fine continuò. "Trasformeranno un umano gratis, ma sono sei anni della tua vita che vorranno in cambio: sei anni da soldato nei loro eserciti."