Am Seamarsh Airport stand Stella Anderson mit einem großen Koffer zu ihren Füßen im Wartebereich.
Sie warf erneut einen Blick auf ihre Uhr. Es waren dreißig Minuten vergangen, seit sie aus dem Flugzeug gestiegen war. Und doch war ihr Mann, den sie vor einem Jahr geheiratet hatte, nirgends zu sehen.
Sie fächelte sich mit den Fingern Luft zu und runzelte die Stirn. Sie hatte bereits einen schlechten Eindruck von jemandem, den sie nie getroffen hatte.
Dies sollte ihr erstes Treffen sein. Wie konnte er so spät kommen?
Als sie die Leute kommen und gehen sah, musste sie unweigerlich an ihre überstürzte Heirat denken.
Es geschah vor einem Jahr, nachdem ihr Großvater schwer erkrankt war.
Stella, die zu dieser Zeit im Ausland war, eilte nach Hause, um ihn zu sehen. Dort teilte er ihr mit, dass er auf eine baldige Hochzeit mit ihr hoffe.
Stella wollte nein sagen. Aber als sie sich daran erinnerte, wie ihr Großvater sie aus einem Waisenhaus adoptiert und zu der Erwachsenen erzogen hatte, die sie heute ist, brachte sie es nicht übers Herz, ihn zu enttäuschen.
Und so heiratete sie den Mann, den ihr Großvater für sie ausgesucht hatte; einen Mann, den sie nie kennengelernt hatte.
Der Bräutigam war am Hochzeitstag nicht anwesend. Jemand anderes kümmerte sich um die Registrierung der Ehe.
Sie kannte ihren Mann überhaupt nicht. Sie wusste nur, wie er hieß und dass er Geschäftsmann war.
Bis heute war sich Stella nicht sicher, ob ihr Kompromiss die richtige Entscheidung war. Ihr sogenannter Ehemann gefiel ihr nicht besonders.
Sie blickte zum hundertsten Mal auf die Uhr. Weitere zehn Minuten waren vergangen.
Stella seufzte entnervt. Gerade als sie ihr Handy herausnahm, um ihren Großvater anzurufen, durchdrang ein kreischendes Geräusch die Luft und ließ beinahe ihre Trommelfelle platzen.
Ein silberner Aston Martin kam quietschend vor ihr zum Stehen. Das Fenster auf der Fahrerseite ließ sich herunterkurbeln.
Stella trat einen Schritt zurück. Als sie ein bekanntes Gesicht sah, platzte sie heraus: „Warum bist du hier?“
Hinter dem Steuer saß die letzte Person, die sie jetzt erwartete – ihr Cousin Oliver Palmer.
„Autsch! Das tut weh!“ Oliver griff sich an die Brust, als wäre er wirklich verletzt. Nachdem er aus dem Auto gestiegen war, schmollte er. „Deine Rückkehr ist so wichtig. Wir haben uns lange nicht gesehen. Als dein Cousin konnte ich dem Drang nicht widerstehen, dich abzuholen. Aber du bist so gemein zu mir. Das ist nicht fair!“
Stella war von seiner schlechten Schauspielleistung weder überrascht noch getäuscht.
Sie verdrehte die Augen, sog an den Zähnen und weigerte sich zu sprechen.
„Steig ein, Stella. Du bist bestimmt müde und hungrig. Ich lade dich zum Mittagessen ein.“ Nachdem er mit einer Hand ihren Koffer gepackt hatte, legte Oliver seine andere Hand auf ihre Schulter und schob sie zum Auto.
„Warte! Ich kann nicht mit dir gehen.“ Stella hielt ihn auf.
„Warum?“ Oliver hielt inne. Er spottete, als ihm einen Moment später etwas einfiel. „Ist es wegen Ihres Mannes? Wollen Sie immer noch auf ihn warten?“
Stella sagte kein Wort, aber ihr Blick sagte alles.
Oliver schnaubte. „Warte nicht länger auf ihn. Muss ich dich daran erinnern, dass er sich seit eurer Hochzeit nie bei dir gemeldet hat? Sagt dir das nicht genug?“
Stella war sprachlos.
„Wenn er dich abholen wollte, wäre er vor mir aufgetaucht. Wie kannst du einem Mann vertrauen, der deine Existenz ein Jahr lang ignoriert hat?“, fügte Oliver in einem eher sarkastischen Ton hinzu.
Als Stella es begriff, entgegnete sie abwehrend: „Aber Opa hat gesagt, Maverick kommt und holt mich ab.“
Sie dachte, Maverick würde sein Wort halten, da er es ihrem Großvater versprochen hatte.
Oliver hielt sich den Nasenrücken und seufzte hilflos. „Auch wenn du noch auf ihn warten willst, musst du nicht in der Sonne stehen. Steig ins Auto. Es ist heiß draußen.“
Während die beiden stritten, erschien eine große Gestalt in der Menge und kam auf sie zu.
Matthew Clark telefonierte. „Ich bin schon am Flughafen. Nimm jetzt deine Medizin.“
Am anderen Ende der Leitung erklang eine sanfte Frauenstimme. „Denken Sie daran, Ella trägt heute ein rotes Kleid. Sie hat langes lockiges Haar. Und ihr Koffer ist schwarz …“
„Ich habe sie schon gesehen, Oma. Kannst du jetzt aufhören, dir Sorgen zu machen?“ Matthews Augen waren auf die zwei Meter entfernte Person gerichtet. Er runzelte die Stirn.
Da war eine Frau, die der Beschreibung seiner Großmutter entsprach, bis hin zur Farbe ihres Koffers.
Aber sie ist einfach in das Auto eines Mannes gestiegen, der ihr die Tür aufgehalten hat.
Matthews Ton wurde plötzlich kalt. „Ich muss los, Oma. Wir sprechen uns später.“
Matthews Gesicht verfinsterte sich. Gleichzeitig erschien ein eisiges Glitzern in seinen tiefliegenden Augen.
Er steckte sein Telefon weg, drehte sich um und ging.
Wieder in seinem Auto, umklammerte Matthew das Lenkrad immer fester, während er die beiden Leute im Sportwagen beobachtete.
Der Mann reichte der Frau eine Flasche Wasser. Während sie daraus trank, strich er ihr liebevoll übers Haar. Matthew konnte ihr Gesicht zwar nicht sehen, aber das war ihm egal.
Er kochte innerlich.
Plötzlich lachte er über sich selbst.
Warum war er davon überhaupt überrascht? Das hätte er schon längst wissen müssen.
Seine sogenannte Frau war nach ihrer Hochzeit ein ganzes Jahr lang nicht in der Stadt gewesen. Sie hatten sich nie getroffen oder sich am Telefon kennengelernt. Es war verständlich, dass sie sich einen Freund suchte.
Matthew presste die Lippen zusammen. Er holte sein Handy heraus und tippte eine Nachricht.
Sobald er auf Senden gedrückt hatte, startete er sein Auto und brauste mit hoher Geschwindigkeit davon.
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Später am Nachmittag zog Stella einen schlichten und eleganten hellen Business-Anzug an und ging zur Prosperity Group.
Prosperity Group war eines der führenden Unternehmen in Seamarsh. Die Mitarbeiter gehörten auf die eine oder andere Weise zur Elite der Stadt.
Stella betrat das prachtvolle Gebäude, in dem sich der Hauptsitz der Gruppe befand. Dank ihres hervorragenden Lebenslaufs hatte sie einen Job als leitende PR-Expertin für den CEO Matthew bekommen.
Die Leiterin der PR-Abteilung, Luna James, brachte Stella zu Matthew.
Stella wusste nicht, dass der Mann, für den sie arbeiten würde, in Wirklichkeit ihr Ehemann Maverick war.
Matthew hatte überhaupt kein Vertrauen in andere Menschen. Als er seine Ehe unterzeichnete, benutzte er seinen richtigen Namen. Nur die Menschen, die ihm am nächsten standen, kannten seinen richtigen Namen – Maverick Clark.
