Capitolo 2

Ho gettato lo zaino sul tavolo della cucina, i numerosi spilli attaccati tintinnavano mentre si scontravano tra loro. C'era sempre un piccolo sussulto di delusione quando tornavo a casa da una notte frenetica da Jeb e trovavo l'auto di Liam ancora scomparsa dal vialetto.

La maggior parte delle case in città erano in stile baite, e tutte avevano enormi camini costruiti per i rigidi inverni. Il freddo e io avevamo un rapporto di amore-odio, motivo per cui Liam si assicurava che fossimo sempre riforniti di legna e io mi assicuravo che avessimo un sacco di cioccolata calda.

Trascorreva una buona parte del suo tempo nella piccola clinica che era sempre a corto di personale e sovraffollata. Ero solito seguirlo quando ero bambino, quando faceva visite domiciliari. Ci è voluta una famiglia particolarmente cattiva, che si rifiutava di far entrare il bambino maledetto in casa loro, perché mi rendessi conto di quanto mettessi a disagio le persone.

Quel giorno Liam smise di ricevere visite a domicilio e io smisi di chiedergli di vedere altro del suo lavoro.

Era l'unico che non mi tormentava con il mio passato. Mi diede il tempo di elaborare questo nuovo posto in cui mi trovavo, di elaborare il fatto che il mio vecchio mondo, i ricordi di dove ero stata prima, se ne erano andati.

Ero perso nella melodia che stavo canticchiando mentre passavo davanti alla cucina, perdendomi quasi il cartoncino color lavanda attaccato al frigorifero.

Ho preso il biglietto da visita dal frigo e ho urlato: "Jackie! Sei qui?"

Un mal di testa mi pulsava alle tempie mentre fissavo la sua calligrafia disordinata. Lui cercava sempre di sistemarla per me scrivendo lentamente e con regolarità. Avevo trascorso innumerevoli ore a prendere in giro lui e i suoi amici dottori, chiedendomi come facessero a leggere una riga frastagliata così facilmente.

Evelyn - Codice blu all'1 di notte. Venite armati.

"Qualcosa non va? Stavo finendo il bucato di Liam. Non che indossi altro che quelle camicie abbottonate e quelle cravatte orribili." disse Jackie, spuntando da dietro l'angolo.

Aveva lavorato come tata per i precedenti proprietari della casa, che se ne erano andati da tempo e se n'erano andati altrove. Badate bene, non era una cuoca molto brava, ma era migliorata drasticamente nei due mesi in cui le avevo insegnato.

Il compito principale di Jacki era tenere pulita la casa e farmi un po' di compagnia, cosa di cui aveva tanto bisogno, anche se non avrebbe mai ammesso la seconda parte.

"Un'altra riunione di famiglia?" ridacchiò, la sua risata era calda e confortante dopo una lunga notte. "Voi due e i vostri bigliettini segreti."

Lungo il bancone c'era un mucchio di libri di cucina diversi, tutti a tema in qualche modo. Davanti c'era il mio preferito, il primo libro che Liam mi avesse mai regalato. Il libro di cucina dall'aspetto antico, a tema streghe e maghi, è stato ciò che mi ha spinto a dedicarmi alla mia passione per la pasticceria.

"Vediamo..." mi interruppi, prendendone due a caso dallo scaffale. Immagini colorate mi saltarono agli occhi finché non ne scelsi una da ogni libro, come facevo ogni sera. "...che ne dici di hamburger con marmellata di bacon e una torta al budino della Foresta Nera?"

"Sembra che dovrei iniziare a pagare te invece che il contrario. Continui a viziarmi in questo modo, e potrei non voler andare in pensione." Jackie mi prese in giro, con gli angoli degli occhi che si increspavano. "La prossima volta che fai delle barrette di cheesecake, ne prenderò un'altra teglia. Phil è impazzito per quelle cose."

Ho riso e le ho promesso quanti ne desiderava il suo cuore, anche se quel dolore familiare mi è iniziato nel petto. Il marito di Jackie era come il resto degli adulti in città.

Tuttavia, mi rifiutavo di lasciare che mi rendessero amareggiato e freddo. Li soffocavo e gli infilavo la mia gentilezza in gola finché non si rendevano conto che erano solo persone cattive, che odiavano e isolavano un bambino.

"Com'era la biblioteca?" chiese Jackie, tirando fuori alcune delle cose che mi sarebbero servite per la nostra cena di fine serata.

La biblioteca della nostra città era aperta ventiquattr'ore su ventiquattro, ma solo perché il proprietario viveva in un piccolo appartamento sul retro. Nessun altro in città sentiva il bisogno di andare oltre le 17:00, il che significava che era la copertura perfetta per le mie serate al bar.

"Oh, è stato bello. Tranquillo come sempre." Ho mentito senza sforzo, avendolo detto abbastanza volte da imparare a memoria il sorriso dolce e la facile scrollata di spalle che ci sono voluti per convincere Jacki.

Mentire non era una cosa che facevo, motivo per cui nessuno dei due sospettava nulla quando ho smesso di frequentare la biblioteca di notte e ho iniziato a portare uno zaino con dentro un cambio di vestiti. Un accenno di profumo prima di entrare ha coperto l'odore di birra stantia abbastanza a lungo da permettermi di iniziare a cucinare o di fare una doccia.

Nessuno dei due ha mai guardato più a fondo, ma spesso non mi importava. Volevo che il mio lavoro al bar fosse segreto. Tutto, dal momento in cui ero stato trovato, era stato visto e sentito da tutti in città, e questo, questo era mio.

"Non capisco perché non dovresti andare prima, per avere un po' di interazione faccia a faccia. Devi stancarti di parlare con questa vecchia tutto il giorno." Ridacchiò, suonando proprio come alcune delle madri in città.

Come avrei potuto spiegare che da qualche parte lungo il cammino il mio bisogno di controllo era diventato così forte che vincere la mia intolleranza all'adrenalina e al conflitto era diventata una necessità?

Avrebbe visto la ragazza che era svenuta, che aveva lasciato altri cinque lupi altrettanto segnati e traumatizzati quanto me.

"Non potrei mai stancarmi di te, Jacki. Mangi tutto quello che cucino e non ti lamenti mai." Ho continuato a ridere piano, anche se sentivo il familiare tremore nelle dita che mi spingeva a controllare serrature e finestre finché quel prurito nella mia testa non fosse stato soddisfatto. Ma non potevo. Jackie avrebbe capito che qualcosa non andava nel momento in cui avessi allungato la mano verso la porta.

Prendendo il grembiule rosa baby appeso a un gancio vicino alla dispensa, mi sono avvicinata ai fornelli e ho acceso i fornelli, poi ho cercato due padelle nel portapentole sopra il bancone dell'isola. Utilizzando il piccolo sgabello che Liam mi aveva comprato, ho preso quello che mi serviva e ho iniziato a cucinare.

Canticchiavo mentre lavoravo, perdendomi negli ingredienti e nei profumi della cucina. L'aroma dolce e saporito della marmellata di bacon riempiva l'aria, seguito dai panini imburrati che avevo lasciato a tostare. Mentre ero rilassata e nel mio elemento, il prurito sotto la pelle era ancora lì, solo momentaneamente dimenticato.

Jacki pulì la cucina e strofinò i ripiani dopo che ci saziammo, come faceva ogni sera. Ebbi un sacco di tempo per farmi una doccia e rilassarmi prima che Liam tornasse a casa per il nostro incontro "codice blu".

Anche nella mia camera da letto, non riuscivo a trattenermi dal virare dritto verso le due finestre per controllare le serrature. Erano posizionate su entrambi i lati del mio letto, rendendo ancora più noioso il dover correre avanti e indietro.

Il lato positivo è che Liam aveva messo una pellicola colorata sul vetro, impedendo alla mia camera da letto di guardare indiscreti. Più di una volta ho giurato di vedere occhi che mi osservavano dalla foresta, senza dubbio intenti a cogliere uno scorcio dello spettacolo della cittadina.

Contavo sottovoce, bloccando e sbloccando, clic dopo clic. Mi voltavo, sicuro che fossero al sicuro, solo per dover controllare di nuovo.

Quando finalmente le mie dita si sono fermate e il prurito è passato, sono riuscita a fare una doccia veloce.

Circa un'ora dopo, l'auto di Liam entrò nel vialetto.

"Questo incontro dev'essere importante. Per cambiare, sei puntuale." lo stuzzicai, appoggiando il romanzo rosa che stavo leggendo, anche se un po' riluttante.

Girai il libro in modo che Liam non potesse vedere la coppia imbarazzante in prima pagina, stretta in un abbraccio appassionato mentre i loro capelli venivano spinti indietro da un vento invisibile.

Perfino Jacki mi prendeva in giro, finché non sono riuscito a farla appassionare a uno di questi libri, dimostrando in seguito che i libri con le copertine più scadenti sono spesso i migliori.

"Dai, prendimi in giro. Non siamo tutti dotati di incredibili capacità di gestione del tempo." La lamentela di Liam fu rovinata dal sorriso crescente sul suo volto.

La cravatta di oggi era di una nauseante tonalità di senape, con un motivo a rombi color smeraldo che correva sul davanti. Jackie aveva ragione, la collezione di cravatte di Liam era atroce. Anche se, gli rendeva incredibilmente facile comprare regali.

Liam era uno di quegli uomini che diventavano più belli con l'età. L'oscurità dei suoi capelli ricci, che erano ancora privi di brizzolamento, faceva risaltare in modo impressionante i suoi azzurri. Aveva perso massa muscolare dai tempi del college, dopo aver barattato l'addestramento da guerriero con un camice bianco e uno stetoscopio, ma ciò non faceva nulla per sminuire la sua personalità brillante.

Non ho mai guardato Liam in quel modo, non quando era l'unica figura paterna che avessi mai conosciuto, ma non mi è mai mancato il modo in cui le altre lupe della città si avvicinavano a lui e quanto erano gentili con me.

Almeno per un po'.

"Com'è andata la giornata?" chiese, con voce che si affievoliva mentre si avventurava in cucina.

Ho alzato un sopracciglio quando ho sentito la macchina del caffè accendersi.

Liam non beveva più di sei caffè al giorno. Lui dava la colpa al fatto di avere un "programma da dottore", ma in realtà, penso solo che gli piaccia la dopamina che gli dà. Parole sue, non mie.

"Meglio del tuo se bevi il caffè all'una di notte." Arricciò il naso per l'aroma amaro. "E tu lo bevi nero. Ora mi hai fatto preoccupare."

"È decaffeinato." Disse, con un pizzico di finta offesa nel tono pacato della sua voce. Sorrisi e sprofondai ancora di più nel divano. Era la sua solita difesa, e non ci credetti mai. "Ti ricordi che ho parlato con Emma, vero?"

Sbattei le palpebre , sorpresa dalla domanda improvvisa. Si portò la tazza alle labbra e bevve a lungo, gli occhi fissi sul mio viso mentre aspettavano la mia risposta.

"Certo che me lo ricordo." Annuii, ripensando alla bruna dai capelli ricci con la collana di perle e le lunghe ciglia. Un'espressione accigliata mi attraversò il viso mentre chiedevo, "Tutto bene?"

Liam l'aveva incontrata a una delle numerose convention mediche a cui partecipava ogni anno. Avevo visto le sue foto sul suo telefono, quando trascorrevano insieme il loro tempo libero dopo.

"Le cose vanno alla grande. In realtà è di questo che volevo parlarti." Esitò, passandosi una mano sulla barba lunga fino alle cinque del pomeriggio, lungo la mascella.

Liam odiava i peli sul viso, anche se Jacki e io eravamo entrambi d'accordo che lo facevano sembrare un boscaiolo rude. Gli lanciai uno sguardo strano, aggrottando le sopracciglia e inclinando la testa.

"Non lasciarmi qui in sospeso", lo stuzzicai leggermente, compiaciuta quando un po' della tensione si dissolse dalle sue spalle.

Liam sorrise dolcemente e io mi preparai mentalmente.

"Emma ha lasciato il marito un po' di tempo fa. Non erano amici, ma hanno avuto due figli insieme..." spiegò, con la mascella che si allentava mentre la sua lotta per trovare le parole giuste si svolgeva nei suoi occhi. "L-le cose tra noi sono diventate un po' più serie negli ultimi mesi e vivere separati non è qualcosa che vogliamo più fare."

La sua pausa non fu abbastanza lunga da farmi iniziare a trarre conclusioni affrettate, anche se mi scervellai per ricordare quando le cose erano cambiate tra Liam ed Emma. Quando erano passati dall'appuntamento occasionale alla fase delle telefonate notturne che avevo incontrato in decine di libri. Ora che guardavo più attentamente, aveva quella scintilla di eccitazione negli occhi.

"So cosa pensi di questa città. Sei stato più che gentile con alcune delle persone di mentalità ristretta qui, quindi volevo darti una scelta. Mi trasferirò in un nuovo ospedale, uno dei più grandi del paese. Prenderò uno dei vecchi posti di chirurgo e mi piacerebbe se venissi con me. Sono sempre stato onesto nel dire che i bambini non erano qualcosa che desideravo, ma tu hai cambiato la mia vita in meglio, anche se non riesci ancora a vederlo." Il suo sorriso era piccolo ma genuino, forgiato da un'esitazione che mi fece balzare il cuore nel petto.

Era raro che Liam diventasse così. Io ero quella sentimentale ed emotiva, mentre lui guardava le cose con logica e ragione. Poteva anche scappare a gambe levate nella direzione opposta quando mi vedeva piangere per un film o un romanzo, ma trovavo sempre una confezione del mio gelato preferito sul bancone, o fuori dalla porta della mia camera poco dopo.

"Wow, sai proprio come iniziare alla grande." Ho ridacchiato, tirando su col naso mentre le lacrime mi si accumulavano negli occhi. "E qual è la mia altra opzione?"

Il sorriso di Liam si allargò perché sapeva che avevo già preso la mia decisione. "Pagherò la baita tra un anno. Se vuoi restare qui, il posto è tuo. Ti manderei un assegno mensile, solo perché so che lo perderesti senza cucinare qualcosa. Il rovescio della medaglia, però, è che dovresti raccogliere la tua legna da ardere-"

"Oh, no. Quello è il mio punto di rottura. Vengo con te." Io

scossi la testa, cercando di resistere al sorriso che minacciava di formarsi. "Non c'è modo che io riesca a raccogliere la mia legna da ardere. Ci metterei ore e morirei congelato."

"Pensavo che la pensassi così." Sorrise, gli occhi che si increspavano agli angoli. "Ecco perché sono felice di annunciare che l'ultima volta che il Nightfall Pack ha ricevuto neve è stato cinque anni fa."

"Niente neve?" sussultai, mentre il romanzo mi cadeva dalle gambe mentre congiungevo le mani.

Niente più dita ghiacciate e nasi baciati dal gelo, solo il calore eterno della luce del sole e dell'aria frizzante. Picnic sull'erba, caccia ai fiori selvatici ed escursioni nei boschi. L'eccitazione sbocciò dentro di me, facendo germogliare semi di speranza che si allungarono in alti tralci.

Mi alzai dal divano, già impaziente di rovistare nel mio armadio e buttare fuori dalla finestra qualsiasi cosa imbottita di piumino o fatta di quel ruvido materiale di pile.

"C'è un'altra cosa..." disse Liam, con la voce che si spegneva in un modo che mi fece congelare e sprofondare di nuovo tra le grinfie del divano. "Vivremmo con Emma e i suoi due figli."

Un forte sussulto di nervosismo mi trafisse il petto, e non perché avrei vissuto con due bambini più o meno della mia età. Invece di esprimere le mie preoccupazioni, le ingoiai e annuii, "...non sembra poi così male".

"Inoltre, so di averti detto che Emma è una filantropa, ma non è tutto quello che fa..." spiegò con un tono cauto che non passò inosservato. "Il suo ex marito, quello da cui si sta separando, è l'Alpha del branco Nightfall."

Mi fermai; le mie labbra si schiusero per la sorpresa.

"Quindi, lei è..." Mi interruppi, le mie sopracciglia si alzarono sempre di più. Ero completamente spiazzata, soprattutto perché non ne aveva mai parlato prima. Tuttavia, non ero infelice con lui. Non quando aveva trovato la persona che gli aveva fatto venire quel sorriso assordante sul viso. "Wow, Liam. Come hai fatto a conquistarti una Luna?"

"Si comporta come Luna solo finché l'attuale Alpha non si risposa." Rise, ma rapidamente i suoi occhi si oscurarono come nuvole temporalesche. "Sei sicura di venire con me, Evelyn? L'ultima cosa che voglio fare è costringerti a fare qualcosa."

Per cinque mesi ci siamo trovati bloccati dalla neve, costretti a fare il viaggio fino in città per procurarci cibo fresco e benzina per il generatore, ma lasciare la città e avventurarsi oltre le montagne frastagliate che fungevano da sbarre di ferro di questa prigione era praticamente impossibile.

Ho pensato alla gente del paese, che un tempo si era sentita dispiaciuta per la bambina che vagava nei loro boschi nel cuore dell'inverno, ricoperta dalla testa ai piedi di ferite che avrebbero dovuto prosciugarla del sangue, e a come quella compassione si fosse rapidamente trasformata in paura e disgusto man mano che cresceva.

Rivolgendo a Liam un sorriso sicuro, ho sentito un'ondata di eccitazione mescolarsi ai miei nervi.

"Quando dovrei iniziare a fare i bagagli?"