Була темна ніч, коли важкі штори оповили кімнату повною темрявою.
Два тіла тиснули одне на одне в ліжку. Дихання чоловіка було важким; він мав міцну статуру, а манери його були грубі.
Ніколь так боліло, що кілька разів вона хотіла відштовхнути чоловіка. Однак, подумавши про свою матір, яка була в лікарні, вона змусила себе побороти бажання чинити йому опір. Вона зціпила зуби, знову і знову дозволяючи йому йти по-своєму...
Після довгого-довгого часу чоловік нарешті заснув. Терплячи дискомфорт, Ніколь, хитаючись, встала з ліжка, одяглася й пішла.
Надягнувши вишуканий макіяж, Квіні Андерсон неквапливою ходою підійшла до дверей кімнати. "Як це пройшло, сестро? Чи добре ви служили молодому пану Джозефу?" Відверте самовдоволення відбилося в її очах, коли вона побачила жалюгідну фігуру Ніколь. То що, якщо Ніколь гарна і відмінниця в навчанні? Зрештою, вона заслуговує лише на те, щоб замінити мене, чи не так?
Голос Ніколь був надламаним і різким, коли вона скрипіла зубами, піднімаючи своє вперте і гарненьке обличчя. — Не забувай, що ти мені обіцяла, Квінні.
«200 000 перераховано на ваш рахунок», — відповіла Квіні, кидаючи мобільний телефон Ніколь назад власнику. Тоді злим голосом, сповненим презирства й глузування, вона додала: «Звичайно, я не забуду про це. Зрештою, це гроші, за які ти розпустився».
Її отруйні слова встромили Ніколь у серце, як кинджал, але Ніколь не могла так хвилюватися. Забравши телефон, вона поспішила до лікарні.
Після того, як Ніколь повністю зникла з її очей, Квіні холодно пирхнула й, поворухнувшись, відчинила двері в номер.
Джозеф Манн був молодшим сином родини Манн. Незважаючи на його погану репутацію, його батько, Роберт Манн, дуже любив його, оскільки Джозеф народився, коли Роберт був у зрілому віці. Цього вечора Джозефа насилили напоями, щоб він не знав про перехід. Коли він побачить кров у ліжку, він обов'язково візьме відповідальність за те, що сталося! Якби Джозеф не віддавав перевагу лише незайманим дівчатам, я б не відмовився від цієї можливості Ніколь, тій суці! Куїні подумала про себе.
Однак, як тільки вона роздяглася і лягла в ліжко, чоловік у ліжку раптово прокинувся. Він миттєво схопив її за горло своєю сильною великою рукою, випромінюючи кожною його порою жахливо вбивчу ауру. «Хто ви?» Його голос був хрипким, з легким відтінком хтивості від того, що він щойно з кимось спав, але його поведінка була надзвичайно владною.
Приголомшена Куїні підвела очі, але несподівано виявила, що чоловік на ній був не Джозефом. Ним був Колтон Гарднер, особа, яка зараз стоїть на чолі сім’ї Гарднерів — сім’ї, для якої родина Манн була далеко не рівною...
...
Через п'ять років Ніколь, одягнена в довге гладке пальто, вийшла на високих підборах серед натовпу в аеропорту Голдвік, привернувши увагу багатьох своїм красивим обличчям і палкою фігурою.
Повернувшись у знайоме місто, Ніколь не могла не впасти в транс. Хоча того року вона отримала 200 000, але до того часу, як вона приїхала до лікарні, її мати померла. За словами лікаря, лікарня телефонувала їй багато разів, коли її мати була при смерті, але всі телефонні дзвінки були обірвані.
Ніколь ледь не розладналася, коли почула це, адже коли їй дзвонили з лікарні, вона була в ліжку Джозефа, а її телефон був у руках Квіні! Іншими словами, саме Квіні позбавила її матері останнього шансу вижити!
Спочатку Ніколь хотіла покінчити з життям після того, як організувала похорон своєї матері. Однак тоді її стримувала дитина в утробі...
Раптом чистий голос хлопчика вирвав її з абстракції. "Поспішай, мамо! Я лопну!"
Настрій у Ніколь покращився, щойно вона опустила голову й побачила ніжне личко свого сина, яке почервоніло від того, що він намагався втримати сечу. "Тепер ти тріскаєшся, га? Я сказав тобі скористатися туалетом у літаку, але ти продовжував казати ні".
— Мамо! Гейден Андерсон скривив губи з відтінком образи.
«Добре, туалет аеропорту там. Дозвольте мені відвезти вас туди», — відповіла Ніколь, мимоволі прискорюючи крок, проводячи сина крізь натовп, перш ніж вони нарешті дійшли до туалету. «Ти впораєшся сам?» — запитала вона, трохи присідаючи. Коли вони повернулися з-за кордону, її син наполягав, щоб вони взяли все з собою, тому їй було дуже незручно йти за сином у вбиральню, несучи з собою багато речей.
«Так. Не хвилюйся, мамо. Я вийду за хвилину», — відповіла Хайден, швидко забігаючи в туалет. Здавалося, він не міг довго триматися.
Ніколь тягнула свою валізу й чекала на вулиці, коли в її кишені раптом задзвонив її мобільний телефон. Побачивши ідентифікатор абонента, вона злегка насупилася. Чому цей номер телефону здається мені знайомим? Але я завжди зберігаю номери телефонів тих, з ким маю справу, пов’язану з роботою, у списку контактів свого телефону… Тим не менш, вона відповіла на телефонний дзвінок.
У слухавці одразу пролунав вибачливий жіночий голос. — Вибачте, пані Лізо...
У жіночому голосі прозвучала нотка поваги, і це прозвучало знайомо, але Ніколь не могла пригадати, щоб знала людину з таким голосом. "Ви?" — запитала вона спантеличено. Протягом останніх п'яти років вона вдосконалювала навчання в області дизайну одягу. Згодом її помітив розвідник талантів, тож вона приєдналася до F&M Apparel як головний дизайнер під кодовим ім’ям «Ліза».
Спочатку Ніколь хотіла взяти Гейден відвідати могилу матері під час повернення додому. Як сталося, філія F&M Apparel у країні вела переговори з Gardner Corporation, провідним підприємством країни, про партнерство, тому її бос попросив її допомогти в переговорах...
