Een luxe BMW stond geparkeerd aan het einde van een oude straat in een klein stadje.
Een meisje in een versleten spijkerbroek stond uitdrukkingsloos voor de autodeur, met een even versleten koffer in haar handen.
Een man van middelbare leeftijd zat op de bestuurdersstoel. Hij keek uit zijn ooghoeken naar het meisje dat buiten stond en fronste, alsof hij ontevreden was met haar sjofele outfit.
"Stap in de auto," blafte hij.
Het meisje vertrok geen spier, ondanks de harde stem van de man.
Ze opende rustig de deur en ging op de achterbank zitten.
"Ik ben Bill Jenkins. Vanaf nu word je mijn dochter. Hoewel we niet biologisch verwant zijn, zal ik iemand regelen die je traint. Je zult in no time een fatsoenlijke Jenkins-dame worden."
Terwijl de man sprak, startte hij de auto en reed weg uit het stadje.
Toen Maria Jenkins in de villa met uitzicht op de rivier uit de auto stapte, zag ze meteen een vrouw van middelbare leeftijd bij de poort staan.
Afgaande op het uniform en het gedrag van de vrouw, vermoedde Maria dat het een dienstbode was.
"Meneer Jenkins, mevrouw Jenkins, welkom terug. De lunch is klaar."
Bill draaide zich om naar Maria en zei: "Aangezien u hier nieuw bent, zal Lily u rondleiden. U moet zich gedragen zodra u dit huis binnenstapt. Denk er niet eens aan om uw oude slechte gewoontes mee te nemen naar de familie Jenkins. Hoor je me?"
Maria knikte onverschillig, nog steeds uitdrukkingsloos als een porseleinen pop.
"Kom mee," zei Lily vlak, terwijl ze zich omdraaide en het huis binnenliep.
Maria zei niets. Ze pakte stilletjes haar oude koffer en volgde Lily het huis in.
Lily leidde Maria toen rond zoals haar was opgedragen. Zodra ze de trap naar de derde verdieping opklommen, zag Maria een duur uitziende piano door de kier van een halfopen deur.
Maria kon het niet laten om even te blijven staan en beter te kijken.
Lily merkte haar reactie op. Ze rolde met haar ogen en dacht dat Maria niets meer was dan een boerenkinkel. "Dat is de pianokamer van Miss Vivian. Zij is de oogappel van Mr. Jenkins. Ze is getalenteerd, mooi en beroemd! Sterker nog, ze is een beroemdheid! Weet je wat een beroemdheid is? Hebben jullie tv in jullie dorp?"
Terwijl ze over Vivian sprak, keek Lily trots. Ze dacht dat ze Maria jaloers kon maken.
Tot haar verbazing knipperde Maria niet met haar ogen. Sterker nog, ze leek een beetje ongeduldig.
"Waar is mijn kamer?" vroeg ze onverschillig.
Lily trok een lang gezicht en leidde Maria met tegenzin naar de gastenkamer op de eerste verdieping. De kamer was vrij klein, met alleen een eenpersoonsbed in de hoek, een simpele kledingkast en een bureau met een stoel. Er was geen ruimte voor iets anders.
"Je blijft hier", zei Lily kortaf.
Toen opende ze de deur naar de badkamer naast Maria's slaapkamer en vroeg: "Weet jij hoe je de douche moet gebruiken?"
Maria wilde haar adem niet verspillen aan de arrogante bediende, dus knikte ze alleen maar zonder iets te zeggen.
Toen ze zag dat Maria geen woord zei, grijnsde Lily geërgerd. "Meneer en mevrouw Jenkins wonen op de tweede verdieping, terwijl mevrouw Vivian op de derde verdieping woont. U verblijft hier op de eerste verdieping. Ga niet ronddwalen, anders raakt u misschien verdwaald."
Haar toon was hard. Het was duidelijk dat ze vooroordelen had tegen "plattelandsmensen" zoals Maria.
"Oké," antwoordde Maria in haar gebruikelijke onverschillige toon.
"Blijf in ieder geval gewoon in je kamer. Ik bel je tijdens de maaltijden. En probeer geen lawaai te maken. Ik woon naast je en ik heb de laatste tijd niet goed geslapen. Ik zou het vreselijk vinden om midden in de nacht wakker te worden!"
Nadat ze dat had gezegd, draaide Lily zich om en stormde arrogant weg.
Toen Maria eindelijk aan haar lot was overgelaten, deed ze de deur op slot en pakte ze haar spullen uit.
Ze pakte een oude laptop en zette hem op het bureau.
Zodra ze het apparaat aanzette, verscheen er een chatvenster.
"Meester M, bent u nog steeds open voor zaken?"
