Hoofdstuk 4 Sabel

Sabel

Ik word langzaam wakker, alsof mijn lichaam en geest zich verzetten tegen bewustzijn. Mijn dromen waren verrassend kalm en geruststellend, en mijn ogen lijken niet open te willen. Ik wil deze kalme, vredige ruimte tussen slaap en wakker worden niet verlaten.

En waarom zou ik? Zoveel van mijn leven is pijn en trauma geweest dat het eerlijk is dat ik zo lang mogelijk in de goede momenten blijf hangen.

Ik lig onder zachte, warme dekens in een stille kamer en even denk ik dat ik weer in mijn bed in het huis van oom Clint lig. Maar dan komt er een troostende geur over me heen. Niet de gebruikelijke geur van Tide en mijn lavendel bodylotion.

Iets mannelijker.

Houtachtig en kruidig.

Onbekend, maar toch pijnlijk bedwelmend.

Ik nestel me dieper in het kussen en adem de rustgevende geur diep in. Ik schuif onder de dekens, negeer de pijnlijke protesten van mijn lichaam terwijl ik in de lakens rol en nog een keer diep ademhaal. Ik spreid me uit op mijn buik, dekens bedekken me van top tot teen, en glimlach terwijl ik volledig omgeven word door deze bosachtige geur. Toch wil ik er meer van.

Ik wrijf tegen de she lets als een kat, alsof ik mezelf kan inprenten met de geur, wanneer de gebeurtenissen van gisteravond plotseling met wraak terug in mijn herinneringen komen.

Mijn hart bonkt in mijn keel terwijl ik bevries en mijn adem stokt.

Het ziekenhuisbezoek.

De rit naar huis.

Ik... Iran.

Ik weet nog dat ik de deur van de vrachtwagen openduwde en weg rende in het bos, terwijl ik oom Clint hoorde die woedend spuugde en me achtervolgde. Er liep een hert achter me aan en ik werd bijna geraakt door een auto. Zaten er... sporen van berenklauwen in de bomen? Ik viel in een ravijn...

En toen was er een wolf.

Alles wat daarna komt is een donkere, ongevormde waas. Maar wat ik me wel herinner is genoeg om paniek door mijn aderen te laten schieten.

Ik schuif de dekens terug, ga rechtop in bed zitten en kijk wanhopig om me heen. Vier onbekende muren omringen me, gemaakt van houten balken als een soort rustieke hut. Er is niets in de kamer behalve een bed en een ladekast, en twee deuren, beide gesloten. Een klein raam is in een buitenmuur geplaatst, bedekt met doorzichtige witte gordijnen die gouden zonlicht binnenlaten - middagzonlicht, misschien.

Shit. Hoe lang heb ik geslapen?

Dan valt mijn blik op een stapel vuile was die in een mand in een hoek ligt. Blauwe spijkerbroeken voor mannen, witte t- shirts...

Ik laat me van het bed glijden en kijk naar de stapel terwijl ik door de kamer naar de stapel loop.

Bovenop de was ligt een blauw flanellen overhemd.

Nee.

Ik struikel achteruit, met draaiende armen terwijl ik te veel gewicht op mijn pijnlijke enkel zet en mijn evenwicht verlies. Mijn heup belandt op het bed en het frame schraapt over de vloer. Ik huiver bij het harde geluid en grijp de matras in totale stilte vast terwijl ik me schrap zet voor iemand die aan komt rennen.

Ergens in huis kraakt een vloerplank en mijn hart maakt een sprongetje.

Shit. Shit, shit, shit.

Mijn oom moet me gevonden hebben voordat de wolf me kon opeten. En nu heeft Clint me naar een hut in het bos gesleept, ergens waar niemand me zal horen schreeuwen. Hij wacht tot ik wakker word, zodat hij me kan straffen.

Zodat hij mij een lesje kan leren over mijn poging om weg te rennen.

Deze keer vermoordt hij me. Ik weet het gewoon.

Ik spring op en ren naar het raam, terwijl ik de gordijnen opzij duw. Een angstaanjagende minuut lang denk ik dat het verdomde ding dichtgespijkerd is, totdat ik me realiseer dat er een veiligheidspal op de reling zit die ik moet ontgrendelen om hem omhoog te krijgen. Voetstappen bewegen door het huis voorbij de gesloten deur, en komen dichterbij. Oom Clint heeft duidelijk geen haast. Hij denkt waarschijnlijk dat ik te gewond ben om weg te komen, vooral nadat hij me onderaan een ravijn heeft gevonden.

Jezus, wat een geluk dat ik nog leef.

De gedachte schiet even door mijn hoofd, voordat er in de andere kamer iets met een schril geluid op de grond valt.

Mijn geluk is bijna op.

Elke dreun van die rustige stappen laat mijn handen harder trillen. Het is al moeilijk genoeg om mijn vingers boven de polsbrace te manoeuvreren met pijn die door mijn arm schiet, maar de adrenaline die door me heen pompt laat mijn handen zo erg trillen dat het bijna onmogelijk is. Ik slaag er uiteindelijk in om mijn duim met genoeg kracht omhoog te schuiven om de vergrendeling te ontgrendelen, leun dan met mijn schouder naar binnen en zet het raam open.

Koele berglucht waait de kamer in, kietelt mijn huid en ik haal diep adem van de vertrouwde geur van verre sneeuw en groenblijvende bomen, in de hoop dat het me zal kalmeren.

Het werkt niet, maar het maakt ook niet uit. De voetstappen buiten de kamer zijn er bijna, en ik ren nu op puur zelfbehoudinstinct, een bijna dierlijke drang om gewoon te overleven.

Het raam zit niet hoog in de muur, godzijdank, dus ik hoef mezelf niet omhoog te hijsen om erdoorheen te komen. Zodra het wijd genoeg open staat, heb ik mijn torso uit het raam en glijd ik op mijn buik naar de vrijheid met alle elegantie van een nijlpaard op een droge waterglijbaan.

Ik land ongemakkelijk op de grond buiten, op mijn armen en schouders. Mijn benen floppen achter me aan, het momentum stuurt me in een gracieuze barrel roll.

Met een zacht gekreun kom ik op mijn zij tot stilstand. De vreemde, oversized pyjamabroek die ik draag, is aan de onderkant uitgevouwen. Hij is te lang - een dunne flanellen broek van een man die een voet voorbij mijn voeten sleept. Ik overweeg om hem weer op te rollen en hoop dat hij op zijn plek blijft, maar de realiteit is dat hij los en dun is en ik heb geen tijd meer. Dus ik duw die verdomde dingen over mijn benen en schop ze uit.

Mijn lichaam protesteert terwijl ik de dikke boomstammen aan de buitenkant van de hut gebruik om mezelf overeind te trekken. Ik kan gelukkig wel gewicht op mijn verstuikte enkel zetten, maar het doet verschrikkelijk pijn. Ik weet dat mijn race door het bos gisteravond de situatie niet heeft verbeterd, maar het is niet zo dat ik toen een keus had, net zo min als ik nu een keus heb.

Ik moet hier zo snel mogelijk weg.

Vecht, Sable. Ren. Blijf in leven.

Ik duw mezelf weg van de hut en zet een paar voorzichtige stappen om er zeker van te zijn dat mijn benen niet onder me bezwijken. Dan begin ik te rennen, terwijl ik probeer niet te denken aan het feit dat mijn kont tentoongesteld wordt voor God en iedereen om te zien. Tenminste, het grote t-shirt hangt laag genoeg om het grootste deel ervan te bedekken.

Er zijn andere hutten in de buurt, maar ik durf niet op een van hun deuren te kloppen om hulp te vragen. Clint is goed in het maken van vrienden, en ik kan er niet op rekenen dat vreemden mijn kant kiezen boven de zijne.

De boomgrens van een dicht bos is slechts honderd meter verderop aan mijn linkerzijde, en ik ren in die richting, in de hoop te verdwalen in de bomen zoals ik gisteravond deed. De herinnering aan mijn donkere vlucht naar de vrijheid stuurt een golf van woede en frustratie door me heen die ik in mijn benen kanaliseer.

Ik kan niet geloven dat Clint me heeft gevonden. Ik moet kilometers diep de wildernis in zijn gerend, door bossen en de heuvels in. Hij heeft me nooit toegestaan een mobiele telefoon te hebben; ik mocht zelfs geen horloge dragen volgens zijn regels.

Heeft hij dan een soort tracker in me laten implanteren als een psychopaat?

Helaas zou ik zoiets niet aan hem voorbij laten gaan. Ik zou niets aan hem voorbij laten gaan, en ik word er pijnlijk aan herinnerd hoe dom mijn ongeplande vlucht was.

Ik heb hier niet over nagedacht. Ik ben gewoon weggelopen.

En nu heb ik geen andere keus dan door te blijven rennen.

Er is een ruwe zandweg onder mijn blote voeten - droge, stoffige grond waar al een paar dagen geen goede regenval is geweest. Ik weet dat dit waarschijnlijk betekent dat ik een golvend spoor van stof achterlaat, maar aan beide kanten van de weg staan kleine, rustieke huizen, dus ik kan geen andere route nemen.

Mijn armen en benen pompen harder als ik wat meer snelheid wil.

Ik herken deze plek niet. Het is niet Big Creek, het stadje waar ik met oom Clint woonde - tenminste, dat denk ik niet. Ik mocht niet echt het huis uit om de omgeving te verkennen, maar we reden er wel doorheen als we naar het ziekenhuis moesten of als hij me een paar andere boodschappen deed. Ik kan me niet herinneren dat er duidelijk geen elektriciteitskabels waren, en we reden absoluut op asfaltwegen, niet op onverharde wegen.

Uit de hoek van mijn oog zie ik een paar mensen. Maar ik kijk niet langer dan een seconde, houd mijn hoofd gebogen en bid dat niemand van hen alarm slaat.

Als oom Clint mij hierheen heeft gebracht, betekent dat dat hij hier vrienden heeft. Vrienden die er niet om geven wat hij in zijn eigen huis uitspookt, of hoe hij zijn nichtje mishandelt. Ik kan geen van deze mensen vertrouwen om mij te helpen. Dat kon ik eerder niet, en nu ik ben weggelopen, kan ik dat absoluut niet.

De volle kracht van zijn woede komt op me neer als een vallende hamer, tenzij ik een tweede keer weg kan komen.

De onverharde weg eindigt abrupt bij dik gras, en ik passeer de lijn met een golf van opluchting. Ik ben er bijna. Het gras is lenteachtiger dan de aangestampte onverharde weg, en ik gebruik het in mijn voordeel, ren sneller, mijn ademhaling gaat sneller.

Lieve God, laat me alsjeblieft weggaan. Geef me alsjeblieft een kans om een beter leven te leiden.

De bomen en de weinige bescherming die ze bieden, staan slechts een paar meter verderop.

Maar voordat ik ze kan bereiken, klemmen twee armen zich stevig om mijn middel, tillen me van de grond en drukken me tegen mijn stevige borst.