Capitolo 3

Nel momento in cui l'autista di Emma è venuto a prenderci all'aeroporto, ero determinata a godermi ogni momento.

Abbiamo attraversato una città movimentata, dove gli edifici erano torri uscite da libri di fiabe, così alte che baciavano le nuvole che le circondavano. La gente camminava su marciapiedi immacolati, senza crepe o buchi, la maggior parte con cartelle o cellulari premuti contro le orecchie.

Il traffico si è infittito e diradato, diventando più scorrevole quando le due corsie che percorrevamo si sono aperte a quattro. Fu a questo punto che gli alberi hanno iniziato a moltiplicarsi in foreste fitte e i magnifici edifici sono diventati rari. Durante il tragitto ho preso il telefono di Liam e ho guardato la prima mappa su cui sono riuscito a mettere le mani.

Il branco Nightfall prendeva il nome dal cielo stellato che dominava la valle a forma di conca in cui si trovava, ed era noto per i suoi alberi di sequoia, più alti di qualsiasi altro al mondo.

Ci siamo inoltrati in una città in cui gli edifici sembravano nuovi e splendenti. C'erano un sacco di boutique dall'aspetto costoso, ristoranti e piccoli caffè. I lavoratori salivano su scale per appendere ghirlande avvolte con nastri sui lampioni distanziati ogni venti piedi. Abbiamo incontrato un tratto di traffico difficile e abbiamo rallentato mentre ci avvicinavamo a un attraversamento pedonale pieno di gente.

Mi sporsi in avanti, posizionandomi tra i sedili anteriori quando intravidi la piccola folla che attraversava la strada. La maggior parte aveva zaini stracolmi di libri o borse strette in mano. Sparsi tra loro c'erano alcuni uomini e donne più vicini all'età di Liam.

I miei occhi si spostarono da dove provenivano, spalancandosi mentre osservavo il castello a centinaia di piedi di distanza da un prato gigante. Non era esattamente un castello, ma le centinaia di finestre, i tetti a due falde e l'esterno in pietra lo facevano sembrare qualcosa uscito da un romanzo fantasy. A forma di una gigantesca "U", si avvolgeva attorno a un cortile che si estendeva con sentieri, panchine e cespugli punteggiati di fiori.

"Darkling University." Disse l'autista, con un accento non identificabile mentre inclinava la testa in direzione del castello. "La migliore del paese. Le famiglie qui in città trascorrono molti anni ad addestrare i loro figli per Darkling. Tutti gli altri pagano un occhio della testa per entrare, persino gli umani."

C'era questa strana sensazione nello stomaco mentre guardavo un gruppo di ragazze uscire da un'antica porta di legno, i loro tacchi che ticchettavano contro il ciottolato mentre camminavano su uno dei tanti sentieri tortuosi. Quella in testa, i cui capelli le cadevano a cascata sulla schiena in onde color caramello, diede una gomitata a un'altra. Non riuscii a capire cosa stessero dicendo, ma entrambe le ragazze scoppiarono a ridere.

La guardia all'incrocio, un uomo di mezza età con i capelli sale e pepe, fissava apertamente il flusso di giovani donne vestite con gonne a quadri e blazer impeccabili. Fece segno ad alcune auto di avanzare finché la nostra non si avvicinò alla netta linea bianca.

Mentre il gruppo di lupe che avevo osservato attraversava, riuscii a distinguere meglio i loro lineamenti. Quella con le onde color caramello, che aveva anche le gambe più lunghe che avessi mai visto, era chiaramente la testa del gruppo. Quella al suo fianco, la cui gabbia toracica aveva toccato con il gomito, era la seconda in comando.

Come se potesse sentire un paio di occhi indagatori sul suo viso, la ragazza al comando girò la testa e fissò dritto attraverso il parabrezza della nostra auto. Inspirai profondamente e girai la testa, ma la sensazione dei suoi occhi rimase sul mio viso finché la guardia stradale non ci fece segno di proseguire e sparimmo dalla vista.

Mentre l'autista di Emma parlava delle piccole boutique e dei ristoranti di lusso che fungevano da gioielli di lusso di Darkling Street, guardavo fuori dal finestrino e lasciavo che i colori vivaci e la freschezza del vetro cullassero la mia mente ansiosa. Seguimmo la strada, che fungeva da arteria che conduceva al cuore della città e rallentammo mentre ci avvicinavamo a un incrocio.

Alla nostra sinistra e alla nostra destra sedevano comunità recintate con grandi recinzioni in ferro battuto. Posizionati di fronte, dove tutti sulla strada principale potevano vedere, c'erano cartelli con un elegante corsivo che davano i nomi ai vicoli ciechi incontaminati. Le case in ciascuna erano avvolte dagli alberi cespugliosi che fungevano da prima linea di difesa, ma riuscivo a distinguere alcune piscine private e quello che sembrava essere un campo da golf.

Hidden Hills era il nome del quartiere in cui viveva Emma. Ci fermammo davanti a una baracca di guardia, dove l'uomo magro all'interno aprì il finestrino di vetro per sbirciare l'autista di Emma prima di fargli segno di procedere.

In sottofondo sentivo Liam parlare, ma non riuscivo a distogliere l'attenzione dalle case, se mai si chiamavano così. Avevo letto di innumerevoli ville, tenute tentacolari e castelli decrepiti, ma vederne uno di persona era un'esperienza completamente diversa.

C'era un filo di tristezza nell'arazzo di eccitazione e speranza che avevo trascorso l'ultima settimana a tessere. La gente qui viveva nel lusso, annegando in soldi e ricchezze che la maggior parte del mondo non avrebbe mai visto. Non riuscivo a immaginare di avere così tanto mentre altri avevano così poco. C'era qualcosa in tutto questo che non mi andava giù, ma non ero nemmeno una che guarda in bocca a un cavallo donato.

Il rilassante ronzio dei tosaerba riempiva l'aria, ancora in funzione nonostante a casa la neve sarebbe presto iniziata. Il profumo dell'erba appena tagliata si mescolava alla dolcezza dei fiori, provenienti dai giardinieri che stavano potando i cespugli di rose attorno al vialetto.

L'esterno della casa era fatto di vari mattoni color nocciola, con finestre ad arco che occupavano la maggior parte delle pareti. Quattro colonne conducevano a una serie di doppie porte, con vetri appannati che lasciavano intravedere l'interno. Attaccato al lato c'era un garage per quattro auto, scintillante e nuovo.

Ho trattenuto una risatina ansiosa quando ho sentito qualcuno tuffarsi in una piscina. Il sottile odore di cloro aleggiava nell'aria, dandomi questo ottimismo speranzoso che mi solleticava dentro.

"Cosa ne pensi?" mormorò Liam, un sorriso che gli si contraeva sul viso anche se teneva la voce bassa.

"Questo posto è meraviglioso. Fa così caldo qui, e tutti i fiori..." Sorrisi, osservando le finestre che coprivano la casa dalla testa ai piedi. "Riesci a immaginare quanta luce naturale riceve questo posto?"

La luce naturale, era l'unica cosa di cui non potevo fare a meno. Ne avevo più bisogno di quanto ne avessi bisogno lavorando al bar, per il quale avrei dovuto trovare un sostituto prima o poi. C'era qualcosa nelle dure luci fluorescenti che mi faceva sentire intrappolato-claustrofobico.

Liam mi allontanò dalla macchina, ridendo mentre quasi urtavo un uomo di mezza età che indossava un completo scuro. I suoi capelli sale e pepe erano tagliati corti, pettinati sulla testa. Avevo aperto bocca per la sorpresa e la protesta quando aveva iniziato a tirare fuori le nostre borse dal bagagliaio, senza rendermi conto che lavorava per Emma.

"Non hai detto che era ricca." Alzai lo sguardo verso Liam.

"Il branco Nightfall esiste da molto tempo. Molte famiglie in città provengono da famiglie benestanti, quindi noterai che sono state cresciute in un certo modo." Disse con un sorriso gentile, ma il suo tono conteneva una nota di avvertimento. "Slyvia ha sempre desiderato una figlia, ma penso che la troverai un po' diversa dalle madri nei tuoi libri. A volte non è la più sensibile, ma ti prometto che ha buone intenzioni."

Non potevo lasciargli vedere la mia esitazione. Non quando quella scintilla di felicità danzava nei suoi occhi, e certamente non con quel sorriso stampato sul suo volto. Soffocai quelle emozioni negative, reprimendole profondamente come avevo sempre fatto, e lanciai un'occhiata alle porte d'ingresso.

"Possiamo entrare?" chiesi, ricambiando il mio sorriso con uno dei suoi.

Ero a bocca aperta per l'esterno della casa, ma rimasi senza parole quando entrammo. Un altro signore anziano in un completo scuro ci aprì la porta, scortandoci nell'atrio.

Mentre le suole delle mie scarpe da ginnastica malconce tamburellavano sui pavimenti immacolati, alzai la testa per fissare l'enorme lampadario appeso al soffitto. Il lampadario era punteggiato da migliaia di cristalli color ossidiana, che cadevano a cascata lungo una cornice dorata che era attorcigliata e modellata per sembrare rami. Un'ampia scala curva si trovava a pochi metri di distanza, rivelando uno scorcio del secondo piano.

"La signora ha fatto preparare una suite per voi. Se non vi dispiace, posso accompagnarvi lì." Il signore anziano mi guardò negli occhi senza battere ciglio, senza mai guardare la spessa cicatrice sul mio collo, a pochi centimetri sotto il mento.

Liam abbassò lo sguardo sul telefono prima di rivolgermi un sorriso incoraggiante, "Vai avanti. Emma sta tornando da una riunione, è solo finita nel traffico. Ceneremo insieme quando tornerà."

Aprii bocca, ma Liam mi interruppe con un sorriso complice.

"Non pensare nemmeno di sgattaiolare in cucina. La cuoca di Emma preparerà la cena stasera, e ho sentito dire che è fantastica."

Sospirai drammaticamente, "Immagino che potrei prendermi un giorno libero".

I corridoi non erano troppo difficili da percorrere, non con i dipinti con cornici dorate appesi ogni pochi metri. Un uomo o una donna anziani posavano sulla tela, le mani giunte e il viso severo. Applique erano posizionate tra ogni dipinto, illuminando i corridoi e le loro curve strette. Vasi di fiori in fiore rilasciavano nell'aria un profumo dolce e zuccherino che era abbastanza facile da seguire.

Una sinistra e una destra, cinque porte più avanti, poi stop. Ero sicuro di poter almeno trovare la strada per la mia camera da letto, il che mi diede un senso di conforto. Mi voltai verso l'uomo di mezza età che mi aveva così gentilmente accompagnato fin lì e sorrisi.

"Grazie, uh-"

"Horace." Lui annuì, la sua voce era come carta vetrata ruvida. Incontrando ancora i miei occhi, sorrise. "Di niente, signorina. La signora spera che l'arredamento sia all'altezza dei suoi standard, ha scelto tutto lei stessa. La cena sarà annunciata poco dopo il suo arrivo."

"Oh, sono sicuro che mi piacerà." Risposi sinceramente, spalancando gli occhi mentre aprivo la porta ed entravo.

Ho giurato di aver sentito Horace ridacchiare sottovoce mentre se ne andava, lasciandomi ai miei mezzi.

La suite in sé era incredibile ed era una cucina a corto di un piccolo appartamento. Ho gettato la mia borsa sul piccolo divano in pelle, che si trovava di fronte a un camino in mattoni bianchi, e ho lasciato che i miei occhi assorbissero la pletora di colori e tessuti intorno a me.

"Si vede chiaramente che voleva una figlia." Misi a tacere il commento sarcastico del mio lupo, anche se nessuno poteva sentire.

Le tende rosa che erano tirate indietro dalle finestre ad arco con spille dorate, erano trasparenti e arricciate. Si abbinavano ai cuscini decorativi sparsi lungo il letto, il divano e varie poltrone. Il tappeto a pelo lungo nella piccola zona soggiorno era bianco puro, abbinato alle lenzuola fresche che rivestivano il letto a baldacchino. Il piumone rosa era il materiale più morbido che avessi mai sentito e seguiva il tema pastello che Emma aveva scelto.

Strillai quando aprii una serie di doppie porte, rivelando un bagno in cui sapevo di poter trascorrere il resto della mia vita. Docce e bagni lunghi erano qualcosa a cui mi ero abbandonata fin da bambina. C'era qualcosa nell'acqua calda e nelle bollicine profumate che mi dava una concentrazione laser, rendendo fin troppo facile perdermi in un libro.

Le mie valigie e i miei scatoloni sono stati portati su qualche minuto dopo, e ho iniziato a disfare tutto. Mi sono reso conto di quanto poco avessi in realtà quando ho appoggiato i miei cinque libri preferiti sul comodino accanto al letto, ho infilato i miei vestiti nella cassettiera dorata e mi sono girato per scoprire di non avere più niente da fare.

Liam scherzava sempre sul fatto che i guai più grandi li mettevo quando mi annoiavo, ed era esattamente ciò a cui cercavo di non pensare mentre uscivo dalla camera da letto e mi dirigevo lungo il corridoio.

"Non può davvero aspettarsi che restiamo seduti fermi. Non quando siamo in una villa che ha bisogno di essere esplorata", ha detto Lacey, sempre la cattiva influenza.

Una volta trovata la scala curva che portava all'atrio, è stato fin troppo facile raggiungere le cucine. Ho superato un ampio ingresso che conduceva a una grande sala da pranzo. Due lampadari in bronzo, posizionati sopra un lungo tavolo, inondavano la stanza di una calda luce.

Fu attraverso una serie di doppie porte a battente, dello stesso tipo che troveresti in un ristorante, che trovai le cucine. Lasciai uscire un suono di eccitazione mentre osservavo la dispensa aperta, i forni impilati e i tavoli di preparazione pieni di elettrodomestici che imploravano di essere usati.

Mi sono concentrato sul profumo intenso di carne e spezie e ho notato una pentola coperta che bolliva sul fornello. Ora che ero lì, non ero sicuro di cosa fare. Il rumore di qualcosa che scricchiolava mi ha spaventato e sono balzato indietro da dove ero in piedi contro i tavoli di preparazione.

Oltre le porte aperte della dispensa c'era un bambino, i suoi occhi fissi sui miei. Una massa di capelli castani ricci era sulla sua testa, le punte si attorcigliavano davanti ai suoi occhi nocciola. Ero stato così ansioso di usare tutto in cucina che avevo passato in rassegna la dispensa senza guardare oltre. Il bambino in questione mi fissava con occhi confusi e, se non fosse stato per il biscotto che aveva in bocca, sono sicuro che avrebbe iniziato chiedendomi chi fossi.

"Quello è lo sguardo di qualcuno che cerca di non farsi beccare". Lacey ridacchiò, costringendomi a trattenere la risata altrimenti il ragazzo avrebbe pensato che fossi pazzo.

"Giuro che se becco quel ragazzo in questa cucina..." Il suono severo di una voce di donna fluttuò attraverso le porte della cucina. Sbuffò e borbottò, "...mi dice di smetterla di dargli i biscotti. Non sono io quella che glieli dà!"

"Vai. Ti coprirò io." Sussurrai, annuendo verso una porta singola, una che probabilmente era usata dal personale di casa di Emma.

Asciugandosi il cioccolato dalla bocca con il dorso della mano, mi rivolse un sorriso disordinato e si lanciò fuori dalla vista. La donna che stava borbottando tra sé e sé entrò dalla porta principale solo pochi secondi dopo, con la testa china mentre armeggiava con i lacci del grembiule.

"Se vuoi, posso aiutarti." Mi offrii, sentendomi male quando lei gridò e si mise una mano sul petto.

"Mi hai quasi spaventata a morte." Sospirò e si scostò le ciocche grigie che le erano cadute dallo chignon. La sua espressione era dolce, ma potevo sentire la sua spina dorsale nel modo in cui parlava. Mi ricordava Twyla, che usava le sue parole come armi. "Sei Evelyn, la figlia di Liam."

"Sono io." Annuii, solo un po' rosso in faccia.

Nessuno mi aveva mai chiamata figlia di Liam prima, solo la bambina che lui aveva accolto.

Poiché la donna era più bassa di me di un buon piede, i suoi occhi scivolarono oltre la cicatrice sul mio collo, mentre osservavano anche quella lungo la mia spalla. Non mi irrigidii né reagii, ma aspettai che lei traesse le sue conclusioni.

"Piacere di conoscerti. Puoi chiamarmi Wendy." Trattenni il mio sollievo quando mi rivolse un rapido sorriso. "Vedi un ragazzino correre qui dentro? Più o meno così alto..." Sollevò la mano all'altezza della spalla , "...probabilmente aveva un boccone di biscotti."

Scossi la testa, la confusione mi attraversava il viso. "Non c'era nessuno qui quando sono entrato."

Wendy si fermò e socchiuse gli occhi. "Non cominciare a coprire quel ragazzo. L'ultima cosa di cui ha bisogno è un'altra persona coinvolta nei suoi piani. Ha già quel fratello che sta ripulendo i suoi pasticci." Schioccò le labbra come se avesse detto troppo e guardò l'orologio al polso. "Vai subito in mensa, dovrebbero scendere da un momento all'altro."

Al momento giusto ho sentito il suono ricco e legnoso della risata di Liam, seguito da una risatina femminile.