Розділ 2 Відсіч

— Що тут смішного, Юліанно? Лора збентежено схилила голову.

«Я сміюся над абсурдністю моєї власної дурості, над тим, як я знову і знову здавалася, лише щоб годувати твою безмежну жадібність», — відповіла Джуліанна, її сміх був різким, насмішкуватим.

— Жадібність? Хіба не ваш обов’язок, як старшої сестри, піти на поступки Делії? Репліка Лаури була загорнена в маску самовпевненості, не підозрюючи, що вогник надії в очах Джуліанни давно згас.

Глибоко, рівномірно вдихнувши, Джуліанна рішуче заявила: «Я продовжувала крокувати назад, сподіваючись, що мої жертви запалять бодай іскру прихильності з вашої сторони. Але мої зусилля були марними, відкидалися й розтопталися, ніби вони були лише невдачами».

Її голос піднявся, і сила залунала по кімнаті.

Джуліанна піднялася з підлоги, її поза тепер відображала суміш непокори та сили. «Ви пообіцяли мені розкішне життя після мого повернення до сім’ї Едвардсів. Але що я отримав? Навіть не пристойну їжу. Скажіть мені, окрім того, що використовували та розчавлювали мене, чи діяли ви коли-небудь з крихтою людяності?»

Схопившись руками за груди, Джуліанна продовжила: «Я твоя рідна донька! Ти коли-небудь, хоча б раз, називав мене «мила»?»

Тоді її сміх прорвався, істеричний, але сповнений смутку.

Лора нахмурилася, її голос крижаний, коли вона відповіла: «Чи не все це тому, що ти хочеш почути, як я називаю тебе «мила»? Добре. Мила! Ти цього хотіла?»

З різким, майже маніакальним сміхом Джуліанна похитала головою. — Місіс Едвардс, ваша жалюгідна спроба вданої любові — це майже розвага.

У цю мить її сміх раптово стих, а очі стали холодними й пронизливими. «Я більше не прагну вашої прихильності. Відсьогодні я розриваю всі зв’язки з родиною Едвардсів».

«Це відвертий бунт!» — вигукнула Лаура з відчутною люттю, коли вона знову схопила батіг і накинулася на Джуліанну.

Проте Джуліанна без зусиль перехопила батіг зі сталевим і рішучим виразом обличчя. «Ти все ще хочеш мене вдарити? Колись я була твоєю донькою і терпіла материнську дисципліну. Але тепер між нами немає жодних зв’язків. За яким правом ти піднімаєш на мене руку?»

Хитра посмішка скривила губи Джуліанни, її колишню ніжну поведінку тепер змінила бунтарська нотка.

Вона вирвала батіг у Лаури, недбало змахнувши ним у повітрі. «Ти щойно вдарив мене. Здається, справедливо повернути послугу».

— Що ти збираєшся робити? Лаура похитувалася назад, її обличчя було вражене, коли Джуліанна перетворилася зі слухняної жертви на постать страхітливої мужності.

З оглушливим тріском батіг вдарив по тілу Лаури, залишивши після себе вогненне жало.

— Як ти смієш мене бити! Лаура скрикнула від болю, її лють досягла точки кипіння. — Від цього нікуди не дінешся!

— Джуліанно, як ти могла вдарити маму? — вражено вигукнула Делія.

Джуліанна кинула на Делію холодний погляд, від якого в неї по спині пройшли мурашки. Делія не могла позбутися тривожного почуття, розмірковуючи про кардинальні зміни в Джуліанні.

«Якщо ти так хвилюєшся за неї, чому б тобі не прийняти її на себе?» — кинула Джуліанна, її слова прорізали повітря.

З цими словами батіг різко вдарив Делію.

"Ах!" Делія заверещала, коли вій з’єднався, хвиля сильного болю переповнила її думки.

Вона не могла в це повірити. Джуліанна, мабуть, втратила розсудливість, щоб її вдарити.

«Джуліанна, припини це божевілля! Я не дозволю тобі завдати шкоди Делії!» Лаура заревіла, кидаючись обійняти Делію, не зважаючи на власну агонію.

Але Джуліанна була невблаганною, її батіг безжально вдаряв Лауру знову і знову.

Крики болю Лаури лунали по кімнаті, її тіло тремтіло, очі закочувалися, ніби вона ось-ось втратить свідомість.

Але ця агонія була нічим у порівнянні зі стражданнями, через які Юліанна пройшла протягом року. Вона зараз стримувалась. Інакше Лаура вже б піддалася.

«Джуліанно, будь ласка, зупинись! Ти вбиваєш маму! Це все моя провина. Удар мене, якщо треба, але будь ласка...» — благала Делія, її слова обірвалися, коли Джуліанна висмикнула її з захисних обіймів Лаури.

— Джуліанно, відпусти Делію! Незважаючи на власні страждання, Лаура все ще хвилювалася за Делію. Якою ж вона була «чудовою» мамою!

— У вас немає алергії на манго? Джуліанна пирхнула, на її губах заграла зловісна посмішка.

«Що, в біса, ти робиш? Краще відпусти мене прямо зараз! Тато повернеться щохвилини, і коли він почує, що ти зробив з мамою, він розірве тебе!» Серце Делії стискалося в грудях, її тремтячі руки замерзли на боках, коли вона з жахом дивилася на Джуліанну.

— Тоді я подбаю про те, щоб ти пішов, перш ніж він зможе накласти на мене руку.

Джуліанна схопила зі столу манговий пудинг і притиснула його до губ Делії.

Делія викручувалась і звивалася, але хватка Джуліанни була, як сталь, від чого вона задихнулася, коли пудинг впхнули їй у горло.

"Зупинись, Юліанно! Ти її вб'єш!" — вигукнула Лаура, її голос був пронизаний жахом. «Хтось, будь ласка! Зупиніть це божевілля!»

Реагуючи на крики Лаури, слуги швидко наблизилися до Джуліанни.

Не вагаючись жодної хвилини, Джуліанна різко тріснула вієм у повітрі, що різко вдарило слугу. «Зроби ще один крок, і ти, біса, мертвий!» — заявила вона, її очі блиснули жахливою рішучістю, яка застигла слуг.

Вони обмінялися недовірливими поглядами. Чи справді це була та сама дівчина, яка завжди мовчки вбирала свої страждання?

"Делія, будь ласка, поговори зі мною!" Лаура підповзла до неї, сльози текли по її обличчю. — Не лякай мене так!

«Місіс Едвардс, можливо, настав час вам побачити, як ваша дорога донька справляється зі своїми алергічними реакціями».

Вона посміхнулася й вийшла з кімнати. Це місце більше не здавалося домом.

Слуги зібралися довкола, на їхніх обличчях поєднувалися занепокоєння й розгубленість. Вони не звикли бачити таку сміливу непокору з боку Джуліанни, яка зазвичай була такою лагідною та поступливою.

Спогад про те, як Джуліанна побила Лауру та насильно нагодувала Делію манговим пудингом, важко витала в повітрі, страшне нагадування про важкі випробування.