V den, kdy se rodiny Bennettových a Harperových spojily sňatkem, nebesa jako by rozpoutala svou zuřivost a zabarvila oblohu hlubokou karmínovou hukotem plamenů.
Sophia Harperová, oděná ve své svatební parádě, v zoufalství sledovala, jak její ženich Liam Bennett hrdinně vzal Emmu Holtovou do náruče a proplouval spalujícím žárem, aniž by na ni ani jednou pohlédl.
Sophia, uvězněná pod masivní spadlou zástěnou, znehybněla její vahou a její oči se zalily slzami frustrace a strachu.
Vzduch byl hustý štiplavým kouřem, a když se Sophia snažila popadnout dech, pronikající stíny bezvědomí jí začaly zatemňovat zrak a její mysl hlodala ponurá myšlenka na zahynutí v plameni.
Přesto, když se zdálo, že naděje pohasla, v kouři se objevila postava.
Silné paže ji bez námahy zvedly a stálý, uklidňující tlukot srdce jejího zachránce do ucha jí přinášel zvláštní útěchu uprostřed chaosu.
Najednou tlumené zvuky ničení prořízlo pronikavé zasyčení.
Nezaměnitelný, děsivý zápach hořícího masa zaútočil na její smysly.
Srdce bušící směsí strachu a zmatku, Sophia sebrala sílu, aby otevřela oči, jen aby ji potkal dusivý závoj kouře, který jí zakryl výhled a prohloubil její hrůzu.
Když slepě tápala tmou, její prsty se otřely o něco lepkavého a zneklidňujícího. Muž, který nesl její váhu, instinktivně ucukl, přesto se brzy uvolnil a dovolil jejím rukám, aby prozkoumávaly bez zábran.
Vítr jí křičel do uší, neúprosný a mrazivý.
Prudké teplo, které jí spalovalo obličej, se postupně začalo vytrácet.
Bojovala s tíhou očních víček a snažila se identifikovat svého zachránce.
Přes vířící kouř, který jí zatemňoval zrak, zahlédla u mužova oka výraznou znaménku – znaménko, které v ní vyvolalo nejasný pocit poznání.
Když se okraje jejího vědomí znovu začaly rozmazávat, Sophia zaslechla jemný hlas, který prořízl vyjící vítr. "Pane, sanitka dorazila. Rodina Harperových je již na palubě. Musíme se okamžitě posunout. Vaše paže vyžaduje neodkladnou péči a navíc, dnes je svatba slečny Harperové. Pokud ji lidé uvidí s jiným mužem, bude se o tom mluvit ve městě."
Sophia se probrala ze svého neklidného spánku v strohých, mrazivých hranicích prostého nemocničního oddělení.
Venku se tyčil měsíc a zaléval vše ve svém přízračném, ponurém světle. Místnost ležela zahalena do ticha, bez přítomnosti jejího novomanžela.
Její zranění byla vážná: prasklé žebro a hluboká, roztrhaná rána jí poškodily levou tvář. Lékař varoval, že bez pečlivé péče by jí rána mohla vyleptat trvalou jizvu na obličeji. Když se rozednilo, lékař se vrátil, aby zhodnotil její stav.
Rozhlédl se po prázdné místnosti a zeptal se: "Kde je tvoje rodina?"
Sophia s hořkým úsměvem zavrtěla hlavou. Mnohokrát se pokoušela dovolat Liama, ale neodpověděl.
Doktor s výdechem poradil: "Snažte se zůstat v klidu; příliš velký pohyb by mohl zhoršit vaše zranění. Pokud není nikdo, kdo by vám pomohl, zařídím pro vás pečovatele."
V tu chvíli se připojila mladá zdravotní sestra: "Nejsi ty nevěsta z toho požáru, který se dostal do novin? Není tu s tebou tvůj manžel?"
Rozhovor upoutal pozornost vrchní sestry, která si lehce odkašlala a gestem umlčela svou kolegyni. Naklonila se blíž a zamumlala: "Ve skutečnosti je nahoře a věnuje se někomu jinému."
Oči mladé sestry se nevěřícně rozšířily. "Cože? Ale dívka se jen lehce poškrábala na ruce!"
Sophia byla ta, která zoufale potřebovala péči.
Vrchní sestra zavrtěla hlavou. "Nahoře se kvůli ní rozčiluje celý tým. Je to tak nespravedlivé, že?"
V tom okamžiku se na Sophii zřítila vlna ponížení a zoufalství. Posadila se na okraj nemocničního lůžka a cítila, jak se její krev mění v led a její tělo se jemně chvěje.
Opřela se o zeď a vydala se nahoru do exkluzivního oddělení vysoké třídy.
Zastavila se ve dveřích a uviděla muže, kterého si deset let vážila, jak krmí svou nevlastní sestru Emmu. Jejich pohledy se spojily a spojení bylo hmatatelné.
Její nevlastní matka Olivia Harper si položila ruku na ústa a v očích se jí zaleskly slzy. "Henry, může to být karma? Pronásledují teď naši dceru moje minulé chyby?"
Henry Harper, Sophiin biologický otec a Oliviin manžel, se jemně dotkl Oliviina ramene, aby ji utěšil. "Ne, to byl jen nešťastný incident. Nic z toho není tvoje chyba."
"Tati! Nebyla to náhoda; byla to vražda! Sophia se mrzí, že jí ty a Liam projevuješ méně náklonnosti než já. Je zlomyslná. Byli jsme tam jediní při požáru a strčila do mě. Chtěla, abych zmizel."
Poté, co to řekla, se Emma zhroutila do Liamova objetí a slzy jí stékaly po tvářích, když nekontrolovatelně plakala.
Olivia se podívala na poškrábanou ruku své dcery, než se naklonila blíž k Henrymu a hledala útěchu v jeho náručí.
"Henry, Emma možná nesdílí tvou krev, ale přijala tě jako svého pravého otce. Kdo si dokázal představit, že taková láska pro ni bude znamenat katastrofu? Vzdal jsem se toho tolik, abych byl spokojený se Sophií - přísahal jsem, že po svatbě s tebou nebudu mít žádné další děti. Ale zdá se, že ji nic neuspokojí. Co jiného ode mě chce? Může mi vzít všechno, dokonce i můj život, proč chce Emma trpět, když si to zaslouží! tohle."
Oliviiny vzlyky byly tak intenzivní, tak plné úzkosti, že přihlížející by mohl uvěřit, že ona má zlomené žebro a pošramocenou tvář.
Venku, skrytá před zraky, Sophia zaslechla každé jedovaté slovo, které na ni míří.
Se zlomeným srdcem sledovala, jak dva muži, kterých si nejvíce vážila svého otce a manžela, věnovali svou pozornost Emmě a zapomněli říct ani slovo na její obranu.
Její srdce, už tak křehké, se roztříštilo na kusy.
Ačkoli její tělo křičelo na protest, Sophia bojovala, aby se dostala tak daleko. Nyní, když ji tížila bolest, otočila se zpět, každý krok pomalý a bolestivý, když se vracela do svého pokoje.
Po matčině smrti se zdálo, že ztratila i otce.
Její manžel, se kterým vyrůstala, dal své srdce jiné a její nechal v troskách.
Taková drsná zrada osudu.
Když se setmělo, Liam se dostal do jejího nemocničního pokoje a držel nádobu na jídlo.
Náhle se zastavil u dveří, jeho rysy byly vyryty ostrým, řezavým pohrdáním, jako by ho znechucoval samotný vzduch uvnitř.
Jeho oči, chladné a vzdálené, ji probodly.
Sophia sebrala veškerou svou sílu a zvedla se, její hlas byl těžký syrovým, bolavým zoufalstvím. "Přísahám, že jsem na Emmu netlačil. Řekla mi, že její svatební dar pro mě je ve skladu. Ale když jsme vešli, zachvátily nás plameny a dveře byly zvenčí zamčené."
Liam s ocelovým pohledem a nádechem netrpělivosti zamumlal: "Sophio, přestaň se klamat. Nemá smysl dál předstírat. Vždycky jsi Emmu nenáviděla, že je všem oblíbená, ale sabotovat náš svatební den takovou zlobou? Nikdy jsem si nemyslel, že jsi schopná být tak monstrózní!"
