O mare importanță a fost acordată cultivării artelor marțiale în Continentul Lothlann. Era, așadar, firesc ca cu cât talentul înnăscut al unei persoane în artele marțiale era mai mare, cu atât mai mult respectul pe care îl câștiga.
În funcție de talentul cuiva pentru artele marțiale, oamenii ar putea fi calificați la gradul Cer, gradul pământ, gradul negru și gradul galben. În fiecare dintre aceste grade, oamenii au fost clasați de la nivelul unu la nivelul nouă în funcție de nivelul lor de aptitudini. Se spunea că dacă cineva ajungea la gradul Rai, secole de cultivare l-ar transforma în stăpânul artelor marțiale, ființa legendară.
Dar adevărul era că nouăzeci și nouă la sută dintre oamenii de pe acest continent aveau doar talentul gradului obișnuit, care era inferior nivelului unu al gradului galben.
În Valmar, Doriath.
"Ai auzit vestea? Șeful Clanului Chu a fost ucis. Este șocant!"
„Da! Este al naibii de incredibil! Bănuiesc că există încă o prezență puternică necunoscută în lume. Am auzit că a fost nevoie de un singur atac de la o lamă pentru a-l ucide pe șeful. Îți vine să crezi asta? El este un cultivator al Tărâmului Spiritelor. Milioane de cultivatori exersează cu disperare pentru a-și atinge nivelul și, totuși, a murit atât de ușor.”
"Șeful a plecat acum, dar proprietatea și cărțile rare despre artele marțiale nu au mers cu el. Clanul Chu trebuie să fie în haos."
...
"Te rog! Te rog nu ma ucizi!"
Darren Chu a strigat când se trezea din vis. Când s-a uitat în jur, Darren Chu a văzut că se afla într-o magazie de lemne. Coșmarul lui îl lăsase îmbibat până la piele de sudoare.
Darren Chu a fost al șaptelea fiu al lui Gavin Chu, șeful clanului Chu. Clanul Chu a fost clasat pe primul loc printre clanurile de arte marțiale din Valmar.
Un bărbat mascat în negru l-a ucis pe Gavin Chu, cultivatorul legendar, în urmă cu trei zile. Întreaga țară fusese șocată de vestea morții lui Gavin Chu.
Trei zile mai târziu, au început luptele interioare și clanul Chu era în haos și dezordine.
Darren Chu, fiul șefului, avea doar gradul obișnuit. Toată lumea îl considera un învins. De aceea a devenit prima țintă pentru membrii Clanului Chu. Într-un clan atât de mare, era mai ușor să-l ținti pe cel mai slab membru.
Deși Darren le-a promis răpitorilor săi că va renunța la dreptul său de moștenire de mai multe ori, aceștia nu l-au eliberat.
— Mai trăiesc?
Darren și-a amintit că fratele său, al șaselea fiu al lui Gavin, a încercat să-l provoace cu orice scuză pe care a găsit-o. Oricât de tolerant ar fi fost Darren față de insultele fratelui său, fratele său nu se oprise niciodată. În schimb, a continuat să-l împingă pe Darren într-un colț.
În cele din urmă, a inventat o scuză pentru a-l ucide pe Darren. El l-a acuzat pe Darren că și-a neglijat îndatoririle filiale din cauza talentului său mediocru pentru artele marțiale.
În momentul critic, o minge de foc a căzut din cer și l-a lovit pe Darren în cap.
Fratele său a presupus că mingea de foc l-a ucis pe Darren și, așadar, a încetat să atace. Ceea ce nu știa era că Darren scăpase din cauza mingii de foc.
— La naiba!
Darren a aruncat un pumn tare pe pământ în timp ce se gândea la tot ce se întâmplase între el și fratele său.
— Așteaptă!
În ciuda furiei sale, Darren și-a amintit durerea pe care a simțit-o când mingea de foc i-a lovit capul. La scurt timp după aceea, lumea se întunecase când Darren și-a pierdut cunoștința. — De ce sunt încă în viaţă? se întrebă Darren.
Când Darren l-a mângâiat pe frunte, a simțit crusta de la rănire după ce a fost lovit de minge de foc. A fost surprins când nu a simțit nicio durere.
"Este atât de ciudat! De ce nu doare? Și mingea de foc, ce este asta?"
În timp ce Darren își frământa creierii pentru o explicație plauzibilă, auzi lătrat în afara ușii. În clipa următoare, a auzit oameni vorbind.
"Oh, e domnișoara Belle! Știam asta. Trebuie să fii aici să păzești cadavrul învinsului."
„Domnișoara Belle, învinsul și probabil că ați acumulat o mulțime de comori de-a lungul anilor, nu? Domnul Evan ne-a ordonat să revendicăm toate proprietățile pe care le dețineți. Ar fi bine să ni le înmânați repede. În caz contrar, trupul fratelui dumneavoastră va hrăniți câinii ăștia răi au foame de multe zile. Vrei ca cadavrul fratelui tău să se transforme?
Belle Chu, care avea doar treisprezece ani, a pălit când a văzut câinii răutăcioși. Fusese pusă să stea în afara magaziei de lemne, unde fusese depozitat trupul fratelui ei. Era îngrozită când știa că acești câini evoluaseră dintr-un fel de fiară feroce. Moartea lui Darren a lovit Belle Chu o lovitură semnificativă. Și acum, trebuia să accepte posibilitatea ca să piardă cadavrul fratelui ei.
"Fratele meu a murit! De ce nu-l lași în pace? De ce?" Lacrimile îi curgeau pe obraji. Belle Chu nu simțea decât disperare. Lăcomia a dus la o luptă teribilă pentru putere în familia ei după moartea tatălui ei. Acum, cu Darren plecat, se simțea de parcă era singură. "Te rog! Te rog! Lasă-l să fie! Nu avem nimic de valoare. Te rog să mă crezi! Spun adevărul", a suspins Belle.
Belle Chu a fost singura soră mai mică a lui Darren. Mama lor murise după ce a născut-o pe Belle. De atunci, Darren și Belle au fost hărțuiți de restul Clanului Chu.
Oricât de multă nedreptate au suferit, atât Darren, cât și Belle au refuzat să-i spună tatălui lor despre asta pentru că știau că, dacă tatăl lor îi ajuta,
nu le-ar câștiga decât mai mult chin de la frații lor.
Ceilalți frați ai lui Darren au fost facțiuni influente în Clanul Chu din cauza familiei mamei lor sau a sectelor lor puternice. Darren, însă, nu a avut niciun avantaj în ceea ce privește ambele.
"Bastard!" Darren, care ascultase din interiorul magaziei de lemne, a țipat de furie când a auzit conversația lor.
Evan Chu, al șaselea fiu al lui Gavin Chu, a fost fratele de sânge jumătate al lui Darren. Mama lui Evan era fiica clanului Yue din Valmar. Deși puterea familiei mamei lui Evan era inferioară celorlalte soții ale lui Gavin, mediul familial al lui Evan era superior celui al lui Darren.
Evan Chu ar fi dezavantajat dacă ar merge împotriva celorlalți frați în conflictul de familie. De aceea Evan îl alesese pe Darren ca țintă. Cu cât erau mai puțini moștenitori, cu atât Evan avea să câștige mai multe proprietăți.
Darren a vrut să se grăbească să-i omoare pe cei doi nenorociți pe care Evan i-a lăsat ca gardieni, dar și-a reținut furia. El știa că dușmanii săi nu erau doar subordonații lui Evan, ci și din facțiunea sa. Poate că ar putea fi chiar toți frații lui de sânge jumătate. Așa că Darren și-a spus că nu poate lua nicio acțiune fără o analiză atentă.
"Domnișoară Belle, v-ați hotărât încă? Veți urma sau nu ordinele lui Evan?" Unul dintre bărbați a țipat la Belle.
"V-am mai spus ca nu avem nimic. Nu mint!" a plâns Belle.
"Ei bine! Ai avut șansa ta. Du-te acum! Băieți!"
Câinii fioroși i-au lătrat pe Belle înainte de a se repezi în magazia de lemne.
"Opriți-vă! Voi doi nenorociți! Opriți-vă!" Belle și-a acoperit fața cu mâinile în timp ce plângea. A vrut să se grăbească în cameră pentru a proteja trupul fratelui ei, dar cei doi subalterni i-au blocat calea. Belle a căzut la pământ și a plâns în timp ce neputința o străbătea.
Ochii verzi ai câinilor se fixară pe corpul lui Darren. Pe măsură ce se apropiau de pradă, din gura lor le scapă saliva mirositoare. Deoarece câinii evoluaseră din fiare feroce, erau neobișnuit de agresivi.
"Shoop! Shoop! Shoop!"
Câinii se năpustiră asupra lui Darren.
Darren auzise conversația dintre Belle și cei doi subalterni. Pregătit pentru atac, a aruncat un pumn tare în cel mai apropiat câine.
"Bang!"
Capul câinelui s-a zdrobit în bucăți. Darren și-a început cultivarea când avea trei ani. Deși talentul său pentru artele marțiale era mediocru, i-a fost ușor să omoare un câine fioros.
Câinii rămași au făcut un pas înapoi după ce au văzut scena.
"Stai! Ce este asta? De ce zboară spre mine o minge de lumină galbenă?"
Lumina galbenă s-a mișcat atât de repede, încât Darren nu a reușit să o evite. Lumina i-a zburat în cap cât ai clipi.
Darren se aștepta să fie rănit de lumină. Dimpotrivă, se simțea împrospătat. Se îndreptă spre restul câinilor.
"Bang! Bang! Bang!"
Darren se mișcase atât de repede, încât câinii nici măcar nu au avut timp să se plângă înainte de moarte.
Ca și înainte, o minge de lumină galbenă a apărut și a zburat în capul lui Darren după ce fiecare câine a murit.
Darren nu mai experimentase niciodată un asemenea sentiment înainte. Întreaga lume era proaspătă și clară pentru el acum. Își putea da seama că a obținut o îmbunătățire semnificativă a simțurilor sale, inclusiv vederea, auzul și percepția.
"Am mai citit despre asta. Acest sentiment este similar cu descrierea Gradului Galben. Am primit un upgrade?"
Darren era încântat. El a speculat că upgrade-ul lui a fost din cauza mingii de foc.
"Am citit că toate creaturile din această lume au un talent pentru artele marțiale. Mi-a dat acea minge de foc capacitatea de a asimila talentul altor creaturi?"
Din moment ce o lumină galbenă îi zbura în cap după ce fiecare câine murise, Darren știa că teoria lui fusese corectă. Acum, el dobândise Abilitatea de Asimilare.
Ce abilitate incredibilă! Atâta timp cât avea suficiente ținte, talentul lui Darren pentru artele marțiale avea să câștige îmbunătățiri nesfârșite. S-ar putea chiar să ajungă la nivelul nouă al gradului ceresc!
Darren s-a întrebat ce se va întâmpla după ce a depășit gradul ceresc prin Abilitatea de asimilare.
O astfel de abilitate a fost un dar neprețuit trimis din cer. Când Darren s-a gândit la asta, ochii i s-au umezit.
"Toți veți regreta ce mi-ați făcut. Evan, veți vedea!"
În afara magaziei de lemne.
"Hei! Jim! De ce este atât de liniște înăuntru? Au mâncat deja trupul învinsului? Ha-ha!"
"Este foarte posibil. Ha-ha!" Apoi Jim s-a întors către celălalt subordonat și i-a spus: "Ted, uită-te la domnișoara Belle! Ce fată drăguță! Uită-te la corpul ei! Atât de atrăgător! Te întrebi ce simte ea ?"
"Jim! Ești înnebunit? Ea este fiica șefului. Oricum, domnul Evan nu ne-a dat o astfel de permisiune. Ar fi bine să ne comportăm."
"Ești atât de nenorocit! Nu vrei să încerci? Ne putem explica că s-a sinucis pentru că nu a putut suporta moartea învinsului. Haide! Este o șansă rară pentru noi să împărtășim o asemenea frumusețe."
Belle s-a stricat când i-a auzit pe cei doi bărbați vorbind despre ea într-un mod atât de rău. Simțea că totul în jurul ei se învârte.
"Asta are sens. Chiar dacă Cabinetul Bătrânilor încearcă să afle cine este de vină, îl vom avea ca sprijin pe domnul Evan. Ha-ha! Micuța mea Belle! Vin după tine!" Ted se uită la Belle obscen.
"Nu! Pleacă!" Când au forțat-o pe Belle într-un colț, ea tremura de frică. Neputința îi umplea ochii.
