Hoofdstuk 6 Sabel

Sabel

Even raakte ik verdwaald in Ridges honingkleurige ogen. Ik werd wakker met de verwachting om oog in oog te staan met oom Clint, maar wat ik uiteindelijk kreeg was vrijwel het tegenovergestelde van de man die mij had opgevoed.

Toen de donkerharige man mij bij de bomen betrapte, was ik er zo zeker van dat ik ging sterven dat ik met alles wat ik in me had vocht. Maar in zijn huis veranderde er iets in zijn gedrag.

Zijn schorre stem wist de angst te onderdrukken en de opkomende paniek weg te duwen, zodat ik mij kon concentreren op hem en zijn kalmerende woorden.

Ik begon rustiger te worden.

Ik begon me... veilig te voelen.

Maar ik voel me nu niet veilig.

Bijna een half dozijn van de grootste mensen die ik ooit heb gezien, verdringen zich in zijn woonkamer, hun stemmen verheffend terwijl er boze, gewelddadige energie uit hen stroomt. Mijn angst keert met volle kracht terug en ik krimp ineen in de kussens, wensend dat ik er dwars doorheen kon zakken en naar de andere kant van de planeet kon verdwijnen.

Ridge ontmoet mijn ogen, een blik van berusting door zijn amberkleurige irissen. Dan duwt hij zichzelf overeind.

Hij is net zo groot als alle mannen die het huis zijn binnengestormd, zo niet groter. Hij draagt een effen wit T-shirt en Wranglers, maar onder die werkmannenkleding heeft hij een lichaam zoals ik nog nooit eerder heb gezien: slank, gespierd, bro- ad schouders en krachtige benen. Zijn asbruine haar heeft een rommelige, ongekamde look die per ongeluk ontstaat, en de kortgeknipte baard die zijn kaaklijn siert, verhoogt alleen maar de slordige wildheid van zijn verschijning.

Hij draait zich om naar de nieuwkomers, zijn laarzen op schouderbreedte uit elkaar en zijn handen bungelend langs zijn zijden terwijl hij de menigte toespreekt. "Lawson. Heb je ooit gehoord van fucking kloppen?"

Er is iets aan zijn houding dat mij vertelt dat hij niet nonchalant is. Ridge ziet eruit alsof hij elk moment in beweging kan komen en zijn vuist in het gezicht van de grote man kan slaan.

Lawson, de schijnbare leider van de groep, trekt zijn borst op en zijn frons wordt dieper. "Je hebt een buitenstaander in ons dorp gebracht."

"Wat de fuck dacht je?" snauwt een andere kerel. Zijn vraag roept een instemmend gerommel op bij de anderen.

" De roedel wil antwoorden." Lawson opent zijn handpalmen alsof hij de menigte achter hem wil aangeven. Hij is iets langer dan Ridge, maar hij neemt niet de hele kamer in beslag met alleen zijn aanwezigheid zoals Ridge dat doet. Ik heb het gevoel dat deze kerel alleen maar show is.

De gedachte helpt me niet echt om de dreigende paniekaanval te overwinnen. Hij is nog steeds enorm, met vuisten als hamhocks en een uitdrukking zo vol afkeer, dat ik niet weet of hij van mij of Ridge af wil. Misschien wel allebei.

"We worden al geconfronteerd met een bedreiging van de heksen!" snauwt de enige vrouw in de groep, haar stem verheffend boven het doffe gebrul van de menigte. Ze is lang en formidabel, spieren rimpelend in haar goudbruine armen. "En jij sleept dit verdomde karkas mee in onze roedel? Je weet niet dat ze niet een van die wolvenhatende klootzakken is!"

Ik kan niet bijhouden wat ze zeggen. Paniek heeft mijn hart veranderd in een fladderende vogel in mijn borst, en hun gezichten en stemmen beginnen te vervagen.

De roedel? Heksen? Wolfhaten?

Niets hiervan is logisch en het verergert alleen maar de angst die ik nauwelijks had overwonnen toen ze arriveerden. Mijn paniek krabbelt met volle kracht terug, sterker dan voorheen.

Ik probeer het binnen te houden, te controleren en in te dammen. Ridge heeft geen plannen om me pijn te doen, dat weet ik zeker. Ik zag iets in zijn betoverende amberkleurige ogen voordat de menigte arriveerde, een soort beschermende warmte die op dat moment nauwelijks zin had. We kennen elkaar niet, maar hij wil me helpen.

Ik geloof hem.

Maar er klinken stemmen van woede. Zes grote mensen schreeuwen naar Ridge dat ze de roedel in gevaar brengen, en Ridge kijkt hen aan met een stoïcijns, uitdrukkingsloos gezicht en lage tonen. Hij ziet er formidabel uit, gevaarlijker dan wie dan ook ooit zou kunnen hopen te zijn. Maar het is nog steeds zes tegen één, en ik wil niet meer gewond raken. Ik wil niet dat iemand gewond raakt.

Ik kan niet meer fucking geweld aan. Meer woede.

Mijn borst voelt alsof er een enorm elastiek in zit. Ik kan niet ademen.

Terwijl ze blijven schreeuwen, klamp ik me vast aan de kussens van de bank en probeer ik niet in paniek te raken. Ik weet dat ik eraan kom.

Alles wat me de afgelopen 24 uur is overkomen, haalt me in: de val van de trap, het zien van dokter Patil, het ontsnappen aan mijn oom, het storten in het ravijn, het wakker worden hier in deze vreemde hut, en nu dit, deze luide stemmen en de duidelijke vijandigheid die in de lucht hangt tussen mijn redder en Lawson.

Wat als Ridge geen aardige vent is? Wat als dit allemaal een list is van mijn oom om mij pijn te doen? Wat als deze mensen mij uit elkaar gaan scheuren en mijn stukken in de bergen gaan verspreiden?

Mijn ademhaling gaat sneller, steeds pijnlijker terwijl ik naar adem snak. Mijn blik schiet tussen de schreeuwende mensen en terug naar Ridge. Ik wil dat hij ze wegstuurt. Ik wil een kans om op adem te komen, om erachter te komen wat er in godsnaam aan de hand is.

In plaats daarvan voel ik me alsof ik op het randje van een hartaanval sta. Mijn lichaam gaat me vermoorden voordat Clint of iemand anders de kans krijgt.

Spanningen lopen op, stemmen worden dieper en bozer, en plotseling doet een van de mannen in de menigte iets... vreemds. Zijn lichaam begint te transformeren, van vorm te veranderen.

Het duurt maar een seconde, maar in mijn huidige gemoedstoestand voelt het alsof het een heel leven duurt. Als het voorbij is, staat er een wolf op de plek waar hij eerst op twee benen stond.

Een grote, grommende wolf.

En uiteindelijk verlies ik het.

De schreeuw die van mijn lippen komt is als niets wat ik ooit in mijn hele leven heb geuit. Zelfs niet in de hitte van de straffen van oom Clint. Zelfs niet toen ik klein was en mezelf niet had geleerd de pijn te verdragen, om naar een andere plek in mijn geest te gaan.

Ik klauter op de bank, nog steeds schreeuwend, mijn benen verstrengeld onder me terwijl ik probeer mijn knieën aan het werk te krijgen zodat ik weg kan rennen. Mijn hart bonkt tegen mijn borst, hectisch en veeleisend, in een poging om te ontsnappen aan de angst in mij.

Ik zie Ridge bewegen. Hij reikt naar me, maar ik kan zijn woorden niet horen. Dan wordt zijn gezicht hard en draait hij zich om naar de wachtende groep, zijn handen gebald tot vuisten aan zijn zijde.

De wolf doet een paar stappen vooruit en gromt.

Wat de hel is hier aan de hand? Waarom word ik hier niet wakker van?

"Rot op!" schreeuwt Ridge, zijn woorden waren het eerste geluid dat door mijn paniek heen sneed.

Bij zijn stem stop ik met schreeuwen, ik zit op de hoofdsteun van de bank, mijn vingernagels graven in het corduroy. Ik hap naar adem, klamp me vast aan het geluid van zijn diepe bariton.

"Uit!" gromt Ridge, terwijl hij Lawson naar de deur duwt. De grotere man wordt naar achteren geslingerd alsof Ridge hem een klap heeft gegeven, en hij belandt hard op de muur, waardoor het hele huis schudt. De wolf deinst met een yip achteruit terwijl de andere vier mensen ook een beetje ineenkrimpen. "En stel mijn autoriteit nooit meer in twijfel!"

De hele groep haast zich weg in het daglicht en Ridge leunt achter hen en gromt: "Volgende keer, klop verdomme!" voordat hij de deur dichtslaat.

Dan kijkt hij weer naar me en de woede op zijn gezicht smelt weg terwijl hij door de kamer stapt. Hij komt om de achterkant van de bank heen en neemt mijn gezicht in zijn handen. "Hé, shh. Shh, het is oké. Ze zijn weg. Je bent oké."

Ik zuig nog steeds lucht naar binnen als een verdrinkingsdood. Ik heb nu tunnelvisie, zwarte randen sluipen rond mijn gezichtsveld. Zelfs zijn stem kan hier niet doorheen snijden. Ik ga dood aan een hartaanval, hier op de achterkant van zijn bank alsof ik een verdomde kat ben.

"Kijk naar me." zegt Ridge nors, doorbrekend door de ruis in mijn hoofd. Ik gehoorzaam, grijp naar zijn handen die nog steeds mijn gezicht vasthouden. "Je hebt een paniekaanval. Wat helpt je hier doorheen?"

Wat helpt?

Een deel van mij beseft dat hij weet dat dit normaal voor mij is. Hij weet dat ik dit al eerder heb gedaan, keer op keer, mijn geest probeert om te gaan met het misbruik dat een normaal onderdeel van mijn bestaan is geworden. En zijn scherpzinnige blik legt al mijn geheimen bloot. Het raakt me tot in mijn kern. Iemand kent de diepte van mijn littekens en hij wil weten wat mij helpt om ermee om te gaan.

Mijn tanden klapperen terwijl ik worstel om te antwoorden. "Ww-wat-ter."

Hij zegt verder niets. Opeens word ik in zijn armen getild alsof ik nog maar een kind ben. Ik sla mijn eigen armen om zijn nek en begraaf mijn gezicht in zijn huid. Daar is die geur, dezelfde bosachtige dennengeur waarmee ik wakker werd. Ik adem het in, mijn tranen doorweken zijn t-shirt terwijl hij me door het huis draagt.

Ik houd mijn ogen dicht en mijn gezicht tegen de warmte van zijn huid, me concentrerend op zijn geur omdat het op de een of andere manier helpt tegen de paniek. Dus ik besef pas dat we in de badkamer zijn als ik het gesnuif van een douchegordijn hoor dat opengaat. Dan zet Ridge me neer op mijn voeten op een zacht kleed.

Maar ik kan niet weggaan.

De gedachte om bij hem weg te gaan, bezorgt me een nieuwe golf van paniek, dus ik klamp me nog steviger vast. Ik weet niet eens precies waarom, maar hij is mijn anker geworden in deze storm, en ik weet zeker dat ik zal verdrinken als ik hem loslaat.

Ridge duwt me niet weg. Hij bespot me niet om mijn zwakte en laat me niet alleen achter om de demonen die in mijn hoofd huilen onder ogen te zien. In plaats daarvan slaat hij een arm om mijn middel om me op mijn plek te houden terwijl hij naar voren leunt en het water op draait.

Ik weet dat ik hem moet laten gaan om onder water te komen. Terwijl hij daar staat en de warmte ervan met één hand test, bereid ik me voor op het onmogelijke vooruitzicht om op eigen benen te staan.

Maar dan komt zijn andere arm om mijn middel, en word ik in het bad getild. Alleen... Ridge gaat met me mee.

Hij heeft zijn laarzen uit weten te schoppen, besef ik, zonder dat ik het doorheb. Hij zet me zachtjes neer op zijn blote voeten en houdt me stevig tegen zijn lichaam aan. We zijn allebei nog volledig gekleed terwijl het water over ons heen klettert, en ik laat mijn greep op zijn nek niet los.

Als ik zo met hem sta, besef ik hoe groot hij is vergeleken met mij. Ik leun tegen hem aan, mijn wang rust op zijn brede borst. Hij laat zijn hoofd zakken zodat zijn baard mijn voorhoofd kietelt, en zijn handen strijken zachtjes over de achterkant van mijn natte t-shirt, waardoor ik op mijn voeten blijf staan.

Na een paar momenten begint de paniek af te nemen. Sneller dan normaal zelfs. Thuis, na Clints woede, stond ik een uur lang onder water, tot alle warmte weg was en alleen de kou overbleef, en voelde ik nog steeds de effecten van mijn paniekaanval.

Maar hier, terwijl ik me vastklamp aan deze vreemdeling die naar de bergen ruikt, deze vreemdeling die mij wil helpen, vind ik misschien wel het laatste restje vrede in mezelf.

Ik word helemaal gek en laat het water om me heen vallen, terwijl ik luister naar het geluid van zijn hartslag onder mijn oor.