Hoofdstuk 2

Er was een veelvoud aan verschillende uitdrukkingen te zien op de gezichten van alle gasten onder het podium. Velen van hen waren ook onderling aan het discussiëren.

"Deze vrouw...is de verloofde van meneer Jeremy? Waarom is ze gekleed als een willekeurig kind van de straat?"

"Zou de partner van Mister Jeremy niet iemand sierlijk en elegant moeten zijn? Wie is die vrouw in hemelsnaam?"

"Ahem! Meneer Jeremy heeft een heel unieke smaak wat vrouwen betreft..."

Corinne kleedde zich expres als een verwend kind om haar blind date af te schrikken, maar Jeremy leek er geen moeite mee te hebben dat mensen klaagden over haar imago als zijn 'verloofde'.

Om nauwkeuriger te zijn, het leek hem niet te deren dat zijn smaak wat betreft vrouwen in twijfel werd getrokken. Hij gedroeg zich alsof hij slechts toeschouwer was in zijn eigen show.

Ondanks de vreemde blikken van veel gasten had ze geen andere keus dan door te bijten en verlovingsringen uit te wisselen met Jeremy.

Ze moest het als een farce volhouden totdat de gastheer het einde van de ceremonie aankondigde.

Hoewel iedereen het moeilijk vond om te waarderen wat Jeremy in haar zag, applaudisseerden ze Jeremy alleen omwille van zijn waardigheid.

Corinne daalde het podium af en wilde zo snel mogelijk weggaan. Helaas kwamen er drie prachtig geklede vrouwen naar haar toe en stonden haar in de weg,

"Uit welke familie kom jij?"

"Waarom ben je hier in dat lelijke pak gekomen?!"

"Dacht u dat u in staat was om meneer Jeremy met dit soort gedrag te steunen?"

Corinne ontweek hen en weigerde hun vragen te beantwoorden, maar de drie bleven haar in de weg staan. Corinne verloor haar geduld en keek naar hun chique avondjurken. "Wat betreft modegevoel zijn jullie drieën ongetwijfeld Jeremy's gelijke, maar laat me je dit vragen: heeft hij je ooit toegestaan om dichtbij hem te komen?"

"Hoe durf je!"

De drie vrouwen kwamen allemaal uit rijke families in New Capital City, en het was de eerste keer dat ze op zo'n manier werden bespot. Ze waren vastbesloten om excuses van Corinne te eisen, anders zouden ze haar niet laten gaan!

Een eindje verderop kwam Zeke Callen, de op één na jongste zoon van de Callens, naar hem toe en hief een toost uit op Jeremy.

"Waar heb je dat meisje vandaan, Jeremy? Ik kan me voorstellen dat je grootvader pissig zal zijn als je haar meeneemt om hem te ontmoeten."

"Hij wil gewoon een schoondochter," antwoordde Jeremy nonchalant. "Het is prima, zolang het maar een vrouw is."

Zeke klikte met zijn tong. "Van alle vrouwen in de wereld die je zou kunnen kiezen, waarom zij?"

Jeremy sloeg zijn charmante blik neer en hief zijn glas op om een slokje wijn te nemen. Het leek alsof hij ergens over nadacht.

"Omdat haar lippen zoet zijn."

Jeremy was altijd een niet-toegeeflijk persoon geweest, dus je kunt je voorstellen hoe verbijsterd Zeke was om dat te horen. Hij staarde Jeremy ongelovig aan en zei: "Ik had nooit gedacht dat je zulke unieke voorkeuren had!"

Er klonk een plons en het bleek dat er een glas wijn over Corinne heen was gegooid.

Zeke keek op en trok een wenkbrauw op. "Je kleine verloofde wordt gepest, zo lijkt het. Ga je haar niet helpen?"

Jeremy kneep zijn ogen samen. "Dat zal niet nodig zijn."

Zeke probeerde nog steeds te achterhalen wat Jeremy bedoelde toen hij zag dat Corinne het haar van de eerste vrouw met haar linkerhand vastpakte terwijl haar rechterhand naar het haar van een tweede vrouw greep. Toen sloeg Corinne de twee hoofden tegen elkaar.

De twee vrouwen stortten bewusteloos op de grond terwijl de derde verdoofd was. "Jij... J---Jij... Jij!"

Corinne bleef uitdrukkingsloos terwijl ze stil bleef en zachtjes met haar hand zwaaide, de vrouw gebarend om opzij te gaan. De vrouw gehoorzaamde onmiddellijk en durfde Corinne niet langer in de weg te staan.

Zeke's lippen trilden. "Ik denk dat ik nu weet waarom je dat brutale meisje hebt uitgekozen."

Jeremy had een zekere peinzende uitdrukking op zijn gezicht terwijl hij in stilte aan zijn wijn nipte.

Ze was eerder al zo snel op hem afgekomen, dat ze met slechts één hand een lange man als hij voor zich uit had laten buigen voor een kus.

Haar kracht was werkelijk verbazingwekkend, en ze had ook nog eens lef en verstand!

"Tommy, breng haar naar de kamer en laat haar schone kleren aantrekken." "Ja, meneer!"

In plaats van Tommy te volgen om haar kleren te verschonen, liep Corinne naar Jeremy toe en keek hem ongelukkig aan.

"Je bent onredelijk, meneer! Ik heb je alleen maar een kus gegeven en nu wil je dat ik mezelf aan je verbind. Vind je niet dat je verzoek een beetje te disproportioneel is ten opzichte van mijn daden? Kan ik niet op een andere manier de verantwoordelijkheid nemen voor wat er is gebeurd? Bijvoorbeeld door financiële compensatie?"

Jeremy kneep zijn charmante ogen samen en een raadselachtige glimlach verscheen op zijn gezicht. Hij keek Corinne aan en zei: "Hmm. Hoeveel denk je dat een kus van mij waard is?"

Corinne keek eerst naar zijn gezicht en vervolgens naar zijn dunne, knappe lippen, alsof ze hem oprecht waardeerde.

"Dat kan ik niet met zekerheid zeggen. Het is beter als je je prijs noemt! Je bent niet jong en het is waarschijnlijk niet je eerste kus, dus de prijs mag niet hoger zijn dan dertig dollar! Het is niet dat ik meer kan betalen!"

"Belachelijk!"

Tommy voelde dat ze haar eigen graf groef door te zeggen dat een kus van zijn baas maar 30 dollar waard was. Het zou haar geluk moeten zijn om verloofd te zijn met Jeremy, maar ze leek hem een lange neus te geven!

Jeremy hief zijn hand op en gaf Tommy een teken dat hij achteruit moest stappen. Hij stak zijn hand uit en haakte Corinnes puntige kin met zijn slanke vingers.

Hij deed niet veel moeite, maar er hing wel een gevaarlijke sfeer.

"Het is brutaal van je om mij in het openbaar te disrespecten. Je kunt net zo goed helemaal gaan en de consequenties dragen, hè?" zei hij.

Corinne fronste, denkend dat de man een steekje los moest hebben. Ze kon er tenslotte niet bij waarom hij ervoor had gekozen haar de rol te laten spelen, terwijl ze er vandaag verschrikkelijk uitzag.

De hoeken van Corinne's lippen trilden. Toen zei ze op een ondeugende toon: "Prima! Mag ik nu naar de wc?"

Jeremy gaf geen commentaar, maar keek Tommy alleen even aan en gebaarde dat ze haar naar het toilet mochten brengen.

Een paar minuten later kwam Tommy terug met een plechtige uitdrukking toen hij Jeremy naderde. "Meneer, Miss Corinne sprong uit het badkamerraam en rende weg. Ik heb al iemand gestuurd om haar achterna te gaan."

Jeremy, gekleed in een elegant pak, leunde lui op de bank alsof hij had verwacht dat ze dat zou doen. Zijn knappe maar koude gezicht vertoonde weinig emotionele schommelingen en hij draaide alleen het glas rode wijn in zijn hand. "Doe geen moeite. Zoek gewoon uit waar ze woont en stuur iemand om de verlovingscadeaus te bezorgen."

"Ja, meneer!"

Zeke had genoeg van het drama gezien en kon het niet laten zijn goede vriend te ontmoedigen. "Weet je zeker dat je met een vrouw wilt trouwen die je niets te bieden heeft? Om je de waarheid te zeggen, ik-"

Jeremy zei veelbetekenend: "Alleen iemand als zij kan deze taak aan."

Het was al midden in de nacht toen Corinne thuiskwam.

Zodra ze het huis binnenkwam, zwaaide haar vader Marvin zijn handpalm naar haar toe. "Wat een lef heb je! Hoe durf je terug naar huis te komen!"

Corinne deed behendig een stap achteruit en ontweek de klap met gemak.

Marvin kookte van woede terwijl zijn handpalm in de lucht stijf werd.

"Je moeder koos een goede man voor je, maar je verkleedde je als clown voor de blind date? Je hebt zelfs een willekeurige man in het openbaar gekust. De reputatie van onze familie is nu volledig geruïneerd! De persoon die verantwoordelijk was om je aan de man voor te stellen, heeft je moeder uitgescholden vanwege jouw daden! Ik wil dat je knielt, je fout toegeeft en je excuses aanbiedt aan je moeder!"

Corinne stak haar handen in haar jaszakken en staarde haar vader koud aan. "Ze is niet mijn moeder."

'Ze is gewoon een stiefmoeder die op alle mogelijke manieren probeert om mij zo snel mogelijk uit te huwelijken, zodat ik het recht verlies om familiebezit te erven!'

Lilliana veinsde vriendelijkheid en zei: "Ik ben oké, Marvin. Laat je woede niet op Corinne botvieren. Haar onwetendheid en naïviteit zijn allemaal tekenen van mijn falen als stiefmoeder..."

Marvin was nog meer van streek toen hij zag dat zijn vrouw op zo'n moment voor zijn onwetende dochter opkwam. Hij draaide zich om en schold zijn dochter uit: "Ondankbaar! Volkomen ondankbaar! Lilliana behandelt je de hele tijd goed, maar je wilt haar niet eens moeder noemen!"

Lilliana veegde haar bittere tranen weg en overtuigde haar man alsof haar onrecht was aangedaan. "Vergeet het, Marvin! Het maakt me niet uit of ze me tante Lilliana noemt!"

Corinne was helemaal niet verrast om Lilliana's optreden te zien, want de laatste was een expert in het spelen van het slachtoffer en het tonen van mensen alleen wat ze wilden zien. Het was zo jammer dat Marvin zo gecharmeerd was van haar schoonheid en Lilliana's ware aard niet kon zien.

Corinne gaf Marvin een stapel documenten en zei: "Dit is de feitelijke informatie van alle blind dates die tante Lilliana voor me heeft geregeld. Waarom kijk je er niet even naar? Als je iemand vindt die je leuk vindt, zal ik met plezier met hem trouwen."

Marvin was even van zijn stuk gebracht. Hij pakte het dossier op, keek het door en zijn uitdrukking werd langzaam zuur,