Hoofdstuk 7 Sabel

Sabel

Ik word slaperig wakker, mijn oogleden knipperen in het heldere, vroege ochtendlicht. De gordijnen voor het raam zijn opengetrokken en ik zie dat Ridge het raam weer dicht heeft gedaan toen ik sliep. Zijn aanwezigheid in de kamer terwijl ik sliep bezorgt me een rilling over mijn rug, ondanks het feit dat hij niets anders heeft gedaan dan voor me zorgen vanaf het moment dat hij me hierheen bracht.

Slapen is zo'n kwetsbare tijd.

En ik ben doodsbang om kwetsbaar te zijn tegenover wie dan ook.

Ik duw de dekens terug en ga voorzichtig rechtop zitten. Mijn lichaam is stijf en onhandelbaar, mijn ledematen net zo zwaar als mijn oogleden, en ik schuif naar achteren om tegen het hoofdeinde te rusten en mijn weg te vinden. Ik kan me niet herinneren dat ik uit de douche ben gestapt of in slaap ben gevallen, maar dat is niet abnormaal voor mijn paniekaanvallen. Als mijn geest leeg raakt aan het einde van een aanval, handel ik op de automatische piloot.

Ik draag weer wat kleren van Ridge. Een zachte, versleten katoenen short en een t-shirt dat drie keer te groot voor me is. Ik besef dat ik geen bh of ondergoed draag, en ik hoop bij God dat ik ze zelf heb uitgetrokken in de momenten na mijn volledig aangeklede douche. Ik hoop dat ik gisteravond mijn eigen kleren heb verschoond, want Ridge heeft dat al een keer gedaan - en die keer hield hij tenminste mijn ondergoed aan. Als ik mezelf gisteravond niet heb verschoond, dan heeft hij zeker een blik op mijn lichaam geworpen.

De gedachte stuurt een nieuwe golf van paniek door me heen, maar daarna is er nog iets anders. Iets warms. Een tinteling die door mijn buik trekt, waardoor mijn ademhaling een beetje stokt. Ik kan het gevoel niet helemaal thuisbrengen, maar het vult mijn wangen met hitte.

Ongeacht wie me na het douchen heeft verschoond, voel ik me hier in Ridges bed, in zijn kleren, vreemd genoeg veilig. Maar ik wil dat gevoel niet vasthouden.

Wat mij betreft is nergens veilig. Hier niet, in het ziekenhuis niet, en ook niet thuis bij mijn oom niet. Het leven met Clint heeft me geleerd dat mensen fundamenteel slecht zijn en me pijn willen doen. Het is gewoon menselijk om elkaar pijn te willen doen.

Als ik iets anders verwacht, breng ik mezelf weer in gevaar.

De spinnenwebben van de slaap blijven langzaam uit mijn gedachten verdwijnen, en terwijl ze dat doen, besef ik dat er iets anders is. Ik draag mijn polsbrace niet meer.

Mijn arm, die gisteren nog pijn deed als een varken, doet nauwelijks nog pijn. Mijn enkel voelt ook beter. Sommige van de blauwe plekken en schaafwonden die ik opliep tijdens mijn vlucht door het bos zijn nauwelijks meer zichtbaar, hoewel de littekens die mijn oom op me heeft achtergelaten er nog steeds zijn.

Ik knipper met mijn ogen en mijn keel wordt krampachtig samengeknepen.

Hoe lang heb ik geslapen?

Er wordt kort op de deur geklopt, dan roept Ridge door het dikke hout: "Ben je wakker? Ik heb ontbijt meegenomen."

Mijn hart slaat een slag over en even denk ik dat ik weer een paniekaanval ga krijgen. Maar dan besef ik dat dat helemaal niet het geval is. Het is zijn stem die mijn hart doet overslaan, en op een manier die ik niet gewend ben.

"Ik ben wakker," roep ik, met een schorre en ruwe stem.

"Mag ik binnenkomen?"

Ik ben overdonderd door de vraag. Oom Clint zou gewoon binnen zijn gestormd - het is mijn fucking huis, kind. Ridge geeft me de optie om hem weg te sturen, iets wat ik thuis nooit mocht.

Het enige wat ik kan uitbrengen is een gesmoord "Ja!", dat echter een beetje te hoog klinkt, terwijl een vreemde mix van emoties mijn borstkas vult.

De deur gaat open en Ridge komt binnen met een klein dienblad met daarop een dampende mok en een bord. Zijn asbruine haar is in de war en het zwarte t-shirt dat hij draagt vormt zich naar zijn spieren, waardoor hij een sterke, gevaarlijke uitstraling krijgt die mijn hartslag omhoog doet schieten. Ik moet mezelf eraan herinneren dat hij een vriend is die niet van plan is mij pijn te doen.

Toch, als hij me een aarzelende glimlach geeft, zijn honingkleurige ogen op de mijne gericht terwijl hij het dienblad over mijn benen zet, steekt de paniek zijn lelijke kop op.

"Ik hoop dat je van eieren en spek houdt," zegt hij terwijl hij op de rand van het bed gaat zitten. "Het is alles wat ik had."

Zijn nabijheid raakt een snaar van restangst in mij. Gecombineerd met de paniek, brengt het mij in een spiraal, en ik ren weg, klots koffie over de rand van de mok terwijl ik de lade met mijn benen stoot.

Ridges ogen worden zachter en hij staat op, loopt naar de stapel wasgoed in de hoek waar hij een vuil shirt uithaalt. Hij houdt zijn bewegingen langzaam en houdt beide handen in mijn gezichtsveld terwijl hij de gemorste koffie opdweilt.

"Ik wist niet of je van melk en suiker in je koffie hield," zegt hij, terwijl hij voorzichtig het laatste restje vloeistof opdept. "Dus heb ik jullie allebei meegenomen."

Ik slik hard als hij wegloopt. Hij gooit het shirt terug in de wasstapel en gaat dan helemaal onderin het bed liggen, waarbij hij de kant kiest die zo ver mogelijk van me af is.

Ik krijg een brok in mijn keel vanwege zijn vrijgevigheid en de manier waarop hij lijkt te begrijpen wat ik nodig heb, alleen al door mijn gekke reacties . Het snelle bonken van mijn hart vertraagt en terwijl dat gebeurt, laat mijn maag een onheilige grom horen.

Jezus. Hoe lang is het eigenlijk geleden dat ik voor het laatst heb gegeten? Ik ben de tijd bijna helemaal kwijt, maar dit is de tweede dag dat ik wakker word in het bed van deze man. Hij moet me na mijn paniekaanval van gisteren toch wat water hebben laten drinken, want mijn mond voelt niet te droog en katoenachtig aan.

Ridge geeft me een zachte, enigszins geamuseerde glimlach terwijl ik een hand op mijn buik leg. De manier waarop de ene hoek van zijn lippen iets hoger kantelt dan de andere, laat hem er ruig en licht ruw uitzien, net als alles aan hem.

Ik haal mijn blik weg van zijn volle lippen, strek mijn hand uit en pak voorzichtig een stuk spek. Het bord is effen turquoise met een donkerdere onderkant en ziet er handgemaakt uit, terwijl de kleine koffiemok MONTANA in vette letters verklaart, met daaronder een artistieke weergave van de natuurlijke kenmerken van de staat. Geen van beide gerechten past esthetisch bij elkaar, maar op de een of andere manier werken ze.

"Hoe heet je?" vraagt Ridge zachtjes, waardoor ik weer op hem let.

Ik aarzel, bijt dan in het spek en scheur de helft van de reep eraf. Ik neem mijn tijd om te kauwen, mijn blik gericht op de stoom die uit mijn mok opstijgt. Ik weet niet zeker of ik hem mijn naam moet vertellen, hoewel ik niet precies kan aangeven waar die bezorgdheid vandaan komt.

Wat voor macht zou hij over mij hebben als ik dat deed? Wat als Clint posters van vermiste personen ophangt en Ridge mij overdraagt?

Maar een klein deel van mij dat tegen mijn eigen gevoel van zelfbehoud ingaat, wil deze man vertrouwen. Iets in mij voelt zich tot hem aangetrokken, voelt zich veilig bij hem - bijna alsof ik hem al jaren ken in plaats van minder dan achtenveertig uur.

Ik slik mijn spek door een keel die zo droog is geworden als de woestijn, en kijk dan omhoog om hem te ontmoeten terwijl ik zeg: "Ik ben Sable."

Ridges ogen worden donkerder als hij mijn naam hoort, de amberkleur verandert in een tint als gepolijst goud, en de verandering bezorgt me een nieuwe tinteling. Precies zoals ik me voelde toen ik eraan dacht dat hij me naakt zag toen hij mijn kleren verwisselde. Iets warms en bedwelmends diep in mijn lichaam.

Ik weet wat het is, denk ik. Het is alleen niet iets wat ik ooit echt heb gevoeld.

En ik heb nog steeds geen idee wat het betekent. Dus ik ontwijk met de meest brandende vraag die ik sinds gisterenmiddag heb gehad.

"Was het echt?" vraag ik, terwijl ik naar een ander stuk spek grijp. "De wolf in je woonkamer? Hij was een man... en toen was hij een wolf."

Ridge knijpt zijn ogen samen, niet uit woede zoals oom Clint vroeger deed, maar alsof hij zijn volgende uitspraak zorgvuldig construeert. Ik kan het hem niet echt kwalijk nemen dat hij op eieren lijkt te lopen om mij heen - ik heb niet bewezen de meest stabiele persoon te zijn sinds hij zijn huis voor mij openstelde. Zelfs nu, balancerend op deze wankele rand waar hij me gaat vertellen of ik dat heb gehallucineerd of niet, ben ik op het randje van het opnieuw verliezen van mijn zenuwen.

"Wat je zag, is echt gebeurd," zegt hij uiteindelijk, terwijl hij duidelijk besluit de waarheid niet te verbloemen of eromheen te draaien.

Ik haal adem en leg het spek snel terug op de plank voordat mijn trillende vingers het op de schone lakens laten vallen. "Jezus."

"Ik wil dat je begrijpt dat je hier veilig bent," voegt hij er snel aan toe. Hij legt een handpalm op de matras tussen ons in, alsof hij wenst dat hij hem comfortabel op mijn arm zou kunnen leggen. Ik weet mezelf ervan te weerhouden om weer weg te krimpen, hoewel dat misschien komt doordat mijn hersenen te druk zijn met het verwerken van wat hij me net heeft verteld.

"Ben jij... ook een wolf?"

De woorden komen er gewurgd uit. De eerste onthulling dreigde me al te overweldigen, maar als het antwoord hierop ja is...

Ik heb een jeuk om te rennen. Opnieuw. Hoe kan ik veiliger zijn in de handen van vreemde mens-wolfhybriden dan wanneer ik alleen in de wildernis zou zijn?

"Ja, ik ben een wolf shifter. Maar we vormen geen bedreiging voor jou." Ridges diepe stem is kalm en afgemeten. "We vormen geen bedreiging voor menselijke gemeenschappen. Mijn roedel is vredelievend. We houden ons meestal afzijdig en we houden ons bestaan geheim voor gewone mensen. Zo is het veiliger voor iedereen."

Bedreigd door een overload aan emoties, concentreer ik me op het ene ding dat er echt uitspringt. "Je roedel. Er is meer dan één roedel?"

"Vroeger waren er vier. Maar nu zijn er nog maar drie over na-" Hij breekt af en schudt zijn hoofd. "Er zijn er nu nog maar drie."

Ik weet niet wat hij wilde zeggen, maar vragen dringen zich op in mijn hoofd, verstoppen mijn hersenen terwijl ze zich opstapelen. Het is moeilijk voor mij om een enkele gedachtegang lang vast te houden terwijl ik probeer alles wat me is overkomen te verwerken.

Ik houd mijn linkerhand omhoog en wiebel met mijn vingers, opnieuw verrast dat ik het zonder pijn kan doen. "Wat is er met mijn pols gebeurd? Het was... het was geblesseerd. Verstuikt. En mijn enkel..."

"Ja." Ridges ogen worden hard, maar ik denk niet dat de woede erin op mij gericht is. "Ik heb onze genezer laten komen om naar je verwondingen te kijken. Ze heeft de ergste kunnen verzorgen, inclusief je arm en je enkel." Zijn wenkbrauwen trekken samen en hij scant snel mijn lichaam. "Ben je ergens anders gewond? Ik kan haar terugbrengen als dat zo is."

"Nee. Nee, het gaat goed met mij."

Ik voel echt nergens anders pijn en ik ben opgelucht om te horen dat de healer een vrouw is. Maar ik denk niet dat ik het aankan om nu aangeraakt of onderzocht te worden door een andere vreemde.

"Oké." Ridge leunt een beetje achterover, een blik van opluchting kruipt over zijn gezicht. "Nou, vertel me gewoon of-"

Hij onderbreekt de verbinding, draait zich van mij af en richt zijn oor op het raam. Het glas is dicht en ik hoor enkele seconden niets.

Dan doorbreekt een koor van gehuil de stilte, zwak in de verte maar luid genoeg om op te pikken.

"Fuck me," gromt Ridge, terwijl hij abrupt opstaat. Hij duwt een hand door zijn warrige bruine haar, en haalt dan zijn handpalm over zijn gezicht, terwijl hij zijn ogen sluit alsof hij zich schrap wil zetten. Wanneer hij zijn ogen opent, richt hij die honingkleurige blik op mij, en grijnst lichtjes. "Ik moet gaan."

Ik knik, hoewel ik een steek van spijt voel dat hij weggaat terwijl we nog maar net begonnen zijn met praten. Als ik meer te weten kom over zijn roedel en over het leven dat ze leiden, denk ik dat ik misschien niet zo snel en ver hoef te rennen.

Het leven met Clint was lang onbekend. Zou ik een dag respijt krijgen voordat hij weer een hand naar me opstak? Zou hij me te eten geven? Zou hij me een boek laten lezen zodat ik kon ontsnappen aan de verschrikkingen die mijn leven waren?

De antwoorden op die vragen varieerden dagelijks en het hield me in een permanente staat van hoge alertheid, mijn zenuwstelsel voorbereid op wat er ook zou komen.

Hier in Ridges afgelegen hut word ik nog steeds geconfronteerd met een onbekende, en misschien is dat de reden dat ik niet kan kalmeren. Ik ben het onbekende zat. Ik wil een plan, ik wil zekerheid en ik wil het gevoel hebben dat ik de controle heb over mijn leven.

Hij loopt al door de kamer en opent de deur, snel bewegend. Maar hij stopt met zijn hand op de deurknop en draait zich om, zijn donkere wenkbrauw gefronst.

"Je bent geen gevangene, Sable," zegt hij. "Je bent op geen enkele manier mijn gevangene, en ik heb niet de intentie om je hier tegen je wil te houden."

"O-oké."

Ik knik, schud mijn hoofd een paar keer te vaak voordat ik eindelijk kan stoppen, en een blos verschijnt op mijn wangen.

Goed gedaan, Sable. Blijf maar bewijzen hoe gek je bent aan de knappe man die zijn best doet om je te helpen.

Ridge opent de deur verder en zet nog een stap, maar hij kijkt nog steeds naar mij terwijl hij toevoegt: "Maar als je hier blijft, ben je veilig. Dat beloof ik."

Dan verdwijnt hij door de deur en laat deze achter zich openstaan.