ตอนที่ 3: บ้านแสนสุข? ตอนที่ 1

17 ปีต่อมา…

ฉันยืนอยู่ที่นั่น ถือกล่องในมือ มองขึ้นไปที่โครงสร้างตรงหน้า มันไม่ใช่สิ่งที่ฉันคาดหวังไว้เลย แต่ด้วยความที่เป็นสาวเมือง ฉันคิดว่าบ้านหลังนี้คงถือว่า "เล็ก" ตามมาตรฐานของคนบ้านนอก แต่สำหรับฉัน บ้านหลังนี้ดูใหญ่โตมาก! และไม่มีทางที่ฉันจะเป็นคนตัดหญ้าที่ใหญ่โตมโหฬารนั่น! ไม่ ไม่มีทาง ไม่มีทาง ไม่มีทาง! พ่ออยากลากเราไปไกลถึงเขตแบนโจ รัฐเพนซิลเวเนีย เขาสามารถตัดหญ้าได้แม่งเลย!

ฉันเป็นสาวเมือง เกิดและเติบโตมา เราอาศัยอยู่ในบ้านแถวสามห้องนอนในฟิลาเดลเฟีย ซึ่งเป็นส่วนที่อยู่ใต้สุดของเมือง เราสามารถขว้างก้อนหินแล้วก้อนหินก็จะข้ามแม่น้ำเดลาแวร์และตั้งรกรากอยู่ในอสังหาริมทรัพย์ของรัฐนิวเจอร์ซีอย่างถาวร ฟิลาเดลเฟียเป็นเมืองหลวงดั้งเดิมของประเทศเรา (ตามที่ชาวฟิลาเดลเฟียชอบเรียก) เป็นที่ตั้งของระฆังแห่งอิสรภาพ เบน แฟรงคลิน เบ็ตซี รอส เพรตเซลนุ่มๆ โฮกี้ น้ำแข็ง ขบวนพาเหรดมัมเมอร์ ทีมฟิลาเดลเฟีย และสิ่งที่มีชื่อเสียงที่สุดของเรา... ชีสสเต็ก!

"พระเจ้า ฉันคงจะคิดถึงการดูหนังสยองขวัญมาราธอนพิซซ่ากับชีสสเต็กคืนวันศุกร์แน่ๆ!" ฉันพึมพำกับตัวเองเมื่อรู้สึกว่าหลังของฉันขยับ ตรงระหว่างไหล่ "สวัสดีตอนเช้านะ สปาร์คส์ตัวน้อย ถึงเวลาที่เธอจะปลุกเจ้าขี้เกียจตัวจิ๋วของคุณแล้ว" ฉันพูดพร้อมกับยิ้มอย่างอ่อนโยนในขณะที่ฉันหันกลับไปและวางกล่องของฉันไว้บนลูกแมว ไม่ใช่สัตว์ แต่เป็นรถของฉัน! และใช่แล้ว นั่นคือชื่อของมัน! เพราะเธอครางเหมือนลูกแมวที่มีความสุข

ขณะที่ฉันวางกล่องอย่างระมัดระวังบนหีบของลูกแมว ฉันก็เอื้อมมือไปหยิบก้อนขนสีดำนุ่มๆ ที่ตอนนี้แอบมองฉันอยู่ด้านหลังไหล่ สปาร์กส์เป็นลูกแมวตัวน้อยน่ารักที่มีขนสีดำนุ่มๆ ที่เป็นมันเงาและทำให้คุณรู้สึกอบอุ่นและสบายเมื่อได้ซุกตัวเข้าไป เธอเป็นลูกแมวตัวเล็กที่เงียบขรึม ขี้อาย และแทบจะไม่ทำร้ายแมลงวันเลย! เราคิดว่าเธอเป็นตัวเล็กที่สุดในครอก ดังนั้น เมื่อฉันบอกว่าเธอตัวเล็ก ฉันหมายความอย่างนั้นจริงๆ

จริงๆ แล้วเธอตัวเล็กมากจนสามารถขดตัวอยู่ในมือของพ่อและงีบหลับได้ ถ้าพ่อไม่เกลียดเธอจริงๆ แต่จุดเด่นของเธอคือดวงตาของเธอ! ดวงตาของเธอเป็นสีฟ้า! ฉันไม่เคยรู้มาก่อนว่าแมวสามารถมีดวงตาสีฟ้าได้ แต่สปาร์กส์มี และไม่ใช่แค่ว่ามันเป็นสีฟ้าเท่านั้น ดวงตาของเธอดูเหมือนเพชรที่เปล่งประกายในแสงแดด ซึ่งเป็นที่มาของชื่อของเธอ

ส่วนลูกแมวของฉันล่ะ? เธอก็สวยเหมือนกันนะ! รถเชฟโรเลต อิมพาลา สีดำเงา ปี 1967! และใช่ ฉันอยากได้สักคันเพราะฉันเป็นแฟนตัวยงของรายการ SUPERNATURAL ใครจะไม่ล่ะ! ถึงอย่างนั้น การตั้งชื่อให้มันว่าลูกก็ดูไม่สมเหตุสมผล แถมอย่างที่ฉันบอก เธอครางเหมือนลูกแมวเลย ฉันรู้สึกว่าดีนจะต้องภูมิใจที่ฉันดูแลมันเป็นอย่างดี ราวกับว่าเจนเซ่นโผล่มา เขาคงจะหลงใหลลูกแมวของฉันและอาจจะจูบแก้มฉันหรืออย่างน้อยก็กอดฉัน ฉันคงจะยอมรับมัน ฉันหลงรักเจนเซ่น จาเร็ด และมิชาตั้งแต่พวกเขาอวดรูปโฉมงามเต็มจอทีวีของฉัน ถ้าพวกเขาไม่แต่งงานกันอย่างมีความสุขล่ะก็!

ฉันถอนหายใจอย่างเศร้าสร้อยเมื่อนึกถึงเรื่องนี้ ขณะที่ฉันหันหลังพิงหลังกับลูกแมว และกลับมาสู่โลกแห่งความเป็นจริงเมื่อฉันเห็น บ้านอยู่ตรงหน้าอีกครั้ง สปาร์กส์กำลังนั่งลงบนฮู้ดของเสื้อฮู้ดของฉัน ซึ่งเป็นที่ที่เธอชอบมากที่สุดบนโลกนี้ เมื่อฉันเริ่มได้กลิ่นที่น่าดึงดูดใจลอยมาในอากาศ ตอนแรกฉันบอกไม่ได้ว่ากลิ่นนั้นมาจากไหน แต่ดูเหมือนว่ากลิ่นนั้นจะเข้ามาใกล้ฉันมากขึ้นเรื่อยๆ และภายในไม่กี่วินาที ฉันก็ระบุกลิ่นนั้นได้

มันคือคุกกี้ช็อกโกแลตชิปอบใหม่และโกโก้ร้อนพร้อมกลิ่นมิ้นต์เล็กน้อย มันทำให้ฉันนึกถึงคริสต์มาส และฉันพบว่าตัวเองยิ้มในขณะที่ฉันมองดูทางเท้าอย่างไม่ตั้งใจ โดยคิดว่าเพื่อนบ้านกำลังนำคุกกี้มา เพื่อนบ้านที่ช่างสอดรู้สอดเห็นซึ่งต้องเป็นคนแรกที่ได้ยินข่าวซุบซิบเกี่ยวกับคนใหม่ในละแวกนั้น เธอจึงนำของขวัญเป็นคุกกี้และบางทีก็อาจเป็นเหล้าหรืออะไรสักอย่างมาให้ เป็นประเภท "เกวียนต้อนรับ" แต่สิ่งที่ฉันเห็นคือ SUV สีดำเงาวับที่ขับตรงมาหาฉัน

ฉันเมินเฉยเพราะคิดว่าอาจมีคนกำลังอบขนมอยู่ และหันกลับไปมองที่บ้านในขณะที่ฉันฟังแม่ร้องเพลงผิดคำอย่างมีความสุขในเพลงที่เล่นทางวิทยุในขณะที่เธอแกะจานและของต่างๆ สำหรับ ห้องครัว ในขณะเดียวกัน พ่อกำลังคุยโทรศัพท์กับใครบางคนในขณะที่เดินไปมาในห้องทำงานของเขา ฉันกำลังจะหยิบกล่องของฉันและเข้าไปข้างใน แต่ SUV ขับเข้ามาในทางเข้าบ้านของเรา ฉันหยุดเพื่อดูคนขับออกไป

ไอ้นี่มันตัวใหญ่มาก! ฉันหมายถึงมันตัวเท่ารถถังมนุษย์เลยนะ! จากการเดาของฉัน มันสูงประมาณหกฟุตสามนิ้ว หรืออาจจะหกฟุตสี่นิ้ว และมีรูปร่างเหมือนไลน์แบ็คเกอร์ตัวพ่อเลย ฉันค่อนข้างแน่ใจว่าอีเกิลส์จะยอมจ่ายเงินก้อนโตเพื่อให้ไอ้นี่มานั่งบนม้านั่งสำรอง เพราะออร่าที่มันส่งออกมามันน่ากลัวชะมัด! แต่เมื่อเขาหันมาหาฉัน เขาก็ยิ้มกว้างมากจนทำให้ใบหน้าของเขาดูอบอุ่นขึ้นและดูเหมือนหมีเท็ดดี้ตัวใหญ่มากกว่ายักษ์เหล็ก

มันหล่อมากด้วยผมสีเข้มและดวงตาสีน้ำตาลอ่อน และจากการตัดสินจากท่าทางของเขา ฉันเห็นว่าเขาเป็นคนมั่นใจในตัวเอง นอกจากนี้ เขายังดูมีอายุประมาณพ่อแม่ของฉันด้วย ดังนั้นฉันเดาว่านี่คือ "เพื่อนเก่าที่บ้าน" ที่พ่อของฉันพูดถึงเสมอ ชื่อของเขาคืออะไรกันแน่? เวย์น? เว็บสเตอร์? โอ้ ฉันเข้าใจแล้ว... ไวแอตต์!

“ คุณคงเป็นเอพริล” ตุ๊กตาหมีพูดขณะที่เดินเข้ามาหาฉัน ยื่นมือมาให้ฉันจับมือ ฉันก็ทำตามและตอบไปว่า “ใช่แล้ว ถ้าคุณกำลังมองหาพ่อของฉันอยู่ พ่อก็อยู่ข้างใน” “ฉันชื่อไวแอตต์ ไวแอตต์ มูน ฉันไม่แน่ใจว่าคุณจำฉันได้หรือเปล่า แต่ยินดีมากที่ได้พบคุณอีกครั้งนะสาวน้อย ฉันได้ยินเรื่องคุณมาเยอะมาก” หึ ใช่แล้ว ฉันแน่ใจ ฉันคิดในใจขณะที่ยิ้มอยู่

ทันใด นั้น กลิ่นหอมอันน่าลิ้มลองที่ฉันเพิ่งได้กลิ่นเมื่อไม่กี่นาทีก่อนก็แรงขึ้นทันใด พร้อมกับเสียงประตูรถที่ปิดลงเบาๆ ฉันอยากรู้ว่าภรรยาของไวแอตต์เป็นคนนำคุกกี้ที่มีกลิ่นหอมน่าอัศจรรย์เหล่านี้มาหรือเปล่า จึงหันไปมองตามเสียงนั้นและหยุดชะงักไป

'เอาล่ะ ความคิดนั้นก็หายไปแล้ว!' ฉันคิด เพราะนั่นไม่ใช่ภรรยาของไวแอตต์ที่เดินมาหา ฉันอย่างแน่นอน ไม่! สิ่งมีชีวิตนั้นเป็นสิ่งที่ถูกส่งมาจากสวรรค์หรือขุมนรก คณะลูกขุนยังคงตัดสินไม่ได้ สิ่งมีชีวิตนี้กำลังเดินมาหาฉัน มันสวยงามมาก! ฉันหมายความว่า สำหรับฉันที่พูดแบบนั้นก็พูดอะไรบางอย่างจริงๆ เพราะฉันไม่เคยสนใจผู้ชายมาก่อน ยกเว้นคนที่ฉันชอบ แต่ว่ามันต่างกัน

ผู้ชายคนนี้เซ็กซี่กว่าเจนเซ่น จาเร็ด และมิชารวมกันเสียอีก และความคิดนั้นทำให้ฉันเศร้าโศกกับการสูญเสียจินตนาการในวัยเด็กของฉัน ซึ่งไอ้เวรนั่นเพิ่ง ทำลายมันไปอย่างโหดร้าย ฉันแค่รู้ว่าตอนนี้ เมื่อฉันหลับตาลงเพื่อเข้านอนตอนกลางคืน ฉันก็จะเห็นเขารอฉันอยู่แทนที่จะเป็นแซม ดีน และแคส และเราจะไม่ต้องต่อสู้กับแวมไพร์ มนุษย์ และแม่มดอีกต่อไป... ใช่ อย่าไปพูดแบบนั้นเลย!

เช่นเดียวกับไวแอตต์ ผู้ชายคนนี้ตัวใหญ่มาก เขาสูงหกฟุตหกนิ้วได้อย่างง่ายดาย บางทีอาจจะมากกว่านั้นหนึ่งหรือสองนิ้ว เขาดูเหมือนกับว่ามีคนเอาหินอ่อนก้อนใหญ่มาปั้นเป็นหุ่นที่สมบูรณ์แบบ จากนั้นก็เสริมกล้ามเนื้ออีกสองสามมัด เสริมด้วยใบหน้าที่หล่อเหลาที่สุดและผมสีดำนุ่มสลวย จากนั้นก็เสริมด้วยดวงตาสีเขียวที่งดงามที่สุดที่ฉันเคยเห็น และเสริมด้วยขนตาที่ยาวและดำสนิทที่จะทำให้สาวๆ ทุกคนอิจฉาและถอดกางเกงชั้นในเปียกๆ ของเขาทันทีที่เขาพูดว่า "บ๊ายบาย"

ฉันเกลียดเขาทันที

แย่ไป กว่า นั้นอีก? ยิ่งเขาเข้ามาใกล้ฉันมากเท่าไหร่ ท้องของฉันก็ยิ่งปั่นป่วนมากขึ้นเท่านั้น และอย่าได้พูดถึงผีเสื้อมากมายที่บินว่อนไปมาอยู่ตรงนั้นเลย! ฉันคิดว่าสิ่งที่ทำให้ฉันหงุดหงิดมากที่สุดก็คือ ยิ่งเขาเข้ามาใกล้มากเท่าไหร่ กลิ่นคุกกี้ก็ยิ่งแรงขึ้นเท่านั้น แต่เว้นแต่ว่าผู้ชายคนนี้จะซ่อนถาดไว้ในก้นของเขา เขาก็คงไม่มีถาดนั่นหรอก!

ฉันรู้สึกเหมือนโดนทรยศอย่างสิ้นเชิง!

แน่นอนว่าฉันไม่ได้แสดงสิ่งนี้ให้เขาเห็นเลยแม้แต่น้อย และยกคางขึ้นอย่างเย็นชาและเปล่งเสียง "เฮ้" ในขณะที่เขายื่นมือมาจับมือฉัน และไวแอตต์ก็พูดว่า "เอพริล นี่ลูกชายของฉัน อเล็กซานเดอร์ อเล็กซ์ นี่ลูกสาวของไทเลอร์ เอพริล" "ยินดีด้วย" อเล็กซ์พูดขณะที่พ่อของเขาพูดว่า "พวกคุณสองคนจะไปโรงเรียนด้วยกันในฤดูใบไม้ร่วงนี้"

ฉันเงยหน้าขึ้นมองไวแอตต์และยิ้มกว้างขึ้นเล็กน้อย เมื่อเห็นเขาแสดงความกระตือรือร้นอย่างเห็นได้ชัดเมื่อคิดว่าลูกชายของเขาและลูกสาวของเพื่อนสนิทของเขาจะกลายมาเป็นเพื่อนกัน ฉันไม่กล้าบอกเขาว่าเรื่องแบบนี้ไม่น่าจะเกิดขึ้น ทันใดนั้น ฉันก็ได้ยินอเล็กซ์กระแอม และเมื่อสบตากับเขา เขาก็จ้องมองไปที่มือของเขาซึ่งยังยื่นออกมาทักทาย ฉันแค่ยิ้มเยาะในขณะที่คิดว่า "ก็มีคนไม่ชอบให้ใครรออยู่แล้วไม่ใช่เหรอ" และฉันก็เก็บข้อมูลนั้นไว้เพื่อไว้ใช้ทีหลังในขณะที่ฉันจับมือเขาเพื่อจับมือ

เมื่อผิวของฉันสัมผัส กับเขา ฉันรู้สึกเหมือนมีอะไรบางอย่างระเบิดอยู่ใต้ผิวหนังของฉัน และมันก็ทำให้ฉันรู้สึกเสียวซ่านแปลกๆ มากมายในแขนของฉัน 'นี่มันอะไรกันเนี่ย!?' ฉันคิดในขณะที่ดึงมือออกแล้วจับข้อมือของฉัน ถูเบาๆ ในขณะที่ฉันขมวดคิ้ว "เอพริล คุณไม่เป็นไรนะ" ฉันได้ยินไวแอตต์ถามด้วยความกังวล และเมื่อฉันเงยหน้าขึ้นมอง ฉันก็เห็นว่าอเล็กซ์ก็ไม่รู้เหมือนกันว่าเพิ่งเกิดอะไรขึ้น เขายังไม่รู้สึกด้วยซ้ำ เห็นได้ชัดจากลักษณะท่าทางของเขาขณะที่เขามองมาที่ฉันราวกับว่าฉันเป็นนกนางนวลหรืออะไรทำนองนั้น เยี่ยมเลย อีกอย่างหนึ่งที่ต้องเพิ่มในรายการความแปลกประหลาดที่ยาวขึ้นเรื่อยๆ ของฉัน

เราจะพูดถึงเรื่องนั้นทีหลัง

“ ฉันสบายดี ฉันเพิ่งพลิกข้อมือเล็กน้อยเมื่อเช้านี้ขณะย้ายกล่อง ตอนนี้ดีขึ้นแล้ว แต่ฉันเดาว่าฉันบิดมือผิดทางและมีคนเตือนฉันอย่างอ่อนโยนให้ระวังมากขึ้น” ฉันโกหก แม้ว่าจะฟังดูสมเหตุสมผลพอ และดูเหมือนว่าทั้งคู่จะเชื่อ

ก่อนที่ทั้งสองคนจะถามอะไรฉันอีก ฉันก็พูดว่า “พ่ออยู่ข้างใน ในห้องทำงานของเขา ประตูเปิดอยู่ ดังนั้นคุณเข้าไปได้เลย ห้องทำงานของเขาอยู่ประตูแรกทางซ้ายมือของคุณ” ไว อาตตอบพร้อมยิ้มกว้าง “ขอบคุณนะเอพริล ดีใจที่ได้คุยกับคุณ ฉันแน่ใจว่าเราคงจะได้เจอกันบ่อยขึ้นตอนนี้ที่ครอบครัวของคุณอยู่ใกล้กันมาก!” “ฉันมั่นใจว่าเราจะได้เจอกัน” ฉันตอบในขณะที่เขาเดินไปที่ประตูหน้าและฉันก็หันไปหยิบกล่องของฉัน

ขณะที่ฉันเอื้อมมือไปหยิบ สองแขนที่มีกล้ามเนื้อยื่นผ่านฉันไป และเสียงทุ้มที่ทำให้กระดูกสันหลังของฉันสั่นสะท้านก็พูดว่า “นี่ ขอหยิบหน่อย” “คุณพักข้อมือของคุณไว้” “ไอ้ขี้บงการ!” ฉันโกรธมาก แต่เสียงภายในใจของฉัน บอกให้ฉันปล่อยให้เขาจัดการ ฉันเลยคิดว่าทำไมจะไม่ทำล่ะ ถ้าความขี้เกียจภายในใจของฉันโอเคกับมัน ฉันก็โอเคด้วย “ขอบคุณนะ คุณแค่เอามันไปวางไว้ที่เชิงบันไดตอนเข้าไปข้างในก็ได้” ฉันพูดและเขาก็ยิ้มให้ฉันราวกับว่าฉันเพิ่งบอกเขาไปว่าวันนี้จะมีไอศกรีมฟรีที่ร้านบาสกิ้น ร็อบบิ้นส์ในพื้นที่

ฉันรู้ทันทีว่ารอยยิ้มบ้าๆ นั่นจะทำให้ฉันพังในสักวัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาหันมาหาฉันอย่างรวดเร็วและฉันก็เห็นมัน ลักยิ้มที่น่ารักอย่างน่าทึ่งสองข้างของ รอยยิ้มของเขา ซึ่งทำให้เขาดูเหมือนไร้เดียงสาเหมือนเด็ก ซึ่งจะดึงดูดใจผู้หญิงที่เคารพตัวเองทุกคน ฉันอดไม่ได้ ฉันยิ้มเบาๆ และพึมพำอย่างเรียบง่ายว่า “ขอบคุณ” จากนั้นฉันก็หันหน้าหนีเขาเพราะคิดอีกครั้งว่า 'วันนี้เกิดอะไรขึ้นกับฉันเนี่ย?'

อเล็กซ์หยิบกล่องแล้วเดินเข้าไป ฉันเหรอ? ฉันยืนอยู่ข้างลูกแมวและพยายามอย่างหนักที่จะต้านทานแรงกระตุ้นที่จะทำให้ร่างของเธอบุบสลายโดยกระแทกหัวโง่ๆ ของฉันเข้ากับกล่องซ้ำๆ ให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อควบคุมมัน ฉันรู้ว่ามันโรคจิต

ยินดีต้อนรับสู่โลกของฉัน