เป็นคืนฤดูใบไม้ร่วง และท้องฟ้ายามค่ำคืนเต็มไปด้วยเมฆจนเกือบจะบดบังดวงจันทร์
คืนนี้เป็นคืนที่วุ่นวายสำหรับโรงแรม Hyatt ซึ่งเป็นโรงแรมระดับหกดาวที่หรูหราที่สุดในเมือง Antawood นักธุรกิจที่มีชื่อเสียงระดับโลก Brian Clark ได้จองห้องพักในโรงแรมทั้งคืน
ไบรอันนั่งอยู่ในห้องหรูหราในชุดสูทสีดำ โดยมีบุหรี่วางอยู่ระหว่างนิ้วมือเรียวยาวของเขา ควันบุหรี่ที่ลอยขึ้นจากการเผาไหม้สร้างบรรยากาศลึกลับรอบตัวเขา
“ไบรอัน พวกเราทุกคนสนุกกันมากในคืนนี้ แต่ตอนนี้มันดึกแล้ว” ชายที่นั่งข้างๆ เขาอุทาน เขามีผิวคล้ำ คิ้วหนา และดวงตาโต
“ฉันเคยได้ยินมาว่ามิสวูดเซนเป็นคนเข้ากับคนง่าย เธอมีชื่อเสียงเรื่องชอบนอนกับผู้ชายหลายคน คุณแน่ใจไหม” คนอื่นเสริม
จากน้ำเสียงของพวกเขา คุณคงบอกได้ว่าพวกเขามีข้อสงสัยเกี่ยวกับการแต่งงานครั้งนี้ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากไบรอันได้ตัดสินใจแล้ว คนอื่นๆ ก็ทำอะไรไม่ได้มากนัก
การสนทนาบางอย่างสามารถเกิดขึ้นได้หลังจากดื่มแอลกอฮอล์เท่านั้น
“เคลย์ตัน วูดเซ่นเป็นหนี้ฉันเป็นจำนวนมาก การยกลูกสาวอันล้ำค่าของเขาให้ฉันคงไม่เพียงพอ” ไบรอัน คลาร์กพูดอย่างตรงไปตรงมา “ คุณกำลังบอกว่าเคลย์ตัน วูดเซ่นพยายามซื้อเวลาอยู่เหรอ เขาคิดว่าลูกสาวของเขามีค่าแค่ไหน” คราวนี้เป็นเจมี่ เทิร์นเนอร์ มือขวาของเบรียน เป็นคนพูด
ไบรอันยังคงมีสีหน้าเคร่งขรึมเช่นเคย เขาสูบบุหรี่แล้วพูดว่า “จับตาดูเคลย์ตัน วูดเซนให้ดี ฉันจะทำชีวิตเขาให้ตกนรกทั้งเป็น!”
“แล้วคืนนี้คุณจะทำแบบนั้นกับเจ้าสาวของคุณด้วยไหม” ผู้ที่ถามมีรอยยิ้มเจ้าเล่ห์บนใบหน้าของเขา “หรือว่า... คุณมีแผนอื่นสำหรับเธอหรือเปล่า” เขาเคยได้ยินเกี่ยวกับลูกสาวสุดที่รักของตระกูลวูดเซนเท่านั้น แต่ไม่เคยมีโอกาสได้พบเธอเลย จริงๆ แล้วมีเพียงไม่กี่คนที่เคยเห็นเธอมาก่อน
“ฉันเคยได้ยินมาว่าเธอสวย เธอมีส่วนเว้าส่วนโค้งที่ผู้ชายทุกคนปรารถนา เธออาจจะดูแข็งแกร่งไปหน่อย”
พวกผู้ชายที่นั่งล้อมรอบโซฟาต่างก็ร่วมสนทนากันอย่างกระตือรือร้นเกี่ยวกับเจ้าสาวที่ยังไม่ปรากฏตัว
อย่างไรก็ตาม ผู้หญิงที่ยืนอยู่ข้างไบรอันมีสีหน้าขมขื่น เธอเกลียดผู้หญิงที่พวกเขาพูดถึงอย่างเห็นได้ชัด
“พอได้แล้ว!” เมื่อเธอทนไม่ไหวอีกต่อไป เธอก็เผลอพูดออก ไป “โอ้! คุณหนูแอนนาโกรธ” ทุกคนที่มองมาด้วยแววตาเฉียบแหลมต่างรู้ได้ทันทีว่าแอนนาซึ่งติดตาม ไบรอันมาตลอดชีวิตมีที่พิเศษสำหรับเขาในใจของเธอ
ความสัมพันธ์ระหว่างพวกเขาสองคนนั้นคลุมเครือ เธอไม่สามารถเป็นนางคลาร์กได้ ซึ่งทั้งหมดนี้เป็นเพราะผู้หญิงคนหนึ่งชื่ออาร์ลีน วูดเซน สำหรับแอนนาแล้ว อาร์ลีนไม่คู่ควรกับไบรอันด้วยซ้ำ
“โกรธเหรอ” ไบรอันดับบุหรี่แล้วมองไปที่เธอ แม้จะดูไม่ชัดเจนนัก แต่รอยยิ้มจางๆ ก็ปรากฏบนริมฝีปากของเขา
“ไบรอัน” แอนนาเรียกชื่อเขาแต่ไม่ได้พูดอะไรอีก เธอรู้ตำแหน่งของตน ไม่ว่าเธอจะสนิทกับเขาแค่ไหน เธอก็ต้องยึดมั่นในหน้าที่ของตนและจะไม่ล้ำเส้นแบ่งระหว่างพวกเขา
“ไบรอัน ทำไมคุณไม่แนะนำเจ้าสาวใหม่ของคุณให้พวกเรารู้จักล่ะ” ผู้ติดตามของไบรอันคนหนึ่งถาม และคนอื่นๆ ต่างก็เห็นด้วย
ไบรอันยกแก้วขึ้นอย่างสง่างามและดื่มหมดในครั้งเดียว เขาวางแก้วลงบนโต๊ะแล้วพยักหน้าเห็นด้วย
ในขณะเดียวกัน ไอลา วูดเซนกำลังรออย่างกระวนกระวายใจในห้องชุดประธานาธิบดีสุดหรู เธอสวมชุดแต่งงานสุดหรูที่ออกแบบเป็นพิเศษในปารีสพร้อมการแต่งหน้าที่ละเอียดอ่อน วันนี้เป็นวันแต่งงานของเธอ แต่ ไม่มีญาติพี่น้องอยู่ที่นั่น เธอเพียงแค่เซ็นชื่อบนกระดาษแผ่นหนึ่งและขายชีวิตที่เหลือของเธอให้กับชายที่เธอไม่เคยพบมาก่อน
แม้ว่าเธอจะไม่เต็มใจ แต่เพื่อประโยชน์ของพ่อของเธอและเพื่อเลี้ยงดูครอบครัว เธอจึงกลายมาเป็นตัวแทนของ "น้องสาว" ที่เธอมีอยู่และต้องแต่งงานกับปีศาจชื่อไบรอัน คลาร์ก
เธอนั่งยองๆ อยู่ที่มุมห้อง ตัวสั่นเทา เธออายุเพียงยี่สิบสองปี ชีวิตของเธอเพิ่งจะเริ่มต้นเท่านั้น แต่ตอนนี้เธอถูกบังคับให้แต่งงานกับผู้ชายที่อายุมากกว่าเธอหกปี แม้ว่าห้องจะหรูหราและมีแสงสว่างเพียงพอ แต่เธอก็ยังคงรู้สึกหวาดกลัว
เธอรู้สึกหวาดกลัวแต่ไม่มีทางเลือก
เธอไม่ได้กินอะไรเลยตั้งแต่เมื่อวาน และตอนนี้เธอก็รู้สึกเวียนหัวมาก ไม่มีอาหารในห้องเลย ยกเว้นขวดไวน์และแก้วบนโต๊ะ เธอไม่เคยดื่มแอลกอฮอล์ในชีวิตของเธอเลย และเธอก็เป็นนักเรียนที่ครูโปรดปรานมาโดยตลอด
เธอ รู้ว่านับตั้งแต่วินาทีที่เธอสัญญาว่าจะเป็นครูแทน ชีวิตเก่าของเธออยู่ข้างหลังเธอ และอนาคตของเธอเต็มไปด้วยความไม่ แน่นอน
ท้องของเธอร้องโครกคราก เธอหิวโหย ริมฝีปากมันวาวของเธอแห้งผาก เธอกัดริมฝีปากล่างเพื่อพยายามไม่ให้ตัวเองรู้สึกตัว เธอกำลังรอให้ชายที่ทุกคนเรียกว่าปีศาจปรากฏตัวขึ้น
ประตูเปิดออกอย่างกะทันหันและมีคนแปลกหน้าสองคนเดินเข้ามา ทั้งสองคนดูมีท่าทางหยาบคาย และไม่มีใครเป็นไบรอันเลย
“คุณนายคลาร์ก คุณนายคลาร์กต้องการพบคุณ” หนึ่งในนั้นพูดอย่างหยาบคายและดูไม่เคารพ
“เขาอยู่ไหน” อายลาพูดติดขัดและถอยหลังเหมือนกระต่ายน้อยที่ตกใจกลัว
ชายทั้งสองไม่ตอบอะไร แต่กลับดึงเธอขึ้นอย่างหยาบคาย และลากเธอออกจากห้องไป
เธอพยายามขัดขืนและดิ้นรนเพื่อปลดปล่อยตัวเอง แต่ทุกอย่างก็ไร้ผล
“โอ๊ย!” ก่อนที่ไอลาจะรู้ตัวว่าเกิดอะไรขึ้น เธอก็ถูกเหวี่ยงลงพื้นอย่างรวดเร็ว แม้ว่าพื้นจะปูด้วยพรม แต่เธอก็ยังได้รับบาดเจ็บสาหัส
“อาร์ลีน มองฉันสิ!” ไบรอันพูดด้วยน้ำเสียงนิ่งแต่เข้มงวด
'อาร์ลีน! ถูกต้องแล้ว! ตอนนี้ฉันคืออาร์ลีน วูดเซน ไม่ใช่อายลา วูดเซน' อายลาคิดในใจ
