Hoofdstuk 3

'Natuurlijk! Ik ga waar jij ook gaat, mama!' De kleine man straalde, zijn grote ogen leken op glinsterende onyxen die zich in halve manen bogen.

Anastasia kon het niet laten om te mijmeren over hoe mooi het kind was. Elke keer dat ze naar zijn gezichtje keek, voelde ze een golf van troost en dankbaarheid, alsof ze voortdurend onder de indruk was van de manier waarop ze erin geslaagd was zo'n schattig kleintje ter wereld te brengen.

'Nou, dan kunnen we nu het beste onze spullen pakken. Morgenmiddag vertrekken we naar het vliegveld.'

"Oké!" De kleine knikte even krachtig en stormde toen zijn kamer in om zijn spullen voor de reis te pakken.

Anastasia slaakte een zucht. Ze woonde in het buitenland sinds haar vader haar vijf jaar geleden het huis uit had gegooid. Het was niet zozeer dat ze niet naar huis wilde, maar eerder dat ze er geen plaats voor had.

Ze vertelde het haar vader niet eens nadat ze in het buitenland van haar kind was bevallen, en nu ze voor haar werk en carrière terugging naar haar vaderland, had ze besloten de oude man te bezoeken. Hij was tenslotte nog steeds haar vader.

Drie dagen later was het avond op de internationale luchthaven toen Anastasia de bagagekar naar voren reed. Haar zoon zat bovenop de grote koffer op de kar en keek verbaasd om zich heen. Alles aan Anastasia's geboorteland leek zijn interesse te wekken, en er was een merkwaardige glans in zijn sprankelende ogen.

Op dat moment was Anastasia nog maar net uit de aankomsthal gestapt toen twee mannen in pak naar haar toe kwamen, waarna ze beleefd groetten: ‘Mevrouw Tillman, we zijn hierheen gestuurd door de oude mevrouw Presgrave, die een rit voor u heeft voorbereid net buiten de ingang. Als u alstublieft...'

Ze knipperde met haar ogen en zei heel hoffelijk: 'Ik waardeer het vriendelijke gebaar van de Presgraves, maar ik heb geen lift nodig, dank u.'

'Mevrouw Presgrave, de oude mevrouw wil u echt graag zien,' zei de man van middelbare leeftijd respectvol.

Anastasia wist dat de oude mevrouw Presgrave geen slechte wil koesterde, maar ze was echt niet van plan de vriendelijke gunst van de oude mevrouw te aanvaarden. 'Zeg alstublieft tegen de oude mevrouw Presgrave dat het de plicht van mijn moeder was om anderen te redden, en dat het niet nodig is de daad terug te betalen, althans niet aan mij.' Daarmee wilde ze langs de twee mannen lopen en de kar naar de uitgang duwen.

Een van de mannen pakte zijn telefoon en vertelde plichtsgetrouw: 'Jonge Meester Elliot, juffrouw Tillman heeft ons aanbod om haar op te halen afgewezen.'

Op dat moment stonden er bij de ingang van het vliegveld drie glimmend zwarte Rolls-Royce's geparkeerd, met zwaar getinte ramen die iedereen ervan weerhielden om naar binnen te gluren. Er zat een man op de achterbank van de middelste Rolls-Royce, die zijn blik op de deuren van het vliegveld gericht hield, en hij zag een jonge vrouw haar karretje erdoor duwen, net toen hij zijn telefoon opzij legde.

De vrouw droeg een witte blouse en een effen spijkerbroek. Haar haar was in haar nek verzameld, waardoor een delicaat en mooi gezicht zichtbaar werd. Haar huid was van albast en haar gedrag was enigszins ontspannen terwijl ze de kar manoeuvreerde. Zonder twijfel was haar aanwezigheid onder de menigte oogverblindend.

Op dat moment werd Elliot's blik getrokken door iets, of beter gezegd, iemand: het jongetje dat van het karretje van de vrouw sprong. Hij leek een jaar of vier, vijf te zijn en droeg een grijze trui met joggingbroek, terwijl zijn dikke, zachte haar over zijn voorhoofd viel. Hij was misschien jong, maar zijn gelaatstrekken waren fijn gebeiteld, wat hem des te schattiger maakte.

Op dat moment hurkte Anastasia neer en hielp de kleine zijn kleren recht te trekken; er was geen twijfel mogelijk over de zachte en toegeeflijke blik in haar ogen.

Wie is het kind? Is Anastasia getrouwd? Als dat zo is, hoef ik niet met haar te trouwen alleen maar om aan oma's wensen te voldoen. Met dat in gedachten keek Elliot toe hoe de taxi waar Anastasia en haar zogenaamde kind in stapten, wegreed. Niet lang daarna vertrok ook zijn vloot.

Ze hadden nauwelijks enige afstand afgelegd toen zijn telefoon ging. Hij wierp een blik op de nummerherkenning en begroette: 'Hé, Hayley.'

'Elliot, wanneer kom je mij opzoeken? Ik heb je gemist.' Hayley's terughoudende stem jankte aan de andere lijn.

'Ik heb het de laatste tijd een beetje druk gehad, maar ik zie je zodra ik vrij ben,' antwoordde hij, met een prominente bas in zijn stem.

"Belofte?" vroeg Hayley koket.

'Ja,' antwoordde hij met gedwongen geduld.

Ondertussen zat in Presgrave Residence een zilverharige oude dame op de bank nippend aan haar thee toen ze de laatste bevindingen van haar ondergeschikten hoorde. Ze keek geschokt op en vroeg: 'Wat? Anastasia heeft een kind? Is ze getrouwd?'

'Volgens ons onderzoek is de vader van het kind nooit komen opdagen, dus we gaan ervan uit dat het een buitenechtelijk kind is.'

'O, die arme schat. Om op zo'n jonge leeftijd alleenstaande moeder te worden...' Harriet Presgrave, beter bekend als de oude mevrouw Presgrave, zuchtte. Schuldgevoel stroomde door haar heen toen ze dacht aan de dappere vrouwelijke politieagent die was gestorven nadat ze achttien dodelijke steekwonden had opgelopen door de schurk die al die jaren geleden had gedreigd Elliot pijn te doen.

Ze zat er nog maar net over te treuren toen een elegante en torenhoge figuur de woonkamer binnen slenterde. Het was Elliot, en hij was teruggekeerd van het vliegveld. 'Kom hier, Elliot,' zei Harriet terwijl ze haar kleinzoon wenkte.

Elliot ging prompt naast haar zitten en begon te zeggen: 'Oma, Anastasia bleef ons aanbod weigeren, dus misschien...'

'Ik ben er net achter gekomen dat juffrouw Tillman een alleenstaande moeder is die een buitenechtelijk kind heeft gekregen. Jij moet voor de arme moeder en zoon zorgen, Elliot. Het is jouw plicht.'

Elliot staarde sprakeloos naar de oude vrouw, verbijsterd door haar suggestie. Hij had gedacht dat ze de zaak zou hebben opgegeven, maar het bleek dat ze nog vastbeslotener werd.

'Oma, ik hoef niet met haar te trouwen. We kunnen altijd een andere manier gebruiken om de vriendelijke daden van haar moeder terug te betalen en het goed te maken,' antwoordde hij kalm, in de hoop dat zijn grootmoeder het verstandig zou vinden.

Maar zodra Harriet dit hoorde, wierp ze hem een ijskoude blik toe en zei: 'Nee, dat is niet genoeg. Je moet met Anastasia trouwen en haar beschermen en de rest van haar leven voor haar zorgen.'

Elliot fronste zijn wenkbrauwen. Hij dacht niet dat er iets goeds uit een liefdeloos huwelijk kon voortkomen, maar hij kon het voorstel van zijn grootmoeder niet zomaar afwijzen, omdat zij vastbesloten was het offer terug te betalen dat Anastasia's moeder al die jaren geleden had gebracht.

'Je kunt je niet eens voorstellen hoeveel steken agent Amelia Chapman heeft opgelopen alleen maar om jou te beschermen. De hoeveelheid bloed... De gruwelijke aard van de misdaad...' Harriets ogen waren verdrietig toen ze dit zei. Vervolgens keek ze op, wierp haar kleinzoon een harde blik toe en wees erop: ‘Voor haar dochter zorgen is het minste wat je kunt doen. Je zult de onbaatzuchtige daad van de officier nooit kunnen terugbetalen, ook al zou je voor Anastasia zorgen tot in de eeuwigheid."

Elliot knikte zachtjes. 'Oké, dan neem ik haar tot vrouw.'

Maar er was nog een vrouw die hij niet los kon laten en die hij ook moest compenseren. Dat gezegd hebbende, was hij nog niet van plan om Harriet hierover te vertellen, en hij wist dat zelfs als hij het haar wel zou vertellen, dit haar er niet van zou weerhouden hem te dwingen met Anastasia te trouwen.

‘Anastasia heeft een kind,’ zei hij.

Dat had een averechts effect op hem, omdat Harriet opgetogen leek over het nieuws. 'Dat klopt! Het is een kleine jongen, waarschijnlijk een jaar of drie of vier oud. Ik kan niet geloven dat een schurk ze zo heeft achtergelaten. Luister naar me, Elliot, durf dat kind niet af te wijzen, begrijp je dat? "

Elliot kon dit nauwelijks geloven. Hij staarde stomverbaasd naar zijn grootmoeder, toen hij dacht: is dit een soort één-plus-één gratis deal?

Het Bourgeois Sieradenatelier was een oud en bekend etablissement dat was overgenomen door de superieur van Anastasia. Om het merk te laten groeien, was Anastasia – hoofdontwerper van de Queen's Rose QR Diamond Global – teruggestuurd naar haar thuisland om te werken aan de diversificatie van Bourgeois.

Dankzij de regelingen van Bourgeois werd Anastasia in een appartement ondergebracht. Terwijl haar zoon sliep, was ze bezig met het inrichten van haar nieuwe woning, en binnen twee uur was het appartement omgetoverd tot het perfecte, gezellige nest voor het moeder-en-zoon-duo.

Ze was uitgeput, maar had geen zin om naar bed te gaan terwijl ze naar het schattige slaapprofiel van haar zoon keek.

Wat er vijf jaar geleden in deze stad was gebeurd, achtervolgde haar nog steeds en deed haar maag omdraaien. Het verraad van haar beste vriendin, de slechtheid van haar stiefzus en het ultimatum van haar vader dat ertoe leidde dat ze verbannen werd, waren als snijwonden die te diep waren om te genezen.

Het was überhaupt een wonder dat ze de afgelopen vijf jaar had overleefd. Ze had een evenwicht moeten vinden tussen het opvoeden van haar zoon als alleenstaande moeder en het volgen van ontwerpcursussen, en gedurende het laatste deel van de vijf jaar werkte ze zich langzaam omhoog en werd hoofdontwerper. Ze had harder gezwoegd dan wie dan ook, en de hemel moet haar het geluk hebben gegeven dat ze nodig had om te komen waar ze nu was.

Vanaf nu had ze haar spaargeld, haar zoon en een baan die haar vrijheid gaf.

Ze pakte haar telefoon en staarde naar het nummer van haar vader. Er waren verschillende keren dat ze erover dacht hem te bellen, maar iets deed haar aarzelen. Het is vijf jaar geleden. Ik vraag me af of hij nog steeds boos op mij is.

Toen slaakte ze een zucht. Vergeet het.