L'aeroporto internazionale di Oakheart, che era sempre stato molto trafficato e movimentato, non aveva alcun segno di turisti. L'intero posto era così silenzioso che si poteva sentire cadere uno spillo.
Erano presenti solo migliaia di uomini in uniforme mimetica, armati fino ai denti, in attesa.
" Zona uno, libera!"
" Zona due, libera!"
Il colonnello che portava due strisce e tre stelle sulle spalle, Lupo Solitario, tirò un lungo sospiro di sollievo dopo aver sentito il rapporto.
“ La costa è libera. Ora potete scendere, Gran Maresciallo.”
Zeke spense il sigaro che aveva in mano prima di uscire lentamente dal jet privato.
Era agghindato con una pelliccia che frusciava nel vento freddo. La sua espressione era insipida, ma incuteva comunque timore negli altri.
Emana un'aura simile a quella di un monarca che domina il mondo, che lasciava tutti senza fiato.
Migliaia di soldati rivolsero uniformemente il loro sguardo su di lui, con occhi colmi di ammirazione.
Era una leggenda vivente e la loro fede.
" Bentornato, Grande Maresciallo!" salutò frettolosamente Lupo Solitario.
Zeke annuì con indifferenza.
" Grande Maresciallo", continuò cautamente Lupo Solitario, "La tua famiglia ha mandato delle persone a incontrarti. Stanno aspettando nella sala d'attesa".
"Sembrano disperati perché tu torni in famiglia".
Zeke rimase inchiodato a terra mentre guardava verso il salotto.
C'era effettivamente una fila di persone in giacca e cravatta che attendevano con ansia il suo ritorno.
Quando i loro sguardi si incontrarono, le persone all'interno rabbrividirono e non poterono fare a meno di inginocchiarsi a terra con occhi imploranti.
Sarebbe uno shock enorme per chiunque vedesse questa scena.
La dignitosa e influente famiglia Williams di Atheville si è appena inginocchiata?
Zeke sbuffò, mentre la sua mente vagava.
Lui, il giovane e originario padrone della famiglia Williams di Atheville, era stato costretto dal capo della famiglia Williams a prendere il posto del fratello gemello in prigione quindici anni prima.
Nessuno in famiglia aveva parlato in suo favore, nemmeno i suoi genitori.
Fu rilasciato dalla prigione cinque anni dopo.
E nel giro di pochi anni è diventato un maresciallo dotato di un potere senza pari e il Dio della Guerra numero uno al mondo.
In passato, quando aveva sperimentato la crudeltà della vita, la famiglia Williams non gli aveva mostrato alcuna preoccupazione.
Ma ora che era ricco e potente, finalmente si ricordavano di lui.
Che ridicolo!
Un senso di autoironia attraversò il volto di Zeke mentre rispondeva freddamente: "Dite loro che nel momento in cui la famiglia Williams mi ha fatto andare in prigione per conto di mio fratello quindici anni fa, Zeke Williams è morto. Lo Zeke Williams in questo momento non ha nulla a che fare con la famiglia Williams di Atheville. Dite loro di non disturbarmi più o vedranno torrenti di sangue davanti ai loro occhi! Occupatene, Lupo Solitario. Non interferire con il mio ricevimento di nozze".
Lupo Solitario annuì frettolosamente. "Sì, signore!"
Zeke si avvicinò all'auto nuziale, sul lato.
Accarezzò il ciondolo di giada che gli pendeva dal petto. La sua rabbia svanì, repressa da un evidente atto di volontà.
Non poteva fare a meno di pensare all'origine di quel ciondolo di giada.
Dieci anni fa, quando aveva finito di scontare la pena in prigione, nessuno della famiglia Williams era andato a prenderlo; nessuno gli aveva nemmeno mandato i suoi saluti.
Si erano completamente dimenticati di lui.
Era senza un soldo e viveva per strada. Moriva di fame e di freddo, voleva porre fine alla sua vita lì e in quel momento.
Ma in quel momento critico, una bambina che passava di lì gli aveva regalato un cappotto imbottito di cotone e un ciondolo di giada.
“Questo cappotto imbottito di cotone ti terrà al caldo dal freddo e questo ciondolo di giada ti porterà fortuna. Finché sarai vivo, c'è speranza.”
Aveva riacceso quella scintilla di speranza in Zeke che, a sua volta, aveva confermato la sua determinazione a farsi un nome.
Così si è dato una scrollata di dosso la polvere e ha intrapreso il viaggio per diventare un soldato.
Ci sono state innumerevoli volte in cui era sull'orlo della morte senza alcuna speranza di sopravvivenza. Ogni volta che era in pericolo, quella bella e gentile sagoma gli balenava nella mente.
Lei era la convinzione di Zeke di vivere e la motivazione a continuare a impegnarsi.
Dopo aver prestato servizio nell'esercito per soli cinque anni, era diventato maresciallo delle forze armate.
Nel mezzo di una crisi nazionale, a Zeke era stata affidata la missione di guidare migliaia di truppe e fare piazza pulita attraverso i confini di nove paesi. Doveva anche costringerli a firmare il Trattato di Alleanza delle Nove Nazioni.
Per cinque anni, a Zeke non era stato permesso di tornare. Gli era stato proibito di usare la sua ricchezza e il suo potere in cambio di una concorrenza leale per le imprese dell'Eurasia in quei nove paesi.
Da allora, il Grande Maresciallo era scomparso.
Solo l'uomo comune, Zeke Williams, tornò a Oakheart City. In seguito, trovò la ragazza, Emily Clemons, che gli aveva dato il ciondolo di giada all'epoca e l'aveva corteggiata follemente.
Dopo cinque anni di impegno, finalmente il progetto è arrivato a compimento.
Quel giorno avrebbe sposato Emily.
E il giorno in cui scadde il Trattato di Alleanza delle Nove Nazioni.
Per la prima volta in cinque anni, ieri aveva lasciato Oakheart City per recarsi alle Nazioni Unite per porre fine al Trattato di Alleanza delle Nove Nazioni; oggi era il giorno in cui era tornato di corsa per partecipare al suo matrimonio.
Dopo quella notte, il suo potere e la sua ricchezza sarebbero stati automaticamente ripristinati.
" Grande Maresciallo", chiamò Lone Wolf, porgendogli una lista. "La tua cerimonia di Grand Comeback è programmata tra tre giorni. Ecco la lista degli invitati. Per favore, dai un'occhiata."
Zeke diede un'occhiata alla lista e disse: "Manda tre biglietti d'invito alla mia fidanzata, Emily. Voglio che sappia che tra tre giorni suo marito sarà il potente Gran Maresciallo che capovolgerà il mondo. Non un uomo qualunque!"
...
Un'ora dopo, la sala delle nozze era piena di rumore ed eccitazione.
Gli ospiti stavano discutendo di quanto era appena accaduto.
Un attimo prima, una squadra di truppe completamente armate aveva inviato tre biglietti d'invito alla famiglia Clemons.
Non si trattava di un normale biglietto d'invito, bensì di un invito del Gran Maresciallo, il leggendario Dio della Guerra, alla sua Grande Cerimonia del Ritorno.
Il mondo intero sapeva chi era il Gran Maresciallo. Era ricco e potente, l'idolo di molti ragazzi e ragazze.
Coloro che avevano diritto a presenziare alla cerimonia del suo grande ritorno erano o i magnati della burocrazia o i magnati del consorzio.
Tuttavia, c'era solo uno spazio per la gente comune!
Ed è andato alla famiglia Clemons!
Era il massimo onore che si potesse ricevere!
La famiglia Clemons era destinata ad avere la sua favola da Cenerentola, passando dagli stracci alle ricchezze!
La folla era sopraffatta dall'invidia e dalla gelosia.
Naturalmente, erano ancora più invidiosi dello sposo quel giorno, Zeke Williams.
Quanto è stato fortunato a poter sposare Emily in quel momento!
Nel boudoir, la madre di Emily, Madeleine Clemons, piangeva di gioia mentre stringeva i tre biglietti d'invito.
"La nostra famiglia è finalmente riuscita, Emily. Dopo che avremo partecipato alla cerimonia tra tre giorni, il nostro status a Oakheart City aumenterà sicuramente. A quel punto, ci saranno innumerevoli persone ricche e potenti che ci leccheranno il culo. La nostra famiglia diventerà probabilmente parte della società della classe alta!"
Emily era piena di orgoglio. "Sì, mamma. Questo è davvero oltre le mie aspettative."
" Emily," disse Madeleine all'improvviso, con voce severa. "La nostra famiglia sta per scalare la scala sociale, ed è un po' troppo facile per quel povero ragazzo, Zeke, sposarti con una dote di soli trecentomila dollari, non credi? Che ne dici di questo? Chiederemo altri trecentomila dollari, e se non può darceli, non merita di sposarti!"
Emily annuì. "Qualunque cosa tu dica, mamma. Ti ascolterò."
Zeke arrivò subito.
Con speranza e paura dipinte sul volto, entrò nel boudoir con dei fiori in mano.
" Emily, sono qui per sposarti."
Tuttavia l'atmosfera nel boudoir era relativamente fredda.
Zeke si sentì un po' imbarazzato quando Emily non accettò i fiori che aveva portato.
"Zeke," iniziò la madre di Emily, Madeleine, "se vuoi sposare mia figlia oggi, devi darci una dote di altri trecentomila dollari."
Zeke aggrottò la fronte. "Non ti ho già dato una dote di trecentomila? Perché ne vuoi altri trecentomila?"
A dire il vero, per lui qualche centinaio di migliaia di dollari non significavano nulla.
Finché Emily lo avesse voluto, lui avrebbe potuto garantirle la più grande ricchezza che avrebbe mai potuto immaginare.
Tuttavia, la sua ricchezza non sarebbe stata ripristinata prima di mezzanotte. Non avrebbe potuto davvero ottenere trecentomila dollari in quel momento.
" Sono sicura che avrai sentito che la nostra famiglia ha ricevuto un invito dal Gran Maresciallo", iniziò Madeleine.
" La nostra famiglia sta per salire la scala sociale e diventare una famiglia nobile. Non sarebbe una vergogna per la mia famiglia se si diffondesse la notizia che sei diventato mio genero con una dote di soli trecentomila?"
Zeke era senza parole.
Pensi che io sia vergognoso solo perché hai ricevuto un invito dal Gran Maresciallo?
Ma io sono quel Grande Maresciallo!
Guardò Emily. "Emily, cosa ne pensi?"
" Penso che mia madre abbia ragione", rispose Emily.
"Una volta che saremo presenti alla Grand Comeback Ceremony, ci saranno sicuramente una miriade di persone ricche che mi faranno la proposta. Dimentica trecentomila. Sono sicura che possono permettersi anche tre milioni. Stiamo già andando piano con te chiedendo solo trecentomila."
Zeke sospirò. "Che ne dici di questo? Sposiamoci prima e non facciamo aspettare gli ospiti. Dopodiché, posso darti trenta milioni, figuriamoci trecentomila."
Emily alzò gli occhi al cielo con aria irritata.
" Chi stai cercando di ingannare? Non è solo una promessa vuota? Prendi i soldi in fretta e chiedili in prestito se non hai soldi. Altrimenti, oggi non ci sposeremo."
Zeke si sentiva impotente. Quando stava per dire loro che era il Grande Maresciallo, la damigella d'onore, Lacey Hinton, non ne poteva più.
“ Emi, credo che sia meglio se ti sposi prima. Gli ospiti ti aspettano fuori. Se ora mercanteggi sui regali di fidanzamento e fai una scenata, Zeke diventerà solo uno zimbello. Come potrà alzare la testa di fronte ai suoi parenti e amici in futuro? Lo prenderanno in giro per tutta la vita.”
Zeke lanciò un'occhiata grata a Lacey.
Sebbene fosse solo una damigella d'onore e indossasse solo un leggero trucco, era superiore a Emily, indipendentemente dal suo aspetto e dalla sua figura.
Zeke le voleva molto bene perché in passato lo aveva aiutato a corteggiare Emily.
Ma inaspettatamente Emily ebbe uno scontro con Lacey.
Era gelosa del bell'aspetto di Lacey e l'aveva usata. La loro amicizia era del tutto superficiale.
" Come hai potuto pugnalarmi alle spalle, Lacey? Mi tratti almeno come un'amica? Va bene che tu stia parlando per Zeke, ma non mi hai nemmeno fatto regali il giorno del mio matrimonio. Oh sì, dimenticavo. Mi hai regalato un ciondolo di giada dieci anni fa. Una povera sorella come te non è degna di essere mia amica ora. Prendi il tuo stupido ciondolo di giada e vattene."
Emily prese il ciondolo e lo lanciò a Lacey.
Bang!
Zeke fissava quel ciondolo di giada, mentre il suo cervello brontolava.
Che cosa?
Lacey è la proprietaria di quel ciondolo di giada?
Non era stata Emily ad aiutarmi allora, ma Lacey?
