Een vrouw in een wit T-shirt en spijkerbroek liep met een koffer het treinstation in Douburgh uit.
Haar delicate gezicht werd lichtrood toen de zon haar raakte. Ze stopte krullende plukjes haar achter haar oren. Onder haar gebogen wenkbrauwen zaten een paar heldere en mooie ogen, een smalle neus en kersenrode lippen. Ze zag er zo mooi uit, ook al had ze geen make-up op.
"Hallo! Jij bent Annabel Hewitt, toch? Ik ben de chauffeur die door de familie Benton is gestuurd."
Annabel knikte en volgde de bestuurder nonchalant de auto in. Ze was al uitgeput.
Onderweg wierp de chauffeur een blik op de vrouw, die met gesloten ogen op de achterbank zat.
Deze vrouw was de verloofde van Rupert Benton.
Rupert Benton was de meest begeerde vrijgezel in de stad. Op zijn 21e was hij al CEO van Benton Group. Hij liep ver voor op zijn leeftijdsgenoten. Hij was een energieke, vindingrijke en no-nonsense persoon, waardoor velen in de zakenwereld bang voor hem waren.
Zijn grootvader, Bruce Benton, nam het op zich om een vrouw voor hem te vinden. En hij koos Annabel, een meisje van het platteland.
Met zijn handen aan het stuur keek de chauffeur nog een keer naar Annabels onschuldige gezicht en klikte met zijn tong. Hij stelde zich voor dat ze het moeilijk zou krijgen met de familie Benton.
Op dat moment opende Annabel langzaam haar ogen en keek met een kalme blik naar de vreemde stad.
De auto arriveerde snel bij de woning van de familie Benton. De chauffeur droeg Annabels bagage voor haar.
Annabel had amper één voet in huis toen er een goed geklede vrouw verscheen. Ze bekeek Annabel van top tot teen met een blik van volslagen minachting.
"Ik ben Tracy!"
"Ja, mevrouw Benton."
Zodra Tracy het teken kreeg, begon ze het ontsmettingsmiddel over Annabel heen te spuiten.
De goed geklede vrouw was Erica Benton, Ruperts moeder. Met haar handen in de zij, beval ze: "Haar schoenen en haar. Spuit ze ook in."
Annabels gezicht en lichaam waren al snel bedekt met druppels ontsmettingsmiddel. De scherpe geur zorgde ervoor dat haar neus een beetje jeukte. Ze zei koud: "Wat is er met je?"
Erica flipte meteen.
"Ik hoorde dat je van het platteland komt, maar ik dacht dat je je in ieder geval goed zou gedragen. Het lijkt erop dat je net zo bent als de eigenzinnige en onbeschofte meisjes die ze daar fokken. Ik doe dit omdat ik niet wil dat je een virus of bacterie meeneemt naar dit huishouden. Wil je dat we besmet raken met wat je ook bij je draagt?"
Annabel was niet iemand die zich iets liet aanpraten. Ze zou zijn weggelopen als ze geen deal met haar grootvader had gesloten.
"Sproei dan eens wat ontsmettingsmiddel in je mond, want het stinkt!"
Hiermee duwde Annabel de bediende opzij en liep naar binnen.
"Jij... Oh mijn..." Erica wees met een trillende hand naar Annabel. Tracy troostte haar snel.
In de woonkamer zat een meisje op de bank dat er ongeveer even oud uitzag als Annabel. Ze droeg merkkleding en felle make-up. Haar uitdrukking was neerbuigender dan die van Erica toen ze naar Annabel keek. Ze was Ruperts nichtje, Cathy Benton.
"Ben jij Annabel Hewitt , Ruperts verloofde?" Cathy rolde met haar ogen toen ze zag dat Annabel geen merkkleding droeg. "Goh, opa heeft geen smaak. Ik kan niet geloven dat hij iemand als jij heeft uitgekozen. Hoe dan ook, ik hoorde dat je met de trein hierheen bent gekomen. Je had ons moeten vertellen dat je te arm bent om een vliegticket te betalen. Dan hadden we er wel een voor je gekocht. Wacht, het lijkt erop dat er geen vliegveld is op het platteland."
Annabel keek Cathy aan met één opgetrokken wenkbrauw.
Ze vroeg zich af of ieder lid van de familie zo arrogant was.
Er was inderdaad geen vliegveld waar ze vandaan kwam, maar haar grootvader had een hele hogesnelheidstrein naar Douburgh speciaal voor haar geboekt. Deze arrogante mensen hadden geen idee dat ze net zo luxe reisde als iemand die first class vloog.
Bovendien had ze hier ook met een privéjet naartoe kunnen vliegen als ze dat had gewild.
Annabel kon het deze mensen gemakkelijk duidelijk maken, maar dat deed ze niet. Ze ging gewoon naar boven.
Ergernis vertroebelde Cathy's gezicht toen ze Annabel de trap op zag gaan. Ze was niet gewend dat iemand haar negeerde, dus volgde ze haar.
"Waar is mijn kamer?" vroeg Annabel aan de meid achter haar.
"Hier!" zei Cathy, wijzend naar een deur in de gang voordat de meid kon antwoorden.
Ze duwde de deur open en voegde neerbuigend toe: "Je hebt nog nooit in zo'n grote slaapkamer geslapen, hè? Je zou het moeten koesteren terwijl je hier woont. Ik ben Ruperts nichtje, Cathy. Je zou me moeten sussen als je..."
Cathy was nog maar net uitgesproken toen Annabel de kamer binnenkwam en de deur voor haar neus dichtdeed. Dit maakte haar nog bozer.
"Ah! Hoe durft die arme man zo verwaand te zijn? Wat dacht Opa wel niet?"
Het dienstmeisje kwam voorzichtig dichterbij en vroeg: "Mevrouw, maar is dit niet de kamer van meneer Benton?"
Cathy wierp een minachtende blik naar de deur.
"Sssst! Zeg geen woord tegen haar. Rupert haat het als iemand in zijn ruimte is of zijn spullen gebruikt. Als hij erachter komt dat ze hier is, vertel hem dan gewoon dat ze ervoor heeft gekozen om in deze kamer te blijven."
Cathy's ogen glinsterden van sluwheid terwijl ze sprak.
