Розділ 1 Побиття

«Джуліанно, якою ти злісною могла бути! Ти хоч усвідомлюєш, що зробила зі своєю сестрою? Сьогодні ти засвоїш урок!» Лора Едвардс загарчала, її гнів википав, коли батіг ударив її доньку з жорстоким луною.

Різкий удар батога пронісся величезним особняком, змусивши замовкнути слуг, які стояли нерухомо, як скульптури, не наважуючись вимовити жодного слова.

Незважаючи на це, Джуліанна Едвардс залишалася стоїчною, її легке тіло тремтіло, коли вона міцно стиснула зуби, терплячи нестерпний біль, який, здавалося, роздирав її шкіру.

«Я повернув тебе назад, дав тобі все, що тобі було потрібно, і запропонував місце, де ти маєш належати. Це те, як ти мені дякуєш?»

З кожним словом рука Лаури розмахувалася, позначаючи спину Джуліанни глибокими темно-червоними смугами, її обличчя блідло. Проте її погляд залишався незмінним, освітлений іскрою рішучості. Можливо, вона заціпеніла до таких жорстоких покарань.

— А тепер вибачтеся перед Делією. Задихаючись від напруги, Лаура стояла, спершись однією рукою на стегно, і палаючи очима, дивлячись на Джуліанну.

«Чому я повинен вибачатися, коли я нічого поганого не зробив?» Джуліанна зустріла погляд Лаури, її голос був твердим, кожне слово було викликом.

Гнів Лаури досяг піку, коли вона побачила непохитну позицію Джуліанни. Міцно стиснувши батіг, вона заявила: «Тоді я не зупинюся, доки ти сьогодні не вибачишся».

У той вирішальний момент Делія Едвардс, прийомна донька Лаури, схопила Лауру за руку, її очі були наповнені слізьми, коли вона благала: «Мамо! Будь ласка, більше не бий Джуліанну. Це насправді моя вина — я ніколи не розповідала їй про свою алергію на манго».

«Делія, твоє серце занадто велике. Вона ледь не вбила тебе, а ти тут, захищаєш її». Лаура зітхнула, ніжно поплескавши Делію по руці, її голос наповнився теплом. «Вона просто зла. У своєму відчайдушному прагненні привернути увагу вона дала тобі манговий пудинг, добре знаючи про твою алергію. Наскільки жорстоко, вам не здається?» міцно стиснувши батіг, вона заявила: «Тоді я не зупинюся, доки ти сьогодні не вибачишся».

У той вирішальний момент Делія Едвардс, прийомна донька Лаури, схопила Лауру за руку, її очі були наповнені слізьми, коли вона благала: «Мамо! Будь ласка, більше не бий Джуліанну. Це насправді моя вина — я ніколи не розповідала їй про свою алергію на манго».

«Делія, твоє серце занадто велике. Вона ледь не вбила тебе, а ти тут, захищаєш її». Лаура зітхнула, ніжно поплескавши Делію по руці, її голос наповнився теплом. «Вона просто зла. У своєму відчайдушному прагненні привернути увагу вона дала тобі манговий пудинг, добре знаючи про твою алергію. Наскільки жорстоко, тобі не здається?»

— Але, клянусь, я не знав! — запротестувала Джуліанна зі сльозами на очах, коли вона зіткнулася зі згуртованою парою перед собою. "Я справді не знав про її алергію!"

"Ще виправдовуєшся?" — кинула Лаура, завдаючи ще одного удару Джуліанні, її слова були крижаними й їдкими, коли жало пронизало шкіру Джуліани, викликаючи тремтіння по її спині.

З того часу, як Джуліанна повернулася до своєї родини, будь-які суперечки за участю Делії незмінно закінчувалися тим, що Джуліанна брала на себе провину. Незалежно від її аргументів чи доказів, які вона надала, вони завжди відкидалися як обман.

Коли Делія впала зі сходів, вона звинуватила Джуліанну в тому, що вона штовхнула її, і їхні батьки, не замислюючись, стали на бік Делії.

Незважаючи на те, що Джуліанна була їхньою плоттю та кров’ю, вона, здавалося, займала менше місця в їхніх серцях, ніж Делія, усиновлена.

В їхніх очах, можливо, вона була не більш ніж інтриганкою, яка завжди намагалася завдати болю Делії, щоб завоювати прихильність.

Делія кинула співчутливий погляд на Джуліанну. «Мамо, я розумію, звідки родом Джуліанна. Зрештою, я займаю її місце як твоя донька більше десяти років. Якби я був на її місці, я, мабуть, теж відчув би гіркоту. Можливо, якщо я піду, вона нарешті відчує мир, і сім’я зможе виправитися».

Її слова, вкриті відтінком занепокоєння, були хитрою хитрістю, щоб ще більше вкинути Джуліанну в немилість, і Лаура щиро заковтнула наживку.

Серце Джуліанни ще глибше занурювалося у відчай, мовчазний підрахунок образ на її родину зростав з кожною миттю.

За мить гострий батіг повернув її назад до суворого сьогодення. Вона зустрілася очима з Лорою, погляд якої був холодним і сповненим презирства.

Голос Лаури прорізав повітря, крижаний і різкий. «Тільки подивіться на Делію, яка завжди така вдумлива й ввічлива! Якби ви були хоч наполовину такою уважною, я був би на місці. А ви тут заперечуєте свою помилку, ніби навмисне мене роздратувати».

Юліанна твердо стояла на своєму. «Ще раз скажу, що в пудингу, який я їй дав, не було манго. Якщо ви сумніваєтеся в мені, просто перевірте список продуктів!»

«Навіщо взагалі перевіряти? Не те, щоб Делія обманювала нас щодо таких речей». Лаура, її віра в Делію була непохитною, не бачила потреби підтверджувати перелічені речі для покупок.

— Мамо... — голос Делії тремтів, її вчинок делікатно витканий із вразливості. «Якщо це полегшить розум Джуліанни, то, можливо, я вчинив їй погано».

«Делія, будь ласка, не плач. Ти не заслуговуєш на такі страждання. Я подбаю про те, щоб ця невдячна дівчина була притягнута до відповідальності». Погляд Лаури затвердів, її хватка за батіг зміцнилася, її влада відчутна. «Якщо ви не хочете вибачатися, це повністю залежить від вас. Через три дні Ефрі проведе свій перший конкурс модного дизайну. Якщо ви передасте свій проект дизайну Делії, я відмовлюся».

Знову?

Ці крижані слова пронизали Джуліанну, викликавши глибоку тремтіння.

Протягом року вона невтомно поступалася, відчайдушно прагнучи хоч трохи визнання та похвали своєї сім’ї.

З самого початку спальня належала їй по праву. Але вони вмовили Джуліанну віддати його, сказавши, що Делія прив’язалася до його зручностей.

Навіть її законну особу як доньки родини Едвардсів було приховано, щоб зберегти гордість Делії.

Перелік таких жертв тягнувся нескінченно.

Щоб залишитися з цією сім’єю та отримати їхню прихильність, Джуліанна відмовилася від більшого, ніж хотіла визнати.

Але тепер Лаура змушувала її відмовитися від свого проекту для конкурсу моди, її майбутнє висіло на волосині.

«Скажи щось», — спонукала Лаура, коли Джуліанна мовчала. — Ви втратили голос?

— Мамо, будь ласка, — втрутилася Делія, схопила Лауру за руку й похитала головою. «Джуліанна теж бере участь у змаганнях. Що вона зробить, якщо передасть мені свою чернетку? Хоча я впевнена в перемозі,…» Вона замовкла, слабко кашляючи, її тіло тремтіло, наче вона могла знепритомніти. — Не думаю, що моє здоров’я дозволяє.

«Вона заподіяла тобі зла, цілком правильно, що вона загладжує». Лаура дивилася на Джуліанну проникливим поглядом. — Запитаю вас востаннє — ви відмовляєтеся від призову чи ні?

У грудях Джуліанни стиснулося, коли вона зробила глибокий, нерівний вдих. — Мамо, я теж не твоя дочка? — запитала вона, її голос трохи зірвався.

— Ти називаєш себе моєю дочкою, але ігноруєш мої бажання?

Цей явний прояв фаворитизму повністю розбив серце Джуліанни. Вона заплющила очі, її голос ледве прошепотів. — Я дам їй чернетку.

Хитра посмішка промайнула на обличчі Делії. Хоча Джуліанна часто була надто поступливою, її дизайнерські навички були на висоті. З драфтом Джуліанни на руках перше місце здавалося майже гарантованим.

«Врешті-решт, у вас є совість», — зауважила Лаура, вигинаючи одну брову, безтурботно відкинувши батіг убік і тепло посміхнувшись Делії. «З проектом дизайну Джуліанни ви можете перестати нервувати через конкуренцію. Просто розслабтеся та насолоджуйтеся нагородою, коли вона прийде».

«Дякую, мамо», — відповіла Делія, її обличчя осяяло радісною усмішкою. Проте невдовзі після цього боязке обличчя промайнуло, коли вона глянула на Джуліанну. — Але Джуліанна не образиться на мене за використання її чернетки?

— А чи наважилася б вона? Голос Лаури став холодним, коли вона суворо глянула на Джуліанну. «Якщо вона затаїть якусь образу, вона опиниться на вулиці. Сім’я Едвардсів не тримає невдячних, незалежно від того, сім’я чи ні».

«А що, якщо Джуліанна звинуватить мене в крадіжці її дизайну?» У голосі Делії було відтінок занепокоєння.

«Тоді я подбаю про те, щоб усі деталі її участі були стерті, приписуючи лише тобі».

Жорсткі слова Лаури приголомшили Джуліанну, її серце з кожною миттю занурювалося у відчай.

Невже рік її терпіння та компромісів був марним?

"Га!" Джуліанна глузувала, гіркий сміх прорвався, коли останні залишки її надій розпалися, залишивши її повністю розчарованою в родині.