Hoofdstuk 1 Heb ik je gisteravond pijn gedaan?

Xenia Holt kon niet geloven dat haar aanstaande schoonmoeder haar naar het bed van een andere man had gestuurd, vooral niet vlak nadat haar verloofde was vertrokken.

Toen ze bijkwam en overwoog te ontsnappen, hoorde ze de deur in de donkere kamer opengaan, onmiddellijk gevolgd door een boze stem boven haar.

"Wie heeft je toestemming gegeven om hier te zijn?"

Voordat Xenia het ook maar kon uitleggen, werd haar pols vastgepakt.

De man trok haar van het bed en beval haar koud: "Ga weg hier!" alsof hij iets waardeloos weggooide.

Xenia viel met een doffe klap op het tapijt, terwijl tranen van de pijn in haar ogen kwamen.

Ze probeerde meerdere keren op te staan, maar het lukte niet.

"Ik... ik kan niet opstaan..." stamelde ze, haar stem klonk meer als het miauwen van een verlegen katje, onbedoeld flirterig.

Ze voelde zich hierdoor ontzettend beschaamd en ongemakkelijk.

Ze had hoofdpijn en was bang dat hij zou denken dat ze expres met hem flirtte.

Maar plotseling snelde hij naar haar toe, zijn ogen fonkelden van opwinding terwijl hij haar armen vastpakte. "Jij bent het!" riep hij uit, en klonk zowel verrast als blij.

"Nee, je hebt het mis... Ik bedoel..."

Xenia kon haar woorden niet uitbrengen, want haar lippen werden abrupt op elkaar gedrukt.

Zijn adem, doorspekt met tabak, overweldigde haar terwijl hij haar kuste.

Snel lag hij boven op haar, zijn bewegingen assertief en onverzettelijk.

Xenia probeerde terug te vechten, maar hij hield haar nog steviger vast. Hij leek vastbesloten om alle lucht uit haar longen te persen.

In de eindeloze duisternis kon ze niet weten wanneer dit lijden zou eindigen.

Ze had die middag de aanranding van de ouders van die leerling ontweken, maar wat had dat veranderd?

Haar lot was nog steeds hetzelfde.

Au, haar schouder deed pijn.

De man beet haar scherp en gromde: "Let op."

Toen werd hij agressiever, overweldigde Xenia's gedachten en sleurde haar mee de donkere nacht in.

De volgende ochtend werd Xenia wakker en zag dat ze netjes gekleed was. Dat verminderde haar ongemakkelijke gevoel enigszins.

Terwijl ze terugdacht aan de vorige nacht, schoot ze overeind in bed en keek ze de man bij de openslaande deuren recht aan.

Tegen het zonlicht in waren zijn trekken wazig en vertoonden ze slechts een flauwe ziekelijkheid. Zijn geleerde blik, versterkt door een bril met gouden rand, voegde een verfijnde uitstraling toe.

Hij ging rechtop in zijn rolstoel zitten en liep naar haar toe. Zijn nobele aanwezigheid was onmiskenbaar.

Toen ze zijn gezicht zag, hapte Xenia geschokt naar adem. "Meneer... Meneer Morrison!"

Hoe kon hij de oom van haar verloofde, Vince Morrison, zijn?

Gisteravond was ze ontsnapt aan een aanranding door de ouders van een student, waarbij ze hem uit zelfverdediging bewusteloos had geslagen, en ze had nu haar toevlucht gezocht bij haar verloofde, Trevor Morrison.

Trevor ging op spoedwerk en liet haar achter bij de zorg van haar toekomstige schoonmoeder.

Ze had geen idee dat ze, nadat ze de melk had opgedronken die ze van haar aanstaande schoonmoeder had gekregen, naar een andere kamer was verhuisd.

Maar waarom... waarom was het Trevors oom?!

Xenia voelde zich overweldigd door schaamte en woede en wenste dat ze kon verdwijnen.

"Ik neem de verantwoordelijkheid voor het incident van gisteravond op mij," verklaarde Vince terwijl hij dichterbij rolde met een stem die zo geruststellend was als een zacht briesje.

Zijn ogen straalden eerlijkheid uit, zijn woorden kwamen uit het hart.

Xenia keek verrast op. Ze zag dat Vince zijn mond bedekte en licht hoestte. Zijn glimlach was zelfspot toen hij met een vleugje verdriet in zijn stem zei: "Alleen als je het goed vindt dat ik in een rolstoel zit, natuurlijk. Als je het ermee eens bent, kunnen we vandaag de papieren gaan tekenen."

"De papieren tekenen?" Xenia's ogen werden groot.

Tot gisteren wilde ze koste wat kost trouwen en ontsnappen aan de controle en de lelijke praktijken van haar familie.

Daarom was ze zo snel mogelijk naar Trevor gegaan. Ze wilde eerst trouwen.

Maar Trevor had haar zorgen genegeerd en haar aanbod afgewezen.

Nu ze zo'n aanbod van Trevors oom Vince hoorde, was ze sprakeloos.

"Ik..." Xenia klemde haar tanden stevig op elkaar.

Ze dacht er even over om het aanbod om haar familie te verlaten te accepteren.

Maar ze kwam snel tot bezinning en schudde vastberaden haar hoofd.

Nee, ze kon het gewoon niet. Deze man was meer dan een vreemde. Hij was de oom van haar verloofde. Bovendien ging het gerucht dat hij een belangrijke speler was in Mapnard, bekend om zijn beslissende en meedogenloze manieren!

Ze wilde absoluut niet in aanraking komen met iemand met zo'n complexe achtergrond.

Toen hij Xenia's weigering opmerkte, leek Vince niet geschokt. Hij liet een zelfspottende lach horen, zijn knappe gezicht zag er bleek en ziek uit. Hij draaide zich om en hoestte een paar keer, het leek alsof hij niet veel tijd meer had. "Het is oké, ik snap het. Waarom zou een gewoon persoon zijn leven willen doorbrengen met iemand die gehandicapt is zoals ik?"

Xenia voelde pijn in haar hart.

Vince's woorden maakten haar ongemakkelijk. Maar op dit moment wilde ze gewoon weg uit deze ongemakkelijke situatie. Ze zei aarzelend: "Meneer Morrison, tenzij u nog iets anders nodig hebt, moet ik... ik moet gaan."

Toen ze klaar was met praten, stond Xenia snel op, maar haar benen begaven het en ze viel voorover.

Vince's gezicht veranderde subtiel. Hij rolde snel naar voren en reikte uit om haar in zijn armen te vangen.

Hun lichamen drukten zich dicht tegen elkaar aan, haar geur vulde de lucht om hen heen. Vince herinnerde zich de intimiteit van gisteravond en voelde een brok in zijn keel.

Xenia, met haar gezicht tegen Vince' warme borst, hoorde zijn constante hartslag en voelde zich ontzettend ongemakkelijk.

Maar haar benen waren zo gevoelloos dat ze niet kon staan.

Toen hoorde ze de zachte stem van Vince boven haar hoofd. "Heb ik je gisteravond pijn gedaan?"

Xenia's wangen werden onmiddellijk rood.

Ze verzette zich tegen de verdoving, duwde Vince' borst weg en stond op, terwijl ze gemengde gevoelens voelde.

Nog maar een moment geleden had ze een gevoel van veiligheid ervaren zoals ze dat nog nooit eerder had gevoeld.

Het was geruststellend, maar daarna begon ze snel tegen zichzelf tekeer te gaan.

Wat dacht ze wel?!

Deze man was de oom van haar verloofde!

Xenia schaamde zich zo erg dat ze het liefst meteen wilde verdwijnen.

Toch leek Vince haar ongemak niet op te merken. Hij pakte haar pols voorzichtig vast en vroeg op een bezorgde toon: "Was ik gisteravond te onnadenkend?"

Overrompeld trok Xenia snel haar pols weg, onzeker of ze het ermee eens of oneens moest zijn.

"Het spijt me echt," antwoordde Vince, zijn excuses klonken oprecht.

Xenia keek verrast op en zag dat ze werd gevangen in de oprechte blik van Vince.

Deze man... hij klopte niet helemaal met de geruchten die over hem de ronde deden.

Toen bekende Vince haar serieus: "Het spijt me, het was mijn eerste keer gisteravond..."

Toen Xenia dit hoorde, werd haar gezicht, dat inmiddels weer rustiger was geworden, weer felrood.

Wat deed ze eigenlijk?

Waarom was ze hier, om met de oom van haar verloofde te praten over de intimiteit van gisteravond?

Vince zag haar neerslachtige blik en er verscheen een subtiele glimlach om de hoek van zijn mond.

Opeens klonk er een luide klap op de deur, waardoor de deur leek te schudden.

"Vince, doe open! Vince, jij klootzak! Laat mijn schoondochter vrij!"

Het geluid van buiten deed Xenia schrikken en haar gezicht werd spookachtig wit.

Het was Trevors moeder, haar toekomstige schoonmoeder!

Dezelfde vrouw die ervoor had gezorgd dat Xenia in het bed van Trevors oom zou slapen, beschuldigde haar nu van ontrouw!

Xenia schaamde zich en wist niet hoe ze hiermee om moest gaan.

Toen zag ze de slanke hand van een man voor zich verschijnen. Hij greep de hare stevig vast, wat haar een onverwacht gevoel van veiligheid gaf.

Zijn diepe, schorre stem troostte haar. "Maak je geen zorgen. Ik regel alles."

Kort daarna liet Vince haar hand los, reed zijn rolstoel naar het bed en begon de vieze lakens recht te trekken.

Hij zag een donkerrode vlek op het laken, zijn ogen werden donkerder en hij bedekte het laken in stilte met de deken.

Xenia keek toe hoe Vince opruimde en voelde een golf van verdriet.

Verrassend genoeg was het Trevors oom die op haar waardigheid lette.

Eindelijk ging de deur open.

Vickie Morrison, Trevors moeder, stormde van buiten naar binnen.