Hoofdstuk 5 Ridge

Bergrug

Godverdomme. Dit is niet hoe ik een halfnaakt meisje in mijn armen wilde krijgen.

Normale gasten, die gaan naar feestjes. Gaan naar bars. Ze prijzen de eerste hete vrouw aan die haar kont in hun richting schudt, en neuken haar dan bewusteloos tegen een badkamermuur vol graffiti, waar waarschijnlijk haar telefoonnummer op staat.

Ik niet. Nee, mijn domme kont moet een bewusteloze vrouw in de wildernis vinden en haar naar huis brengen, alleen om haar tot op haar onderbroek uit te kleden en als een gek door het dorp te rennen in een poging te ontsnappen.

Ik weet dat ik niet de meest sexy man ter wereld ben, maar verdomme.

Het hoofd van het meisje slaat met een klap naar mijn gezicht en ik moet mijn nek opzij rekken om te voorkomen dat mijn neus kapotgaat.

"Hé! Ik ga je niet pijn doen!" grom ik als ze het opnieuw probeert, mijn hoofd de andere kant op zwaait.

"Zet me dan neer en laat me gaan!" hijgt ze, worstelend tegen mijn greep. Ze heeft een lichte, belachtige stem, hoewel de beet in haar uitspraak een deel van de melodie wegneemt. Eén blote voet raakt me op mijn scheenbeen, en ik kreun van de pijn. Maar dat doet ze ook - botten raken met blote ledematen is als beton schoppen.

Bij de derde poging tot kopstoot heb ik geen andere optie. Ik sla een arm om haar middel, wikkel haar lange haar om mijn andere hand en trek haar hoofd naar achteren. Niet genoeg om haar pijn te doen, maar genoeg om haar stevig tegen mijn lichaam aan te drukken. In elke andere situatie zou ik deze beweging volgen met mijn lippen op haar oorlel, mijn tong glijdend langs haar nek. In deze situatie zou dat zeer ongepast zijn.

Maar fuck, als er geen deel van mij is dat niet meteen de wens heeft om het te doen.

"Kalmeer," zeg ik zachtjes in haar oor terwijl haar torso hysterisch ademt onder mijn andere arm. "Je bent gewond. Je gaat het erger maken."

Slechte keuze. Dan begint het geschreeuw.

Jezus, verdomme.

Ik dacht dat ik gisteravond een sexy, blonde prinses had gered, maar dit wezen is een verdomde banshee met de ballen van een tijger. Ik wist dat het meisje was mishandeld toen ik haar uitkleedde en haar verwondingen controleerde, maar omdat ze bewusteloos was , kon ik niet echt vragen naar haar mentale toestand. Het is nu duidelijk dat ik haar aan de bedposten had moeten vastbinden voor zijn eigen veiligheid - en die van mij.

"Jezus, vrouw, ik ga je geen pijn doen!" zeg ik, terwijl ik haar terugsleep in de richting waar we vandaan kwamen. Er is nog steeds stof op de weg neergedaald van onze hardlooptocht door het dorp, maar het is niet genoeg dekking om het schouwspel dat ze maakt te verbergen. Grady is in zijn voortuin, wenkbrauwen achter zijn terugtrekkende haarlijn aan terwijl hij ons met grote ogen bekijkt. Cordelia Raney zit met haar zus op de veranda, ze staren me allebei aan alsof ik de vrouw vermoord en dansen in haar bloed - hoewel ze allebei alles wat ze zien verdomme beoordelen, dus het kan me niks schelen. Nog meer van mijn roedelgenoten komen uit hun huizen om te kijken wat al die commotie veroorzaakt.

Ja. Niet hoe ik verwacht had dat deze dag zou gaan.

"Laat me gaan!" De banshee onderstreept het laatste woord met een volledige lichaamszwaai, duidelijk van plan om uit mijn armen te glippen als een slang. Maar ze heeft geen idee dat ik sterker ben dan welke man dan ook die ze ooit heeft gekend, en hij rukt gewoon nutteloos tegen mijn greep. Helaas, die heerlijke kont waar ik de avond ervoor over kwijlde, ramt recht in mijn lul.

Ik pauzeer en knars met mijn tanden tegen de pijn en misselijkheid die door mijn binnenste rollen van de klap. Verdomme, het is allemaal naar de hel. We zijn nog niet eens voorbij de eerste rij huizen en ze schreeuwt nog steeds. Fuck. Zoveel voor het stilhouden van dit voor de roedel totdat ik weet wat ik met haar moet doen.

Omdat onze huidige regeling niet gaat werken - voor haar of mijn lul - laat ik haar op de grond vallen. Ze schrikt zo erg dat ze meteen stopt met schreeuwen. Ik grijp haar middel vast en draai haar rond, en zie haar grote, tranende blauwe ogen die een gat in me doen opengaan. Dan leun ik over en duw mijn schouder in haar buik, en til haar op mijn schouder.

Soms moet je gewoon Neanderthalers shit opknappen.

Ik kan nu sneller bewegen, de steeds nieuwsgierigere blikken van mijn roedel negerend terwijl ik rechtstreeks naar mijn hut loop. Ze zijn er sowieso niet aan gewend dat ik me met vrouwen bemoei, en nu denken ze waarschijnlijk dat ik een soort verborgen seriemoordenaar ben. De schok van het meisje dat over mijn schouder wordt geslingerd, geeft me een gezegend moment van stilte en stilstand voordat ze begint te bokken als een fucking bronco en schreeuwt alsof ik haar huid er stukje bij beetje af scheur.

Shit. Haar naast mijn hoofd zetten was waarschijnlijk geen goed idee.

Ik sluit mijn arm stevig om haar dijen zodat ze alleen haar armen kan bewegen. Het werkt - nauwelijks. Ik zal later wat blauwe plekken en krassen op mijn rug hebben, maar als dat alles is waarmee ik wegloop van deze straatkat, dan mag ik mezelf gelukkig prijzen.

Ik ruk de hordeur open, stap over de drempel naar mijn hut en sla de voordeur achter me dicht. Ik stop mezelf voordat ik het slot omdraai.

Ja, ik wil niet dat deze puinhoop van een vrouw zich hals over kop in het bos stort waar een andere roedel - of verdorie, een van die verdomde heksen - haar misschien geen genade zal tonen. Maar ik wil ook niet dat ze denkt dat ze een gevangene is. Ik heb het gevoel dat ik op een koord loop, een wild dier in mijn huis haal en moet bedenken hoe ik het beste met de situatie om kan gaan.

Gelukkig heb ik ervaring met wilde dieren.

Zonlicht valt door het grote raam naar binnen op het gladde hardhout in mijn woonkamer. Ik buk en laat de vrouw uit mijn armen vallen op de versleten bruine corduroy bank die waarschijnlijk ouder is dan zij.

Ze schreeuwt niet meer, niet sinds we door de deur naar binnen zijn gegaan, maar ze ademt alsof ze net de Boston Marathon heeft uitgelopen. Haar blanke huid ziet er nog bleker uit dan in het donker van mijn slaapkamer gisteravond, en met elke ademhaling die ze inademt, lijkt ze het moeilijker te krijgen om te ademen.

Fuck. Het dringt ineens tot me door als ik naar haar kijk. Ze heeft een paniekaanval. Ik ben zo'n klootzak.

Ik kniel voor haar op de grond en pak haar handen vast, zo voorzichtig mogelijk. Het meisje is een hert, met grote ogen en doodsbang, en ik ben de grote boze wolf. Ik moet haar alleen nog overtuigen dat ik haar niet ga opeten.

Ze schokt van me weg, maar ik slaag erin haar kleine handjes vast te pakken. Haar huid is zacht en glad.

"Hé. Hé, je bent veilig," zeg ik, terwijl ik mijn stem in de meest kalmerende toon zet die ik kan opbrengen. Gezien mijn diepe bariton die klinkt alsof ik door grind praat, is het een verre reikwijdte voor "kalmerend." Ik heb het soort stem dat een roedel wilde wolven leidt, geen slappe moederlijke toon.

Ze haalt adem na adem, maar haar vingers klampen zich vast aan de mijne. Dat is vooruitgang, toch?

"Ik ben Ridge," zeg ik als ze niet antwoordt. "Je bent in mijn hut in de bergen. Ik heb je gisteravond gevonden. Je was gewond en ik heb je mee naar huis genomen om voor je te zorgen. Ik ga je geen pijn doen."

"H-hoe d-weet ik het?" Elk woord komt er hijgend uit, en direct na haar uitspraak, krult er een kristallijne traan over haar onderste ooglid en stroomt over haar wang.

Mijn hart prikt in mijn borst. Ze is fucking doodsbang, zo vol van ellendige angst dat ze wanhopig wil ontsnappen. Ik kan in haar prachtige blauwe ogen zien dat ze volledig verwacht dat ik haar pijn ga doen.

Net als het monster dat haar prachtige lichaam heeft ontsierd.

"Ik kan het niet bewijzen," vertel ik haar eerlijk, terwijl ik mijn duimen over haar vingers wrijf in wat ik hoop dat een kalmerend gebaar is. "Maar ik beloof dat ik je geen pijn zal doen. Ik wil je alleen maar helpen."

We staren elkaar een paar momenten aan. Ik blijf over de kromming van haar vingers wrijven en houd een beleefde afstand van haar lichaam zodat ik niet te ver ga en haar nog banger maak dan ze al is. Ze is fucking mooi, zelfs met angst in haar ogen en de pijn op haar gezicht.

Ik wil de persoon vernietigen die haar tot dit zielige wezen heeft gemaakt.

Uiteindelijk zakken haar schouders naar voren, de spanning in haar lichaam neemt een fractie af. Ze haalt diep en trillend adem en laat het langzaam weer los.

Ik heb het gedaan--ik ben door de paniek heen gekomen.

"Het spijt me dat je wakker bent geworden op een vreemde plek. Dat was waarschijnlijk eng als de tering," zeg ik, terwijl ik probeer op haar niveau te komen , om met mijn excuses te laten zien dat ik het snap. "Vooral na wat er gisteravond met je is gebeurd. Hoe ben je in Devil's Ditch terechtgekomen? In het ravijn?"

Ze knippert naar me alsof ze Engels probeert te herleren. Alsof mijn woorden niet helemaal logisch zijn en ze een paar seconden extra nodig heeft om ze te ordenen terwijl haar hersenen terugkeren van de plek waar ze waren tijdens haar paniekaanval.

Ik beweeg niet. Knipper niet eens. Ik blijf gewoon haar handen vasthouden, haar de tijd en ruimte gevend die ze nodig heeft om te antwoorden.

Uiteindelijk schiet haar tong naar buiten om haar lippen te likken. Ze slikt een keer en opent dan haar mond om te spreken.

Maar voordat ze een woord kan zeggen, klinken er verschillende luide stemmen buiten de hut. Het gezicht van het meisje verandert onmiddellijk en ze trekt zich terug in de kussens van de bank, haar blik schiet naar de voordeur.

Ik zucht, het geluid is een mengeling van irritatie en walging. Ik herken de stem die het hardst schreeuwt boven het doffe lawaai uit.

De voordeur gaat open en mijn broer Lawson stormt het huis binnen dat zo groot is als een berg en zijn woede draagt als een mantel. Een handvol van zijn handlangers rent achter hem aan naar binnen, totdat mijn woonkamer niets meer is dan gepikeerde shifterenergie.

"Wat de fuck, Ridge?" gromt Lawson terwijl hij naar het meisje wijst. Te laat besef ik dat ik die verdomde deur op slot had moeten doen.