"Uit onze gegevens blijkt dat de heer Bianchi een paar dagen geleden is ontslagen."
"Oh..." Alice knipperde met haar ogen, een steek van teleurstelling doorboorde haar hart terwijl ze naar de receptioniste van die ziekenhuisvleugel keek. "Ik... ik wist niet..."
"Zelfs als hij hier was, staat dit ziekenhuis niet toe dat patiënten door onbekende mensen worden bezocht." De vrouw antwoordde, haar blik vernauwend met pure minachting, Alice van boven naar beneden opmetend. "Als jij de vriendin bent waar de familieleden van meneer Bianchi het over hadden, dan had je misschien eerder moeten komen, jonge dame."
"Ik had niet van plan om hem te bezoeken. Ik wilde alleen deze cadeaus hier achterlaten." Ze probeerde de brok van ongemak in haar keel weg te slikken en haar houding te behouden, ook al klemden haar handen zich nerveus vast aan het kleine boeket en het snoeppapiertje. "Bovendien is mijn achternaam misschien Dawsey, maar de vriendin waar je het over hebt, is mijn zus, Amber..."
"Natuurlijk, natuurlijk..." snurkte de vrouw, zich weer volledig op haar computer concentrerend. "Aangezien er niemand is om je cadeaus in ontvangst te nemen, ga dan weg. We kunnen het ons niet veroorloven om hier te blijven praten en een familielid te storen die een patiënt wil bezoeken."
Alice had zin om haar eraan te herinneren dat de enorme receptie absoluut leeg was, maar ze beet uiteindelijk op haar tong. Ze had genoeg tijd doorgebracht op de opleiding tot verpleegkundige om te weten dat chique ziekenhuizen als deze meestal werden geteisterd door arrogante mensen die alleen glimlachten naar degenen met een bankrekening van meer dan 8 cijfers. Alice haalde haar schouders op, berustte zich en draaide zich om om het ziekenhuis uit te lopen, haar cadeaus nog steeds in haar handen. Het kleine briefje geschreven in gouden inkt, nog steeds hangend aan de steel van een van de bloemen, met een naam die eruit sprong.
Massimo.
Het was belachelijk dat ze daar was gekomen. Massimo kon het geen bal schelen of ze dood of levend was. Zeker niet na het auto-ongeluk dat hem bijna het leven had gekost. En na hoe Amber hem had behandeld, wilde Massimo waarschijnlijk geen cadeaus van de Dawseys.
Maar toch had ze zichzelf er niet van kunnen weerhouden om erheen te gaan. Niet nadat ze haar moeder had horen zeggen dat hij op het punt stond ontslagen te worden. Nou, Alice had moeten weten dat Kendra niet meer genoeg om Massimo gaf om precies te weten wanneer hij naar huis zou gaan. Hij was tenslotte niet meer de man waarvan ze had gedroomd dat Amber met hem zou trouwen.
Het leek erop dat miljardair zijn niet genoeg was voor haar moeder en zus, als de man niet kon lopen.
Vechtend tegen de melancholie die Massimo's beeld haar bracht, probeerde Alice alleen de goede kant van die situatie te zien. Massimo was ver van de IC, veilig thuis. Dat ziekenhuis was niet ver van het landhuis van haar familie en ze kon de cadeautaart als dessert aan haar dochter en haar vriend aanbieden. Ze moest hoe dan ook met Casey praten om hem te vertellen dat ze zijn voorstel om samen te wonen zou accepteren.
Haar spaargeld was geen fortuin, maar het zou genoeg zijn om de eerste paar maanden huur te betalen voor het kleine appartement met één slaapkamer dat ze dagen geleden had bezocht. Genoeg totdat ze de eerste kans aannam die op haar pad kwam, of het nu een baan was die haar zou helpen haar droom om verpleegster te worden te verwezenlijken of niet.
Alles zodat Millie, haar kleine engeltje, een echt thuis kon hebben.
Met die gedachte kwam Alice eindelijk aan bij het landhuis, waar de bedienden van haar moeder de deur openden zonder ook maar één woord met haar te wisselen, zoals altijd. Hun blik had echter iets vreemds, gespannen en bijna spottend, haar vermoeide voetstappen volgend tot aan de woonkamer, de kamer die het dichtst bij de kleine slaapkamer naast de wasruimte lag die zij en Millicent deelden...
Zelfs haar ogen vielen op een soort nat geluid dat uit een van de banken kwam.
En daar vond hij Casey. Kussen met haar zus.
"Alice!" hijgde Casey, terwijl ze even worstelde om Amber van zich af te krijgen, hoewel Alice eraan twijfelde of hij iets kon doen om te verbergen dat de blouse van haar zus half open stond en haar met lippenstift besmeurde gezicht. "Je komt vroeg thuis..! Ik... ik bedoel..."
"Ik zou kunnen vragen wat jullie twee aan het doen zijn..." Alice klemde haar tanden op elkaar, niet wetend of de pijn in haar kwam door het verraad of door de manier waarop Amber haar over de rugleuning van de bank aankeek, heel tevreden. "Maar ik denk dat ik dan nog dommer overkom dan jullie twee al denken."
"Alice... ..." Casey stotterde, beschaamd "Ik kan uitleggen..."
"Leg uit wat? Dat terwijl je me vroeg om bij me in te trekken, je met mijn zus sliep?" spuwde ze, walgend.
"Nee! Dat was het niet! Amber en ik hebben nooit met elkaar geslapen, dat zweer ik! Sterker nog, dit is de tweede kus die we hebben gedeeld..." Casey bleef proberen zichzelf uit te leggen, terwijl Amber eindelijk opstond, op Caseys schouder ging zitten en zei: "Ik. Het spijt me dat je er op deze manier achter bent gekomen. Ik weet dat wat Amber en ik hebben gedaan vreselijk was. Geloof me, ik heb de afgelopen maanden geprobeerd ertegen te vechten, want wat ik voor je voel, is ook waar, Alice..."
"Maar we zijn allebei verliefd geworden." Amber onderbrak hem en omhelsde zijn arm, bijna alsof ze haar territorium wilde markeren. "Het spijt me echt, mietje. Het begon allemaal met de beste bedoelingen, dat zweer ik. Ik merkte dat Casey altijd eenzaam was terwijl jij aan het werk was, dus begon ik wat tijd met hem door te brengen. We realiseerden ons dat we veel gemeen hadden. Na verloop van tijd werd het te sterk voor ons om te beheersen." Haar zus trok een pruillip die helemaal niet oprecht leek. "Eigenlijk hebben we vandaag alleen maar gezoend omdat Casey me beloofde dat hij het met je zou oplossen en dat we samen konden zijn..." Amber glimlachte lief, alsof ze Casey probeerde aan te moedigen, hoewel dat hem alleen maar ongemakkelijker leek te maken.
"Ik... het spijt me echt, Alice. Als ik terug in de tijd kon gaan, zou ik eerlijk tegen je zijn geweest vanaf het moment dat ik me realiseerde dat ik verliefd was op Amber." De manier waarop zijn donkere ogen er verdrietig uitzagen, deed hem bijna lijken op de vriendelijke en geduldige man die Alice had laten instemmen met een relatie." En natuurlijk heb je het recht om boos op ons te zijn, maar... Weet alsjeblieft dat dit allemaal nooit om jou pijn te doen ging. Het ging om liefde..."
"Oh, zeker." Alice kan het niet laten om cynisch te lachen. "Dezelfde liefde die je zei dat je voor mij voelde toen je naar mijn zusje verlangde? Maak je geen zorgen, Casey. Ik zal hier begrip voor hebben. Je kon niet met mij slapen, dus ging je makkelijker op zoek naar een bed, bij Amber. Klinkt heel logisch..."
"Je kunt niet zo tegen me praten!" kreunde Amber, en Alice vroeg zich af of ze niet schreeuwde, woedend, alleen maar omdat Casey er was. "Ik ben nog steeds je zusje! En kijk eens naar jezelf! Je bent niet eens verdrietig of zo! Iedereen kon zien dat je Casey behandelde als een vriend en alleen bij hem was om te proberen een vader voor je dochter te zijn! Waarom ben je zo boos, alleen maar omdat hij probeert gelukkig te zijn met iemand die echt van hem houdt? Als je om ons beiden geeft, wil je ons toch gelukkig zien?"
"Meen je dat nou?!" gromde Alice "Mijn eigen zus heeft een affaire met mijn vriendje en jij vindt dat ik jullie daar allebei mee moet feliciteren? Als een van jullie twee echt om me gaf, had je dit nooit gedaan! En als het andersom was, Amber?" Alice hoorde zichzelf zeggen, hoewel een deel van haar geest op scherp stond, haar smeekten om haar mond te houden voordat ze iets zou zeggen wat ze niet had moeten zeggen "Wat als ik verliefd was geworden op een van je vriendjes? Zou je blij voor me zijn of zou je me een vreemdgaande bitch noemen omdat ik..."
"Wat denk je dat je tegen je zus zegt?!" Een schelle stem onderbrak het gevecht en Alice bleef instinctief verstijfd staan waar ze was, ze wist alleen haar nek om te draaien om haar moeder daar te vinden, vol vertrouwen naar hen toe lopend, terwijl het geluid van haar hoge hakken op de porseleinen vloer weerklonk "Oh, dat is het? Maak je al dit gedoe en gedraag je je als een gek vanwege een klein vriendje, Alice?" Kendra rolde met haar heldhaftige ogen, precies zoals Amber.
"Dat wist je toch?" mompelde Alice met samengeknepen lippen. "Waarom ben ik niet verrast?"
"Hoe kun je je zus beledigen alleen maar vanwege een man? Is dit hoe je reageert als je erachter komt dat een man meer wil dan jij? Nou, je leven zal vanaf nu zeker een zee van teleurstellingen zijn, aangezien je je lesje niet hebt geleerd van de vader van je dochter, wie hij ook mag zijn." Kendra grijnsde en, hoewel Alice haar veel ergere dingen had horen zeggen, kromp ze nog steeds ineen. "Stop nu met je als een kind te gedragen. We hebben nu belangrijkere zaken om ons mee bezig te houden. En als je er echt zoveel om geeft om een man om je heen te hebben die je minder het gevoel geeft dat je een mislukkeling bent, dan is vandaag je geluksdag."
