Hoofdstuk 3

Carolines hart bonkte in haar borst. Het voelde alsof er een reddingsboei naar haar was gegooid in de open zee.

Ze keek op en ontmoette Kirks blik. De pret in zijn ogen was verdwenen, vervangen door diepe emotie. Voor een seconde geloofde zelfs Caroline het.

Ze keek snel naar Dan en Sarah White, haar moeder.

Ze waren zo geschokt dat ze allebei op de bank vielen. Na een tel reageerde Dan als eerste. Hij keek naar Caroline en vroeg: "Carrie, wat is dit?"

Voordat ze kon spreken, beschermde Kirk haar achter zich. Haar geest werd leeg bij het gevoel van bescherming dat hij haar gaf.

Hij zei met die hese stem van hem: "We hebben vandaag ons huwelijk geregistreerd. Het was zo gehaast dat we niet de kans hebben gehad om u te informeren."

Dan was woedend, maar hij bleef kalm. "Carrie!"

Caroline klemde haar tanden op elkaar en zei: "Wat hij zegt is waar. Ik ben met hem getrouwd omdat ik niet wilde trouwen-"

Voordat ze haar zin kon afmaken, rende Sarah naar haar toe en kneep in haar schouders. "Wat is er gebeurd, Carrie? Vond je Eddy niet altijd leuk? Nu hij eindelijk met je wil trouwen, waarom ben je-" Toen keek ze Kirk voorzichtig aan en zei met zachte stem: "Vertel eens, ben je bedreigd?"

Voelend dat haar moeder Kirk verkeerd had begrepen, zei Caroline snel: "Niemand heeft me gedwongen om iets te doen. Ik wil gewoon niet trouwen met een man die niet van me houdt!"

Ze was uitgeput. Ze wilde niet meer doorgaan.

Sarah's vingernagels boorden zich in Caroline's vlees. "Weet je wat je zegt, Carrie? Vanaf het moment dat je verloofd was met Eddy, hebben we je opgevoed om zijn vrouw te worden. Je gaat met hem trouwen om onze familie te verheffen, niet voor de liefde!"

Carolines schouders deden zo'n pijn dat ze een teug lucht naar binnen haalde. "Mam..." Ze keek naar Dan.

Dan keek haar teleurgesteld aan. "Carrie, scheid onmiddellijk van hem voordat Eddy erachter komt! Je bent Eddy's vrouw. Hoe kun je zo zijn?

dwaas?" Hij fronste toen hij die laatste zin zei. Alle warmte die hij voor Kirk voelde, was nu verdwenen.

Caroline zag rood. Het kon haar niet schelen of er een buitenstaander bij was. "Weet je waarom Eddy ermee instemde met mij te trouwen?"

Dan draaide zich om. "Ik wil het niet horen. Scheid onmiddellijk van deze man."

Caroline was verbijsterd. Hartzeer welde op in haar borst. Ze keek naar de rug van haar vader en zei zielig: "Hij zei dat hij met me zou trouwen als ik mijn nier aan Layla zou doneren."

Er viel een stilte in de kamer.

Dan en Sarah keken elkaar met gemengde blikken aan.

Kirk hief zijn blik lui op en keek naar Carolines ouders. Hij fronste lichtjes. Een deel van hem voelde zich ongemakkelijk. Hij kon niet beschrijven waarom.

Caroline snuffelde en vervolgde: "Je weet hoe ik acht jaar lang voor hem heb gezorgd. Maar hij heeft nooit van me gehouden en is met Layla samengekomen toen hij nog verloofd was. Nu wil hij mijn nier gebruiken om Layla te redden. Ik kan me niet voorstellen wat er zou gebeuren als we zouden trouwen. Als Layla mijn leven wilde, dan-"

Caroline kon niet meer. Layla was de dochter van haar oom. Caroline had al haar energie gestoken in Eddy en had niet veel tijd met haar neef doorgebracht. Hoewel hun band niet erg sterk was, hielp Caroline onvermoeibaar bij het zoeken naar een geschikte donor toen Layla's nieren een half jaar geleden begonnen te verslechteren.

Maar uiteindelijk waren ze niet alleen ondankbaar. Ze staken haar allebei in de rug en eisten een nier van haar zonder voorafgaand overleg.

Ze zouden dit nooit bij een vreemde doen, laat staan bij hun familie.

Sarah keek haar man woordeloos aan, beiden bereikten een wederzijdse overeenkomst. Toen trok ze zachtjes aan Carolines hand. "Carrie, ik weet dat je overstuur bent, maar denk er eens over na. Een nier doneren zou je op geen enkele manier beïnvloeden, en je zou Laylaan kunnen redden en Eddy's vrouw kunnen worden. Je slaat twee vliegen in één klap. Wat een geweldig iets is dat!"

Caroline werd koud. "Waar heb je het over, mam?"

Eddy had haar verraden. Waarom moest ze hem en zijn minnares gelukkig maken?

Ze keek Dan smekend aan, maar hij keek naar het plafond. "Je bent geen kind meer, Caroline. Het is een eerlijke handel. Wees niet koppig."

"Eerlijke handel." Caroline beefde. Ze viel bijna, maar Kirk trok haar omhoog bij haar pols. Ze stond stevig op haar voeten en keek verbitterd naar haar ouders, die haar al sinds ze klein was hadden verwend.

Als Eddy's verraad haar al had geraakt als een vrachtwagen, dan waren de woorden van haar ouders een klap voor haar.

"Dus, in jouw ogen is mijn geluk niet zo belangrijk als trouwen met Eddy en de Evanses naar grotere hoogten brengen." Dikke tranen vielen uit haar ogen. Ze kon de frustratie die ze in zich had verzameld niet langer tegenhouden.

Ze draaide zich om en rende het huis uit.

Ze kon het niet meer aan. Hoe konden haar liefhebbende ouders haar dan niet begrijpen?

Dan en Sarah wilden haar achterna rennen, maar Kirk blokkeerde hen koud. Zijn gezicht was ontdaan van warmte.

"De schade is aangericht. Het heeft geen zin meer om te doen alsof."

Zijn woorden sloegen de spijker op zijn kop. Dan schreeuwde schuldbewust: "Wat voor recht heb je om ons tegen te houden? Caroline is onze dochter."

"Dus dat weet je ." Kirk spotte sarcastisch. "Ik dacht dat ze je meid was, gezien hoe je met haar hebt gepraat." Toen deed hij een stap achteruit en keek naar hen beiden. "Ze is mijn vrouw. Ik laat niemand haar pijn doen. Zelfs haar ouders niet."

Zijn dominante aura verbijsterde Dan een paar seconden voordat hij uit zijn trance ontwaakte. Hij schreeuwde naar Kirk: "Wie de fuck ben jij om ons de les te lezen? Je moet onmiddellijk van haar scheiden, anders maak ik je leven in Osbury tot een hel!"

Maar Kirk was al weg uit het huis. Hij negeerde Dans woede volledig.

Toen Kirk het huis uit was, keek hij naar de vrouw die ineengezakt op het stuur zat, haar schouders trillend terwijl ze snikte.

Hij bleef in zijn voetstappen staan.

Hij had een vrouw nodig om ongewenste problemen af te wenden. Hij had zijn doel al bereikt. Hij hoefde zich niet druk te maken om dit soort dingen.

Hij draaide zich om, maar de vastberadenheid die in Carolines ogen zat ondanks haar bittere wanhoop flitste door zijn hoofd.

Hij fronste geërgerd en stapte naar voren. Maar toen stopte hij en keek weer naar die nederige figuur. Hij draaide zich om en stapte naar de auto, trok de deur open. Hij duwde haar aan en zei boos: "Schuif op."

Nog steeds wentelend in haar verdriet, keek Caroline verdoofd op. Voordat ze kon reageren, sloeg een paar handen om haar middel. In een oogwenk werd ze in Kirks armen gewiegd.

Ze was zo verbijsterd dat ze vergat te huilen. Haar prachtige ogen keken Kirk geschokt aan.

"Wat... wat ben je aan het doen?"

Ze waren het erover eens dat dit een schijnhuwelijk zou zijn.