Era notte fonda.
Lucinda Ross si rigirava nel sonno.
Sentì un uomo sopra di lei, il cui peso la schiacciava, rendendole difficile respirare correttamente.
Poteva sentirlo ansimare e sentire il suo respiro caldo contro la guancia.
E poi, senza preavviso, sentì un forte dolore tra le gambe.
Quando finalmente capì cosa stava succedendo, i suoi occhi si spalancarono per l'orrore. Strizzò gli occhi nel buio verso l'uomo sopra di lei.
"Nathaniel... Sei tu, Nathaniel?"
Lui si limitò a grugnire in risposta, e l'odore pungente dell'alcol assalì i suoi sensi. Non fece altro suono, continuò a martellarla come se la sua vita dipendesse da questo.
Lucinda si concesse un sospiro di sollievo dopo aver riconosciuto la sua voce. A questo punto, non poté fare altro che cedere al suo assalto amoroso, anche se ogni tanto emetteva un gemito di dolore.
I suoi movimenti divennero più frenetici e lei dovette stringere i denti per superare lo strano mix di dolore e piacere. Tuttavia, non poteva fare a meno di sentirsi euforica per questa svolta inaspettata degli eventi.
Erano sposati da tre anni, ma suo marito, Nathaniel Roberts, non l'aveva mai toccata. Non voleva farlo.
Suo nonno, Logan, lo aveva costretto a questo matrimonio, per questo Nathaniel aveva sempre provato risentimento nei suoi confronti e l'aveva trattata con freddezza.
In quel momento, a Lucinda non importava cosa gli avesse fatto cambiare idea.
Lei era semplicemente più che felice di abbandonarsi a lui.
Dopo un paio d'ore, Nathaniel emise un ultimo grugnito e si accasciò su di lei, esausto. Una scheggia di luce lunare tagliò attraverso la finestra, delineando il suo profilo come un'opera d'arte perfetta.
Lucinda ascoltava mentre il battito del suo cuore rallentava gradualmente il ritmo. L'intera cosa sembrava surreale, tanto che una piccola parte di lei sospettava che stesse solo sognando.
Se fosse stato davvero un sogno, non avrebbe mai voluto svegliarsi.
Gli avvolse le braccia attorno al collo. "Nathaniel," canticchiò con tutto l'affetto che nutriva per lui. "Nathaniel, io..."
Stava per dirgli che lo amava, ma lo sentì borbottare nel suo torpore da ubriaco prima ancora che lei riuscisse a pronunciare le parole.
"Ellie..."
Lucinda si bloccò, come se le avessero appena rovesciato una secchiata d'acqua fredda sulla testa.
Il suo cuore si strinse nel realizzare che Nathaniel l'aveva semplicemente scambiata per un'altra donna.
La donna nel cuore di Nathaniel era Eleanor Turner. Era il suo primo amore. Eppure, poiché Logan non approvava questa relazione, lei fu costretta a rimanere all'estero per tutti quegli anni.
Ma Eleanor era appena tornata in campagna.
E non aveva perso tempo a inviare un messaggio a Lucinda, un messaggio che aveva chiaramente lo scopo di provocarla.
"Sono tornato. Presto non ci sarà più posto per te nella famiglia Roberts.
Potresti aver sposato Nate, ma io e lui siamo cresciuti insieme. Pensavi davvero di potermi sostituire? Riconosci il tuo posto e torna all'orfanotrofio da dove sei venuto. È lì che appartieni.
Sono certa che sai quanto mi ama. Anche se giace nudo nel tuo letto, ti assicuro che sarà il mio nome che chiamerà. Capisci, Lucinda? Per Nate, sarai sempre e solo il mio sostituto."
Il suo sostituto...
Lucinda era la donna che Logan aveva scelto per essere la moglie di Nathaniel! Non era la sostituta di nessuno.
Fu riportata al presente dal suono della voce di Nathaniel. Suo marito stava ancora mormorando il nome di un'altra donna.
Le provocazioni di Eleanor continuavano a risuonare ripetutamente nella testa di Lucinda. Così com'erano le cose, non poteva continuare a illudersi. Doveva affrontare la realtà che Nathaniel non l'amava, e non l'avrebbe mai amata.
I suoi occhi si riempirono di lacrime, le sue mani si chiusero a pugno. Lucinda tremava per il dolore e l'indignazione che le scorrevano nel corpo.
Per tutto questo tempo era stata docile e sottomessa a Nathaniel, e aveva persino lasciato il lavoro per potersi dedicare a essere una brava moglie e a prendersi cura del marito.
Lucinda aveva sopportato abusi e umiliazioni da parte della famiglia snob e condiscendente del marito. Sua madre e sua sorella non facevano alcuno sforzo per nascondere il loro disprezzo per le sue povere origini, e facevano di tutto per renderle la vita difficile. Lucinda non voleva disturbare Nathaniel con queste questioni. Probabilmente le avrebbe liquidate come sciocchezze, comunque, quindi ingoiò il suo dolore e andò avanti.
Si era umiliata oltre ogni immaginazione nel tentativo di conquistare il suo cuore, ma sembrava che i suoi sforzi non fossero sufficienti.
Perché doveva calpestare il suo cuore e privarla dell'ultimo barlume di dignità e amor proprio che le era rimasto?
Il resto della notte sembrò durare un'eternità.
Gli occhi di Lucinda rimasero spalancati e il sonno si rifiutò di farle visita.
La mattina dopo, Nathaniel venne svegliato dalla luce accecante che filtrava dalla finestra.
Si strofinò le tempie e aprì gli occhi e vide Lucinda seduta davanti alla cassettiera, con le spalle rivolte a lui.
I ricordi della notte precedente gli tornarono in mente in un baleno, e il suo corpo si gelò nel realizzare ciò che aveva fatto. La fissò negli occhi, le sue labbra si curvarono in un ghigno.
Sebbene Lucinda non lo stesse guardando, riusciva a percepire la rabbia che emanava da Nathaniel.
Rimase composta e continuò ad applicare il suo regime di cura della pelle. La cosa successiva che seppe fu che il suo polso fu afferrato in una morsa e lei fu tirata in piedi con forza.
Il vasetto di panna le scivolò di mano e si ruppe sul pavimento, rovesciandone il contenuto.
Lucinda sollevò la testa e lanciò un'occhiata furiosa a Nathaniel. Per quanto fosse arrabbiata, tuttavia, non riuscì a trattenere la fitta al cuore quando incontrò i suoi occhi.
"Pensi di potermi costringere a riconoscerti drogandomi in modo che io possa dormire con te?"
Le sue dita attorno al suo polso si strinsero ancora di più mentre sputava le parole.
In quel momento sembrava davvero terrificante.
Ma aspetta... Lo stai drogando?
Lucinda gli rivolse un sorriso amaro. "Mi vedi davvero come il tipo di donna che userebbe metodi così vili?"
Nathaniel sbuffò disgustato. "Hai manipolato mio nonno perché si fidasse di te, così che tu potessi sposarmi. Quindi smettila di comportarti come una ragazzina innocente. Non ci credo. Una sfacciata opportunista come te non potrà mai essere paragonata a Ellie!"
Un opportunista? Ha ingannato il nonno?
Ecco quindi come lui aveva veramente pensato a lei per tutto il tempo.
Se avesse voluto drogarlo, lo avrebbe fatto molto tempo fa. Perché avrebbe dovuto aspettare fino ad ora e subire tre anni di bullismo da parte di sua madre e sua sorella?
Chiaramente Nathaniel non la conosceva affatto.
Lucinda ora si rese conto di quanto fosse stata ridicola in passato. Si era piegata all'indietro e anche di più, tutto nel tentativo di compiacerlo e ottenere anche solo un momento della sua attenzione.
Bene, se era così che la vedeva, allora non c'era più bisogno che lei restasse lì con lui.
Lucinda strinse i denti e si liberò dalla sua presa.
Poi sollevò il mento e parlò con una voce che esprimeva risolutezza.
"Nathaniel, voglio il divorzio."
