Capitolo 1 Essere fidanzati

Tutto è pronto per la notte più importante della mia vita. La musica pulsa in tutta la proprietà, i drink scorrono senza sosta e più di mille ospiti sono qui per la festa dell'anno: la mia festa di compleanno. Sorrido mentre controllo le telecamere di sicurezza, intravedo la folla sottostante, mentre mi danno gli ultimi ritocchi ai capelli. Stasera devo apparire perfetta. È il mio primo compleanno da adulta e sono determinata a farlo.

"È tutto pronto, signorina", dice lo stilista.

"Devo apparire fantastica", rispondo, studiando il mio riflesso. "Non voglio che notino i marchi che indosso, ma solo quanto mi stanno bene. Non voglio che chiedano chi mi ha fatto i capelli, ma quanto sono sbalorditiva con quei capelli. Ci sei riuscita?"

"Assolutamente, signorina. È mozzafiato. Il suo stile parla da sé. Abbiamo appena migliorato ciò che sapeva già di avere", risponde con un sorriso.

Annuisco in segno di approvazione, lanciando un'altra occhiata allo specchio. Perfetto. "Puoi andare avanti e unirti alla festa se vuoi. Dipende da te."

Uscendo dalla stanza, scendo le scale e, nel momento in cui raggiungo il fondo, un riflettore mi colpisce. Scoppiano applausi mentre tutti intonano "Buon compleanno", i loro applausi echeggiano nella stanza. Mi godo tutto, sorridendo tra me e me. Più della metà dell'università si è presentata nella mia casa per le vacanze, solo per festeggiare me, e nessuno pensa nemmeno alle lezioni di domani.

Dopotutto, il mio compleanno è un concerto in cui i cantanti più ascoltati vengono a farmi un concerto in cui sono io il centro dell'attenzione. Quindi, chi si perderebbe una cosa del genere?

"Buon compleanno, Day", mi dice chiunque mi si avvicini.

Sono popolare, sono ricco e sono figlio unico. La vita è perfetta. Nessun fratello che si contende l'eredità, un padre che mi vizia e centinaia di persone che farebbero di tutto per catturare la mia attenzione.

Se il centro del mondo è un pianeta o un satellite a caso, allora io sono il centro dell'universo per tutti qui, almeno è così che lo spiegherebbe il mio professore di astrologia. Aspetta o è astronomia? Faccio anche astrologia?**/ mi chiedo, distratta brevemente mentre accetto un regalo dopo l'altro, congratulazioni che piovono da ogni direzione.

Scaccio il pensiero e mi immergo di nuovo nel divertimento, ballando e flirtando con i ragazzi carini alla mia festa. Tutto è un indistinto mix di musica e risate. Una delle band mi tira sul palco, dove l'arredamento è pieno di tutte le cose che amo, e cantiamo a squarciagola le mie canzoni preferite insieme. La folla applaude e, per un momento, è come se fossi intoccabile.

Cioè, finché non vedo un gruppo di uomini vestiti di nero dalla testa ai piedi, farsi largo tra la folla. Sembrano totalmente fuori posto, senza alcun senso della moda e chiaramente non sono qui per fare festa.

Confuso, cerco qualcuno di familiare e sbuffo infastidito quando vedo mio padre tra loro. Anche i miei compagni di università lo riconoscono e quindi, indietreggiano impauriti.

"Scendi da lì, Day."

"Papà! Sei qui per farmi gli auguri di buon compleanno?! Non dovevi venire, ci stiamo divertendo un mondo qui, papà."

"Scendi ora, Day. Devo dirti una cosa."

"Non dirmi che mi darai la macchina sportiva che ho visto ieri! O mi darai i soldi per aprire il miglior nightclub del mondo!" urlo eccitato e tutti applaudono.

"Day, scendi subito. Devo presentarti a qualcuno."

"Papà, hanno smesso di regalare le persone come se fossero proprietà anni fa. Siamo nel 21° secolo", scherzo, e le risate si diffondono tra la folla.

Ma mio padre, che di solito è tutto sorrisi con me, non è divertito. La sua espressione si indurisce mentre cammina verso di me, salendo sul palco. Mi prende il microfono dalla mano, i suoi occhi fissi nei miei con una serietà che non sono abituato a vedere.

"Se non scendete, allora ve lo dirò da qui", dice, voltandosi verso la folla che ora pende dalle sue labbra. "Amici del Giorno, grazie per essere qui stasera. Ho un annuncio molto importante da fare, uno che aspettavo il momento perfetto per condividere".

"Papà, cosa succede?" sussurro, intuendo che sembra troppo serio per farmi un regalo di compleanno.

"Mia figlia, che da oggi non è più un'adolescente ma un'adulta a tutti gli effetti, si fidanzerà con un grande socio in affari, Ryan Volkova. Quindi, facciamo un grande applauso alla coppia che si sposerà tra due settimane", annuncia mio padre prima di applaudire.

Tutti si guardano l'un l'altro, mentre cerco di elaborare ciò che mio padre ha appena detto. Tutti applaudono lentamente, senza capire cosa sta succedendo, mentre cerco sul volto di mio padre qualsiasi segno di uno scherzo.

"Padre... stai scherzando?"

"No, cara. Sposerai Ryan. Quindi, preparati, tra due settimane sarai la signora Volkova", dice mio padre al microfono, assicurandosi che tutti sentano.

"Non è possibile", sussurro, senza sapere chi sia l'uomo che i riflettori stanno cercando.

"Quindi, attendi pazientemente l'invito alle nozze. Buona notte", dice mio padre prima di scendere dalla piattaforma.

Tutto tace, e io reagisco correndo verso mio padre, che esce rapidamente dal posto. Riesco a raggiungerlo solo quando sta per salire in macchina.

"Padre, cosa sta succedendo? Cosa intendevi dire poco fa?" chiedo, preoccupato.

"Quello che ho detto, cara. Ti sposi."

"Perché così all'improvviso e a qualcuno che non conosco?"

"Se ti giri, puoi vedermi", dice un uomo dietro di me, spingendomi a girarmi e ad andare incontro al mio presunto marito.

Non appena lo faccio, noto che l'uomo ha occhi azzurri che mi ricordano l'acqua e il mio profumo rilassante preferito: il chewing gum.

"Ciao, fidanzata", dice l'uomo con l'aria di un vecchio.

"Hai diciotto anni?" chiedo, sperando di offenderlo, visto che è ovvio che sembra un trentenne.

L'uomo sorride, mostrando le fossette, e poi scuote la testa seriamente.

"No, Day. Ho trentatré anni."

"Lo sapevo! È troppo vecchio per avere la mia età", penso tra me e me.

Mi giro immediatamente verso mio padre.

"Non puoi farmi sposare con questo vecchio, Padre. Potrebbe essere mio padre!" sbotto, più forte di quanto volessi. Tutto intorno a me, sento gli occhi dei miei amici e dei miei compagni di classe che mi bruciano sulla schiena. L'umiliazione è reale e sento il calore che mi sale alle guance.

Ma mio padre non mi guarda nemmeno. Si gira invece verso l'uomo in piedi dietro di me, che ora capisco dovrebbe essere il mio fidanzato. "Mi dispiace moltissimo, signor Volkova. Mia figlia... beh, è un po' rozza. Deve ancora crescere un po'."

"Crescere? Ho diciotto anni!" sbotto, cercando di recuperare un po' di dignità, ma è inutile. Mi sento intrappolata, come uno spettacolo. Il mio cosiddetto fidanzato, questo signor Volkova, è lì in piedi, completamente imperturbabile dal mio sfogo. E ovviamente, lui è... ugh, è attraente: capelli scuri, mascella affilata, fossette fastidiose e perfette quando sorride, ma ha anche trent'anni e passa! Troppo vecchio e decisamente troppo rigido per una come me.

Mio padre mi lancia un'occhiata fulminante, con la voce più fredda che abbia mai sentito. "Allora inizia a comportarti come un adulto, Day! Ti stai mettendo in imbarazzo."

Mi sto mettendo in imbarazzo? È lui che annuncia il mio fottuto fidanzamento davanti a tutti quelli che conosco, e io dovrei semplicemente assecondarlo?

Prima che io possa aprire bocca per rispondere al fuoco, il signor Volkova fa un passo avanti. I suoi profondi occhi azzurri, freddi come l'acqua ghiacciata, mi fissano e, per una frazione di secondo, mi blocco.

"Ti assicuro, Day", dice con calma, "sta succedendo. E scappare non è un'opzione".

Chi si crede di essere questo tizio?

Il cuore mi batte forte nel petto, ma non come dovrebbe quando incontri il tuo futuro marito. No, sembra più... terrore. Qualunque cosa sia questa contorta situazione, non ci ho acconsentito e non ho idea del perché mio padre me la stia imponendo.

Guardo la folla alle mie spalle. Metà della scuola è qui. Li ho invitati tutti a festeggiare il mio compleanno: questa doveva essere la serata più bella della mia vita. Invece, si è trasformata in un disastro, con più di mille persone che ora bisbigliano e sogghignano sulla mia umiliazione. Perfetto. La mia vita non è solo un disastro, ma ora è anche una barzelletta per tutta la scuola.

Mi giro di nuovo verso mio padre, con la disperazione che si insinua nella mia voce.

"Perché lo fai?" chiedo, ma la sua espressione dura non tradisce nulla.

Qualcosa mi dice che questo è solo l'inizio dell'incubo.