Hoofdstuk 2 Sabel

Sabel

Ik sprint alsof ik geen verstuikte enkel en pols heb. Ik sprint alsof ik niet bedekt ben met pijnlijke kneuzingen met het energieniveau van een fabriek in een nucleaire meltdown. Want dit is het - dit is mijn enige kans om voor eens en altijd van hem af te komen, en ik zal niet falen.

Want als ik dat doe, vermoordt hij me. Dat weet ik met zekerheid.

Oom Clint schreeuwt, zijn gegrom klinkt als een zweepslag die achter me aan knalt. Ik kan zijn woorden niet verstaan door de adrenaline die door mijn oren giert, en eerlijk gezegd wil ik het ook niet eens proberen. De lafaard die ik was, zou bij die toon zijn bevroren. Ik zou me hebben omgedraaid en met mijn staart tussen mijn benen naar hem zijn teruggekeerd, mijn ogen sluitend voor welke straf hij ook passend achtte.

Maar ik ben niet dat meisje. Ik weiger om dat meisje nog langer te zijn. Ik stopte met haar te zijn zodra ik de autodeur opende.

Dokter Patil probeerde me te redden. Hij wilde me de uitweg geven die ik nodig had, en ik heb zijn aanbod niet aangenomen.

Dus het is nu aan mij. Oom Clint zal me achtervolgen. Maar ik ben kleiner, sneller, lichter. En mijn leven hangt hiervan af. Ik zal rennen tot mijn benen instorten voordat ik hem me laat inhalen.

Het geluid van het hert dat voor me uit springt is als een baken in de pikdonkere nacht. Ik volg dat geluid voorbij de vlakte en het bos in, en geef mezelf over aan de wildernis. De vloeken van oom Clint volgen me, maar ze worden zwakker als ik over het dichte struikgewas vlieg.

Mijn enkel zou pijn moeten doen. Ik denk dat het pijn doet, maar er stroomt te veel adrenaline en paniek door mijn lichaam om iets anders te voelen dan de wanhopige brand in mijn longen.

Laag hangende takken slaan tegen mijn armen en gezicht, en ik weet dat ze meer littekens op mijn lichaam achterlaten naast de littekens die ik al heb, maar dat kan me niet schelen. Ik blijf bewegen, me concentrerend op de scherpe inademingen en uitademingen van mijn ademhaling, want als ik stilsta bij de gedachte, zullen mijn bonzende verwondingen me inhalen. Ik kan het me niet veroorloven om te struikelen. Nu niet. Niet zo dicht bij de vrijheid.

Al snel dooft de reeks obsceniteiten van mijn oom uit. De man is uit vorm en heeft geen reden om door het bos te rennen. Zijn zware voetstappen vervagen beetje bij beetje, totdat ik hem helemaal niet meer kan horen.

Een duizelig lachje ontsnapt aan mijn lippen en verdwijnt in de uitgestrekte bossen om mij heen.

Jezus. Doe ik dit? Echt?

Mijn oude angst komt naar boven als ik me realiseer dat ik het punt van geen terugkeer heb bereikt. Als hij me nu vindt, zal ik ervoor boeten op manieren die ik me niet eens kan voorstellen. Ik heb net het meest angstaanjagende gedaan wat ik maar kon doen: wegrennen van mijn misbruiker. En als hij me nu vindt, zal hij me slaan tot ik niet meer kan rennen.

Of erger nog, tot ik dood ben.

Ik kan nooit meer terug.

Een nieuwe adrenalinestoot stroomt door me heen en ik zet nog een vaartje in. Ik ben het hert kwijtgeraakt, wat niet zo verrassend is. Ik kan onmogelijk zo snel rennen als het hert en ik ken het landschap van het bos niet zoals hij dat doet. Maar ik ben dankbaar dat hij er even was en me de helderheid gaf die ik nodig had om te rennen.

Het hert was weer een Doctor Patil. Weer een teken uit het universum. Hij redde mijn leven door te doen waar hij het beste in is en me te laten zien dat ik dat ook kon.

Ook al hoor ik oom Clint niet meer achter me aan rennen, ik ben niet dom genoeg om te denken dat hij het heeft opgegeven. Waarschijnlijk haast hij zich terug naar zijn pick-up, waar hij op de bestuurdersstoel zal knallen en weg zal rijden om mij te zoeken. Zolang ik in het bos blijf en ver van de wegen, zou ik veilig moeten zijn.

Maar zodra ik de gedachte heb, wordt het bos dunner. Ik stort neer op de smalle berm van een weg, mijn sneakers slaan op het trottoir voordat ik me zelfs maar realiseer wat er is gebeurd. Op hetzelfde moment dat ik de gele lijnen onder mijn voeten herken, flitsen koplampen over me heen.

Ik verstijf en door paniek verander ik in steen.

De auto die op me afkomt is niets meer dan twee felle lichtcirkels terwijl de koplampen me verblinden. Mijn geest schreeuwt me toe dat ik moet rennen, van de weg moet springen, uit de weg moet gaan. Wat als het oom Clint is?

Maar angst heeft me niet in staat gesteld om ook maar een vinger op te tillen of weg te kijken, zodat ik mijn dood niet hoef te zien aankomen.

Een goddeloze gil klinkt onder de auto vandaan en hij slingert zijwaarts. Dit keer geen onbedoelde redding dankzij een lichte achterkant, zoals bij oom Clint. Een verdedigingsmanoeuvre. Ik heb even de tijd om te denken: oh, godzijdank, het is geen vrachtwagen, voordat ik me realiseer dat de auto nog steeds op me afkomt, zijwaarts slippend terwijl het momentum hem over het trottoir sleept.

Alsof ik op de een of andere manier een rijdend voertuig kan stoppen, gooi ik mijn handen omhoog. De auto giert nog even door en stopt dan. Mijn handpalmen slaan nutteloos tegen de deur en pijn schiet omhoog in mijn geblesseerde pols.

Maar ik leef nog.

Mijn hart is ergens onder de auto, nog steeds fladderend als een doodsbange vogel. Ik kijk de bestuurder aan, verbijsterd door het feit dat ik bijna doodging - dat ik eindelijk een poging waagde om mijn vrijheid te veroveren en bijna mijn leven verloor voordat ik überhaupt kon ontsnappen.

De man is... prachtig. Bijna onmenselijk. Scherpe trekken, sterke kaaklijn, warrig zwart haar en een baard van vijf uur die de donkere kant van middernacht heeft gezien.

Hij ziet eruit als een soort oude god die uit de duisternis is opgestaan en daar zal terugkeren zodra ik met mijn ogen knipper.

We staan allebei als bevroren en staren elkaar secondenlang aan, alsof de tijd stilstaat.

Ik weet niet zeker wie als eerste beweegt, maar op hetzelfde moment dat hij naar zijn gordel grijpt, ren ik naar de andere kant van de weg en de beschutting van het bos. Mijn enkel bonkt terwijl ik door het kreupelhout heen breek en om bomen heen schiet.

Maar ik stop niet.

Ik ren en ren, tot alle tekenen van beschaving ver achter me liggen, tot ik ondiepe beken oversteek in plaats van wegen, tot ik steile hellingen beklim naar de heuvels. Ik verlies elk besef van tijd en richting. Ik zou hals over kop de hel in kunnen racen, en het zou me niets kunnen schelen - ik blijf doorgaan tot Clint me niet kan vinden, zelfs als de duivel dat kan.

De maan staat hoog, een lichtstraal breekt nauwelijks door het bladerdak als ik pauzeer en tegen een dikke boomstam leun om op adem te komen. Mijn borst brandt alsof mijn longen in brand staan, en mijn spieren zijn trillerig en zwak. Ik leun voorover, druk mijn handen in mijn knieën en concentreer me op het nemen van diepe ademhalingen. Terwijl de adrenaline afneemt en de scherpe pijn van elke ademhaling begint te vervagen, stijgt de hitte in mijn geblesseerde enkel. Ik heb de "verdraaiing" waarschijnlijk veranderd in een verstuiking.

Geweldig, denk ik, terwijl ik me opricht en mijn hoofd tegen de koele schors leg. Een verstuikte enkel die past bij mijn verstuikte pols. Ik ben fucking stijlvol.

Ik lach bijna weer in het donker, en ik heb een vluchtige angst dat ik mijn verstand verlies. Ik voel me niet als.. mezelf.

Mijn leven is al zo lang een eindeloze monotonie van verveling, angst en pijn dat het aantal nieuwe dingen dat vanavond is gebeurd me doet duizelen. Mijn geest kan het niet helemaal bevatten en als ik probeer de enormiteit van wat ik heb gedaan te bevatten, rijst er iets krachtigs en overweldigends op in mijn borst.

Als ik dat ding te groot laat worden, weet ik dat het me zal verpletteren. Het zal me overschaduwen en me opgerold achterlaten in een bal op de grond.

Dus ik schuif gedachten over de toekomst verder weg dan de komende paar minuten. Dat is alles wat ik nu aankan. Een minuut tegelijk. Ik druk een hand op de aanhoudende steek in mijn zij en scan het donkere bos om me heen.

Ik weet niet zeker wat mijn plan is vanaf hier, maar ik wil niet te lang stil blijven zitten. Ik weet dat de kans klein is dat oom Clint me zo diep in de wildernis vindt, maar waarom zou ik het lot tarten? Ik kan ergens een schuilplaats vinden voor de nacht - een grot, of een boom, misschien, zodat ik niet door beren word opgegeten.

Terwijl ik me van de boom afzet om in beweging te komen, slaat een golf van duizeligheid over me heen. Ik struikel en grijp mezelf vast aan de stam voordat ik kan omvallen in het kreupelhout. Het rennen vergde veel van me. Meer dan ik me realiseerde, wat eigenlijk stom is, aangezien ik net een ziekenhuisbezoek achter de rug heb.

Ik til mijn hoofd op en concentreer me op de boom terwijl ik probeer de mist weg te knipperen die mijn zicht vertroebelt. Er zijn vreemde donkere lijnen geëtst in de bast onder mijn handpalm, en ik til mijn hand op en zwaai terwijl ik al mijn gewicht weer op mijn benen laat rusten. De stam is gemarkeerd met een vreemd patroon.

Beren, denk ik, terwijl ik met mijn vingertoppen over de klauwsporen schraap. Het zijn gewoon beren. Niet dat het idee dat er beren in de buurt zijn me enig comfort biedt. En wat voor beren maken sporen die er zo gestileerd uitzien?

Mijn voeten zijn oneindig zwaar als ik me omdraai en wegstrompel van de gemarkeerde boom. Ik zou nu niet kunnen rennen, zelfs niet als ik het zou proberen, maar ik houd mijn tempo zo snel als ik kan. Ik struikel meerdere keren over mijn eigen voeten, kan nauwelijks rechtop blijven, maar ik slaag erin om nog een paar meter door de bomen te lopen. Die vreemde markeringen zitten op een aantal van deze stammen, maar ik ben te moe en gespannen om me nog af te vragen wat ze zijn.

Hoe verder ik loop, hoe meer mijn zicht tunnelt en hoe duizeliger ik me voel. Als de grond voor me scherp naar beneden zakt, ben ik daar niet op voorbereid. Mijn stappen wankelen en ik struikel, val voorover. Ik zwaai met mijn armen naar mijn zijkanten om alles te grijpen wat ik kan om te voorkomen dat ik de grond raak.

Maar de bomen zijn verder uit elkaar gegroeid en ik heb niets meer om me aan vast te houden.

Ik val langs de zijkant van een ravijn naar beneden, terwijl een pijnlijke kreun uit mijn longen ontsnapt terwijl mijn lichaam over de ruwe rotsen en het zand rolt.

Als ik beneden in de kloof stilsta, word ik overvallen door duisternis.

*

Als ik mijn ogen weer open, is het nog steeds donker.

Mijn geest is maar half alert en ik heb geen idee hoeveel tijd er is verstreken sinds ik bewusteloos raakte. Het kunnen minuten of misschien wel uren zijn geweest.

Ik kan mijn ledematen niet bewegen. Ik lig op mijn buik, mijn wang in het droge zand gedrukt en mijn armen verstrengeld onder me. Het is hier kouder en mijn ledematen doen pijn van de kou. Mijn blonde haar hangt over mijn gezicht, waardoor mijn zicht gedeeltelijk wordt belemmerd.

Maar ik kan genoeg zien om te weten dat ik niet alleen ben.

Een schaduw sluipt op vier poten naar me toe, een glinsterende snuit snuffelt aan de lucht. Geen beer, zoals ik verwachtte, maar een wolf. Hij zet een paar aarzelende stappen in mijn richting, zijn gigantische poten zwijgend op de grond.

Angst prikkelt aan de randen van mijn bewustzijn. Ik ben te gekwetst, te uitgeput om te bewegen. Ik kan niet eens een open communicatielijn krijgen tussen mijn hersenen en mijn armen, zelfs niet met de vecht-of-vluchtreactie die momenteel door mijn lichaam pompt.

Dus ik sluit mijn ogen en hoop dat de dood snel komt.

* * *

Ik moet weer bewusteloos zijn geraakt.

In het volgende korte moment van bewustzijn, dat nauwelijks meer is dan een flits van besef, voel ik sterke, warme armen om mijn gebroken lichaam glijden.

Dan word ik opgetild en bewegen we, mijn hoofd rustend op een brede borstkas en de hartslag van een vreemde.